13　夫婦愛が分からない

　急に黙り込んだディアナを父は不思議に思ったようだ。

「他にも言い忘れがあるのかな？」

「あ、いえ……。ああ、そうですね」

　父と視線を合わせることができないことを誤魔化すために、ディアナは必死に話題を探した。

「そういえば、エレンを私の一存で解雇しました」

　元専属メイドだったエレンは、借金のかたに娼館に連れて行かれそうになっていたところを、父が助けてバデリー伯爵家に連れてきた。

　念のために報告しておいたほうがいいと思ったが、父は「エレン？」と不思議そうに呟く。

「よく分からないが、好きにしてかまわない」

（エレンのことを覚えてもいないのね）

　その言葉は、娘に甘い父のように聞こえるが、灰色の蝶は『どうでもいい』と囁いている。

（私に興味がないんだわ。いつから私は、お父様に嫌われていたの？）

　ディアナが幼いころは、しょっちゅう家に帰ってきて、ディアナと遊んでくれていた。誰がどう見ても、子煩悩な良い父だった。

　しかし、時と共に父の帰りは次第に遅くなっていき、ディアナがロバートと婚約するころには、家にいるほうが珍しいくらいだった。

（お父様が家に帰ってこなかったのは、私のせい？）

　目の前で穏やかな微笑みを浮かべる父を不気味に感じる。

「お父様。少し具合が悪いので、今日はこのへんで……」

「ああ、そうだな。無理をしてはいけない」

　急ぎ足でディアナが執務室から出ると、バッタリと母に出会った。

「お母様？」

　いつものように『不安だわ』と囁く蝶を飛ばしながら、母はディアナの肩にそっと触れた。

「あの人は、なんて言っていたの？」

「えっ？」

「おかしなことを言われなかった？」

「おかしなことって、なんですか？」

　母はまるで父からディアナを遠ざけるように、その手を引く。そして、執務室からだいぶ離れた場所で、再び口を開いた。

「おかしな話というのは、跡継ぎを誰にするかとか、そういう話よ」

「跡継ぎの話は出なかったです」

「そう……」

　母の周囲で灰色の蝶が『不安だわ』を繰り返す。

（何がそんなに不安なの？）

　そう思ったとき、ディアナは父の蝶の言葉を思い出した。

　――邪魔だ。うっとうしい。

（お母様は、もしかして私がお父様に嫌われている理由を知っているのかしら？　だから、不安になっているの？）

　ディアナは、母の手にそっと触れた。

「お母様は、何を不安に思っていらっしゃるのですか？」

「不安？」

「はい、いつも何かを不安に思っていますよね？」

「そういうわけでは……。いえ、そうね。あなたにも話しておいたほうがいいのかもしれない」

　母は声を潜めた。

「あの人、愛人がいるの。お茶会でわざわざ親切に教えてくださったご夫人がいてね」

　そう言った母の顔には、自嘲の笑みが浮かんでいる。

「あの人が若い女と腕を組んで歩いていたんですって。それはもう、仲睦まじくね」

「愛人……」

　信じられないという気持ちと同時に、だからいつも家に帰ってこなかったのかと納得してしまう。

（お母様が、跡継ぎの話を気にしているということは……）

　ディアナは、おそるおそる母に尋ねた。

「お父様とその愛人の間に、子どもがいるのですか？」

　母は暗い表情で頷く。

「そうよ」

「それで、お父様が愛人の子にこの家を継がせるのではないかと不安だと？」

「そうなの」

　母の瞳に涙が滲んだ。

　母はバデリー伯爵家に嫁いできた身だ。父が愛人の子にあとを継がせれば、そのうち愛人も家に連れ込むだろう。そうなれば、母はどうなってしまうのか？

（お母様のご実家は男爵家。しかも、我が家からお金を借りているから、お父様の浮気を諫めることもできない……）

　父がどうしてディアナを嫁に出すことに固執しているのか、これではっきりした。

（私がこの家に残ったら、愛人の子を迎え入れられなくなるから、どうしても私を追い出す必要があるんだわ）

　涙を流しながら母は、ディアナに縋った。

「ディアナ。早くロバート様と結婚して、男の子を二人産んでちょうだい！　そして、あなたの子にこの家を継がせるのよ！」

　ディアナは、一瞬だけ言葉を失った。

「まさか、お母様はロバート様を巻き込んで、この問題をなんとかしてもらおうと思っているのですか？」

「そうよ！　侯爵家から言われれば、あの人もきっと逆らえないわ！」

　この問題は、そんなに簡単なことではない。

「いくら侯爵家でも、他家の次期当主を勝手に決めることなんてできませんよ」

「じゃあ、どうしたらいいの!?」

　母の蝶は真っ黒に染まり『憎い』を繰り返している。

　泣き崩れる母に、ディアナは内心で頭を抱えた。

（私の家は、とっくの昔に崩壊していたのね）

　それに気がつかず、今までのんきに過ごしてきたのは、ある意味幸せだったのかもしれない。

「お母様は、お父様と別れる気はないのですか？　もし、お母様がよければ、私と一緒にこの家を出ませんか？」

　外に愛人を囲い、実の娘を邪魔だと追い出そうとしている男を、ディアナはもう家族だと思えない。

　しかし、母の考えは違ったようだ。

「嫌よ！　絶対に別れてやるものですか！　バデリー伯爵夫人は私よ！　この家も、この家の財産も誰にも渡さないわ！」

　瞳に激しい怒りを宿した母を見て、ディアナは思った。

（お父様とお母様は、政略を含んでいたものの、お互い好きで結婚したはずなのに……。どうしてこんなことに？　夫婦愛は、いつ消えてしまったの？）

　幸せな結婚をしたはずの母がこうなのだ。婚約者であるロバートと、良好な関係を築けていないディアナでは、いったいどうなってしまうのか？

（私のことを嫌っているロバート様だったら、結婚後に五、六人くらいは愛人を抱えそうだわ）

　夫婦愛はもちろんのこと、今のディアナは、家族愛ですらよく分からなくなってしまった。だからこそ、ライオネルが提案してくれた契約婚約の良さが際立ってくる。

（愛なんて不確かなものより、契約書のほうが信じられるわ）

　そっとその場を離れて自室に戻ったディアナは、急いで羽ペンをとった。そして、できるだけ丁寧な文字でこう綴る。

　――ライオネル殿下。

　父の許可は取りました。どうか私と契約婚約を結んでください。

　同じ悩みを持つ者同士、私たちは、きっといい協力者になれることでしょう。