32話 臨時虹会

　

　翌朝、俺達は天空都市スカイラインを立ち、鉱山都市サルマトラン王国へ向けて飛翔していた。

　臨時虹会の会場前でメルダと待ち合わせをしているのだ。

　会場となる城の前に到着し、メルダを待っているのだが、集合時間を過ぎてもメルダは一向に現れる気配がない。

　おそらく研究に没頭し、時間を忘れているのだろう。

「なぁみんな。メルダが来ないんだが、ちょっと迎えに行ってやろうか！」

「きっと今ごろ慌ててるんだわさ！」

「パンでも咥えて向かってるっす！」

「忘れているのかもしれないぞ……」

「急がなければ、始まるのである！」

　俺は全身炎（イフリート）化し、四人を体内に飲み込む。

　そして海上都市サッティンバーグへと光速で飛翔した。

　数秒後、メルダの家の前に着いた俺は扉を叩く。

「メルダ！ まだ居るのか？ 迎えに来たぞ！」

「えっ！ もうこんな時間！？ ちょっと！ まずいじゃないの！……あっ！」

「ドーン！」

「いやぁぁぁー！ ちょっと！ それはまずいわよ！……」

　家の中からは爆発音が響き、メルダの叫び声が木霊する。

　そして窓からは黒煙が上がり、俺は苦笑した。

「おーいメルダ、大丈夫か？」

「だっ、大丈夫よ！ 今行くわ！」

　暫くすると、中からパンを咥えたメルダが飛び出した。

　どうやらダルスの予想が正しかったようだ。

「まっ、待たせたわね。さぁ行くわよ！」

「？？？？？……」

　額に汗を浮かべたメルダは、杖を横にし詠唱を始めるが、俺はそれを止める。

「まぁ待て。メルダも俺の中へ入れ！」

　メルダの返答も聞かず、メルダの足元に炎を纏わせ体内へ飲み込むと、鉱山都市サルマトランへ向けて飛翔した。

　※ ※ ※

「ちょっと！ いきなり飲み込むんじゃないわよ！ 心の準備ってものがあるでしょ！ 詠唱だって途中じゃないの！ 変な呪文になっちゃったらどうすんのよ！」

　メルダは俺の体内へ放り込まれると、空間を飛び回り抗議した。

　そんなメルダを仲間達が窘める。

「よぉメルダ！ やっぱりパンを咥えてるっす！」

「あはは！ やっぱり慌ててたんだわさ！」

「もしかして、忘れてたのか？」

「う〜ん。研究熱心である！……」

「もーっ！！ あたしだって忙しいのよ！ わ、忘れてたわけじゃないのよっ！！」

　四人は、にやりとメルダを眺めると、メルダは顔を赤く染めて反論した。

「「本当にぃ〜？」」

「ほ、本当よっ！！」

　フォンとダルスがジト目でメルダを見つめると、恥ずかしそうに抗議する。

　その顔には微笑が混じり、どこか嬉しさが感じられる。

　そんな遣り取りが体内で響き、メルダは仲間達との再会を楽しんでいた。

　そして数秒後、鉱山都市サルマトランへ到着する。

「着いたぞ！ 今出してやるからな！」

　※ ※ ※

　臨時虹会の開催される建物の前で、五人を腹から吐き出した。

「うおっ！」

「うげっ！」

「うわっ！」

「うぎゃ！」

「いやっ！」

　五人が勢いよく地面に積み上がる。

「も、もう少し優しくして欲しいんだわさ！」

「毎回これじゃ辛いっす！……」

「そんな事言われてもなぁ。五人纏めて吐き出すのは大変なんだぞ〜」

　フォンとダルスから怒られてしまった。

　怒る気持ちもわかるが、『空間収納』から五人だけを選別するのは意外と難しい。

　齧ったスイカに含まれている種を、選んで吐き出すようなものなのだ。

「すまんな……」

「「「「「ぬ〜……」」」」」

　俺は平謝りすると、五人からジト目で見られてしまった。

　そんな遣り取りを経て、俺達は建物の中へと入っていく。

　※ ※ ※

　俺達は受付で臨時虹会へ参加の旨を伝えると、会場となる部屋へ通された。

　すると、室内には各国を象徴した色の服を着た兵士達が、壁際に並んで立っている。

　そして、兵士達の前には各国の国王や魔王が着席し、談笑していた。

　談笑といっても飽くまで国益などの戦略的な会話だ。

　会話の内容まではわからないが、何やら難しい話をしている。

　しかし、魔王シェリーの周囲には人間国王の姿はなく、異様な空気が漂っていた。

　見知った国王や魔王の中に、見知らぬ人間が一人座っている。

　おそらく、タナトスの国王だろう。

　肌は白く小太りで、歳は45歳くらいだろうか。

　如何にも時代劇で“まろ”と言い出しそうな風貌をしている。

（こいつがあの、タナトスの国王……）

　国民を貧困に追いやり、悪行を野放しにする国。

　俺はタナトスに対して負の印象しか持っていない。

　そんな国の王の顔を、俺は静かに心へ焼き付けた。

「来たな……」

　そして、魔王シェリーが呟くと、各国の王達や兵士達が一斉に俺達へと視線を向ける。

　その態度は様々で、人間国側は怪訝に凝視し、魔王国側は歓迎の表情をしている。

　《俺達、凄い見られてるな……》

　《やっぱりあの報告書は本当だったんだわさ！》

　《人間国と魔王シェリーとの関係悪化というやつか》

　《あの様子だとオイラ達も疑われてるっす……》

　《まずは誤解を解くべきである！》

　どうやら、世界保守連盟で発見した報告書の内容は事実のようだ。

　今回の臨時虹会を招集したのは魔王シェリーであり、俺達は魔王シェリーに呼ばれた形になる。

　つまり、人間国側からすれば、俺達は魔王シェリーの手下だと思われていても不思議ではないのだ。

　人間国側では未だに強化スライムを差し向けた犯人が魔王シェリーだという事にされているのだろう。

　俺達はその誤解を解かなければならなかった。

「さて、今回の主賓が揃ったことじゃし、始めるかのぅ」

　魔王シェリーが口上を述べると、臨時虹会が開会する。