31話 激辛餃子

　

　俺達は天空都市スカイラインの城門に到着すると、兵士に魔王シェリーへの謁見を申し込んだ。

　するとすぐに城内に通される。

　そろそろ俺達は顔パスが効くようになったのだろうか？

　そして、魔王シェリーの鎮座する部屋へと案内された。

「なんじゃ、また厄介な話か？」

　魔王シェリーは俺達を見回すと、いつもの事かと言わんばかりに肩を竦めた。

　俺は苦笑しながら口を開く。

「じっ……実は、龍人の村がガイルによって滅ぼされていました。今回はその報告に来たんです」

「何じゃと！？ 近頃龍人の姿が少ないと思っておったが、まさかっ！……」

　どうやら龍人の村の事は知らされていなかったようだ。

　俺は龍人の村で起きた事を報告した。

　そして魔王シェリーはドラムへと視線を向ける。

「お主も災難じゃったのぅ……」

「……我輩、プルトニーに記憶を消された為に、あの村についての思い入れが無いのである。しかし……」

　魔王シェリーは怪訝な表情でドラムを見つめ、ドラムは俯きつつ言葉を続ける。

「記憶が無くとも、あの光景を見た時の衝撃は凄まじかったのである。もしも……もしも記憶が戻った時、我輩は自我を保つ自信が無いのである……」

「「「「「……」」」」」

　ドラムの言葉に誰一人、掛ける言葉が見つからず、場を静寂が支配する。

　そして暫しの時が過ぎ、魔王シェリーが重い口を開く。

「まぁ、あれじゃのぅ。まだ全員が殺されたと決まったわけではないからのぅ。あまり気負う事はないじゃろ……」

　恐らく魔王シェリーは、龍人達の行く末を理解しているのだろう。

　しかし、それを告げるのは今のドラムには酷に思えたのか、ドラムを励ます言葉を並べた。

　俺は魔王シェリーの気遣いに感心し、俺達は城を後にする。

　※ ※ ※

　俺達は城を後にすると、宿屋に入った。

　矢張り、ドラムを纏う空気は暗く重い。

「なぁドラム。魔王シェリーも言っていたが、そんなに気負うなよ。お前が責任を感じる事なんて何一つ無いんだからな……」

「うーむ……我輩はこれからどうすれば……」

　肩を落とすドラムを見兼ねて、ダルスが鋭い視線をドラムへと向ける。

「この先に何があるかはわからねぇっす！ でも、オイラ達は仲間っす！ それはこの先も変わらないっす！」

「仲間……であるか……」

「龍人達が殺されたと決まったわけじゃない。何処かで生きてるかもしれないだろ？ 希望は捨てずにいこうぜ！」

「そうで……あるな……」

　……何の根拠もない。

　龍人達が生きている確率なんてゼロに近い。

　俺にはこの程度しか、ドラムに掛けてやれる言葉が無かった。

　ドラムは不安な表情で一点を見つめている。

　しかし、俺には一つだけ人を笑顔にさせられる方法がある。

　……それは料理だ。

　ドラムは龍人の子供の惨劇を見て嘔吐してしまっている。

　空腹では前向きな思考など出来るわけがない。

　腹が満たされてこそ、先を見据えた考えが出来るというものだ。

　今回、俺がドラムの為に作る料理、それは餃子だ。

　だが、ただの餃子ではなく激辛餃子にする。

　気分が落ち込んでいる時は、刺激の強い物を食べるのが良い。

　こんなこともあろうかと、地球では特に調味料を幅広く買い揃えていた。

　えげつない程に辛い餃子で、ドラムの気分を変えてやろうと思う。

　俺は全身炎（イフリート）化すると、腹から木皿と“ニチー”のビニール袋を取り出し、薄力粉、強力粉、キャベツ、ニラ、酒、みりん、オイスターソース、ごま油、鶏ガラスープの素、生姜、ニンニク、醤油、激辛ソース、ナゾ挽肉をテーブルに並べた。

　まず、木皿へ薄力粉と強力粉を入れ、体内で沸騰させた水を注いで混ぜる。

　そして、纏まってきたら表面にごま油を塗り、少し寝かせる。

　次に、ニラとキャベツを微塵切りにして木皿へ入れる。

　なお、キャベツには炎を纏わせ、弱火程度の敵意を込めて軽く火を通した。

　そして、微塵切りにしたニラやキャベツとナゾ挽肉、調味料、激辛ソースを入れて混ぜると餃子のタネが完成する。

　寝かせておいた皮の素を適度に切り分け、円形に薄く伸ばしてタネを包み込む。

　そして、表面にごま油を塗ると生の激辛餃子が完成した。

　木皿に生の激辛餃子を並べて水を入れる。

　そして、炎を纏わせ蒸し焼きにすると、こんがり焼けた激辛餃子が完成した。

「出来たぞ、食え！」

　四人の前に大量の激辛餃子を置くと、四人同時に激辛餃子を口に放り込んだ。

　すると……

「うん！ 美味しいんだわ……さ？……ひぃ！」

「美味いっ……す？……ひぃ！」

「美味い……な？……ひぃ！」

「美味であ……る？……ひぃ！」

　四人は背筋を伸ばし、硬直する。

　数瞬の後、四人は涙目になると一斉に俺を睨みつけた。

「なっ、なんだわさ！ これは！」

「こんなの食えないっす！」

「オレは……何を食っているんだ……」

「これは……食べ物であるか？」

　どうやら四人は辛いものが苦手なようで、涙目になりながら水を口に流し込んでいる。

「全然治らないんだわさ！」

「口が壊れるっす！」

「オレは……もうだめだ……」

「アガガガガガ……」

　しかし、激辛ソースの原料は唐辛子だ。

　唐辛子の辛味は油溶性であり、水を流し込んでも辛味は治らない。

　だが、辛味対策を怠る俺ではない！

　俺は腹から木鍋とチーズを取り出すと、チーズを鍋に盛る。

　そして、小指程の大きさの、炎の竜巻を鍋の中心に放ち、弱火程度の敵意を込める。

　すると、チーズがドロドロに溶けた。

「これに浸して食ってみろ！」

　四人は訝しげに激辛餃子を溶けたチーズに浸して口に含む。

　すると……

「「「「……！？」」」」

　四人は目を見開き、俺を凝視した。

「なんだわさ！ 全然辛くなくなったんだわさ！」

「これなら食えるっす！」

「美味いぞ！……」

「これは……幾らでもいけるのである！」

　唐辛子系の辛さはチーズなどの乳製品で中和することができる。

　四人はそんな事を知る由もなく、額に汗を流しながら、激辛餃子フォンデュを頬張るのだった。

　※ ※ ※

　食事が終わると、俺はドラムに視線を向けた。

「なぁドラム。少しは気分も晴れたか？」

「……いつまでも悩んでいても仕方ないのである。我輩はもっと前を向かねばならないのである！」

「その意気だ！ 前を向いていれば良いことだってあるさ。気を落とさずに行こうぜ！」

「うむ。希望を持つのである！」

　こうしてドラムは普段の調子を取り戻し、俺達は明日に備えて眠りに就くのだった。