７３話目　シャボン「株やってたもんね」

　そうよね、イーちゃん女王の〖オーメン〗は、まだ巷に出回ってないんだもの。

　手に入るなかで、１番衝撃的だった【死の群れ】に殺到しちゃったんだわ。

　下では、リスリスさんが応対してた。

「申し訳ありませんが、先日までとは大きく事情が変わりましたので、ユニット交換については、製作者本人の了解を得てからとさせていただきます」

　ああー、申し訳ない、リスリスさん！

「値上げするのかよー！」

「ズリィぞー！」

　集まったアバターの一部からは、ブウブウ言う声が上がる。

「あ！　サボテンがいるぞ！」

　誰かが気付いたみたい。みんな次々と見上げてくる。

　あたしは、速やかにリスリスさんの隣へと着地した。

「みなさん。メリッサに注目してくださって、ありがとうございます」

「シャボンさーん！　めるぽに言ってやってくれよー！」

　ギャラリーの中からぶしつけな声が上がる。はぁー、そんな権限ないってば。

　代わりに、ニッコリ笑ってみせた。

「メルティングポット工房さんには、すごくお世話になってます。製作者さんの了解を得てからというリスリスさんの言葉を、あたしも支持します」

「えー」

　やっぱりブーブー言う輩はいたけど、ごく一部だった。大半の人は、「今すぐ変えてもらえないのは不満だけど、まあしょうがないか」って感じね。

　リスリスさんが改めて説明して、「了解が得られましたら、工房のホームページでアナウンスします」と頭を下げて、みんなを帰した。

「リスリスさん。すみませんでした」

「いいえ、シャボンさんが謝ることではないですよ。むしろ、広めてくださったんですから」

　あー、うん。本来は喜ばしいハズなんですケドね。

　イキナリ、殺到するほどの人気を集めちゃったら、やっぱ迷惑だっただろうなあって。

　中に入れてもらうと、シルクハットの猫さんや、せんべいピアスの鹿さんが、休憩室でこたつに入ってた。そこで、同じくこたつにＩＮしてる機械クンを元気づけてる。――あうぅ～、すでにいたのね。

「シャボンさん……」

　Ｅ－ＭＩＸクンもこっちに気付いたみたい。弱々しくほほ笑みかけてくる。

「すみません……。せっかく注目を集めてもらったのに、ショックが大きくて……。待ったをかけてもらいました……」

「ううん、あたしのことは構わないでいいのよ」

　大げさに手でプイプイ否定してみせる。

「むしろ、あたしの方こそ、Ｅクンと工房のみなさんに負担を掛けちゃったわ。ごめんなさい」

「いえ、そんな……」

　うつむくＥクンを、猫のベンガルさんが「大丈夫だよ。心ないことを言う人は、ほんの少しだから」っていたわってる。鹿のＤｉａｎａさんも、「そうです。たくさんの人があなたのユニットを応援してますよ」ってフォローしてる。

　――あー、なんとなく、問題が見えてきたわね。

（シャボンさん）

　少し離れた場所で、リスリスさんが手招きしてくれた。

（あの、イシュタールさんを倒した動画がありましたよね？）

（ええ）

（そこのコメント欄に、「このハチはズルいだろ」みたいな言葉が載ってたんですよ）

（うわ～。〖オーメン〗や〖ナイン・エレメンタル〗が有りなのに、ハチがチートって言われても、笑っちゃうダケなんですけどねえ）

（はい。だけどＥクンは、それが気になって、ズルズルと調べ始めちゃったみたいで）

（ああ～……。ネットの掲示板で、悪口を見ちゃったんですね？）

（はい）

　あうあう、ダメだってばー、Ｅクン。心が弱ってるときにエゴサーチは、本当に厳禁だから。機械の体に塩塗り込むと、サビちゃうわよー？

　こたつでは、Ｅクンがぽつりぽつりと話してた。

「おととい、シャボンさんに喜んでもらったときは、スゴく嬉しかったんです……。だけど……ワーッと注目されたら、批判もあって……。それで今日、大勢の人に来られたとき、すごく怖くなって……。これで有名になったら、もっとハゲしく叩かれるんじゃないかって……」

　あー、もうホンットごめんね。カードが人気化するって視点が、完全に抜け落ちてたわ。女王様に勝った時点で、Ｅクンに連絡して、対応を話し合うべきだったのね。

　見ると、ショック自体は、すでに工房の人たちがやわらげてくれてるみたい。なんでも、ちょい強引にココに呼んでくれたんだって。流石のケアですわ。

　――いよっし。じゃああたしは、批判に対するメンタルを構築してあげましょ。

「ねえ、Ｅクン」

　あたしは、こたつを挟んで向かい側に座った。

「誰もがスゴイって言う作品って、あるのかな？」

「え……？」

「地球上の、全ての人がスゴイっていう作品ね」

「えっと……。な、ない……と、思います……」

「うん。みんながスゴイって思う作品なんて、存在しないわ。――ううん。むしろ、逆。あたしが『スゴイ！』って思っても、誰かが見たら『えー、何コレー？』みたいな感想の方が、よくあるの」

　――そう。あたしは、よーく知ってる。

　どんなに間違いなく騰がるって確信した株でも、「売り」が出てることを。

　つまり……あたしと真っ向反対の立場を取る人が、毎回いるってことを！

「でもね、Ｅクン？　――人って、そういうモンよ。色んな考えがあるの」

　あたしは軽く笑った。

「だから……そういう時は、基本に返るの。Ｅ－ＭＩＸクンが、メリッサを作ってどうだったのかって」

「僕が、メリッサを作ったとき……」

　Ｅクンは、両手を拝むようにして、ぎゅっと握ってた。

「えっと……。すごく改良して、お尻の針をスピアに変えて、４体のバージョンを作りました……」

「ん。シグマちゃん、タウちゃん、ウプシロンちゃん、ファイちゃんね」

「はい……。おとといの時点での、全力を出せたと思います……」

「じゃあ、最高傑作ね？」

「――はい！」

　お。今日初めて元気な声が聞けたわ。

「だけど……」

　ありゃま。スグまたショボくれちゃった。

「批判されると、ツラくて……」

「うんうん。全力で出した作品が叩かれると、ツライわよね」

　あたしは深くうなずいた。――うふふふふ、「精神的動揺による取引ミスは決してない！」と自負するあたしだってそうよ。何度も苦汁をなめさせられたもんね。しまいには、自信を持って買った株が、底なし沼に落ちてったから。ははは、はぁ……。

　どんよりした感情を、しっかり呼吸を整えて消し去ったあたしは、Ｅ－ＭＩＸクンを正面から見つめた。

「でも、Ｅクンは、自信を持ってメリッサを世に送り出したんでしょ？」

「はい」

「なら、胸を張って。それが、『作品』に対する礼儀よ」

「でも、批判は……」

「ムシしてよし！」

「ええ……？」

　みんなは失笑したけど、Ｅクンは困惑気味。

「で、でも、どこが悪いかとかの、改善は……」

「工房の人に聞けば、それで十分よ」

　あたしは、手でリスリスさん、ベンガルさん、Ｄｉａｎａさんを示していった。

「否定する書き込みなんかより、よっぽど親身になってアドバイスしてくれるわ」

　みんなも、「うんうん」と頼もしくうなずいてくれる。

　あたしは優しくほほ笑んだ。

「だから……ね？　心配しなくていいのよ」

「シャボンさん、みなさん。――本当に、ありがとうございます」

　目を潤ませたＥクンは、静かに頭を下げた。

　その後、Ｅクンは【メリッサ】への交換を再開させた。ちょっぴり金額を変更して。

「０円にします」

　おおう、思い切ったわね。

　なんでも、タダにすると、ＯＫ社の審査が緩くなるんだそうで。

「それと、ダウンロード方式にしてもらいました」

　うん。実はこの変更こそが、１番大きいかもね。

　つまり、工房に殺到することがなくなるのよ。どんな人でも、欲しい数の【メリッサ】を、持ってる【死の群れ】と交換できるんだもの。

　ちなみに、他の人たちはみんなダウンロード方式だった。Ｅクンは、そこに並べてるよりも、面と向かってゆっくり販売したかったみたい。でも、あたしが思いのほか大ブレイクさせちゃって、そうも行かなくなっちゃった、と。

　リスリスさんたちの予想通り、少しの時間で認可が下りた。工房のホームページに、ダウンロード可能になった旨が記載されるや、すごい勢いでカウントが増えていく。

　――ふう。これで工房も静かになるわね。

「でも、Ｅクン。タダで売っちゃって良かったの？　今なら高値で交換できたわよ？」

「僕のわがままで工房に迷惑を掛けてしまったので、なるべく負担がないようにしようと思いまして。それと……欲しいと思ってくれたみなさんにも」

　うーん、大人だわ、Ｅクン。

　しばらくして、工房に１人の〈球体〉さんが来た。

（あの……シャボン様の動画を見て来ました）

「ありがとうございます」

　リスリスさんが玄関前で応対してた。

「【メリッサ】への交換でしたら、現在ダウンロードで行っておりますので、そちらをご利用ください」

（あ！　い、いえ！　交換は、ハイ、４枚させていただきました……）

　玄関の監視カメラ越しだけど、宙に浮かんでるボールが大回転。触手が絡まってわたわたしてる。

（ええっと……。こ、こんなスゴいユニットを作られた作者さんに、「ありがとうございます、応援してます」って、どうしても伝えたくって……。すみません、迷惑もかえりみずに……）

「分かりました。――あ、少しお待ち下さい」

　リスリスさんが、外からＥクンをちょいちょいって呼んでる。お、Ｅクン行った。

「ありがとうございます。僕が製作者のＥ－ＭＩＸです」

（うわー！！　スゴイ！　ひゃー、うわー！！！）

　この〈球体〉さんもスゴイわ。表情なんてないのに、全身で喜びが分かるし。

　んでも……Ｅクンにしっかり伝わったみたい。うんうん、お互い良かったわね。

　その後話が盛り上がって、Ｅクンがあたしを呼んだものだから、〈球体〉さんは高速スピンしてた。

（キャー！　うっきゃー！！）

　あはは、語彙を喪失しちゃってるわ。まあ、あちこちウロついてるあたしがココにいたのは、本当に偶然だものね。――あ、お名前は「周←ぐるり」だって。んー、と～っても名は体を表してるわー。

　あたしとＥクンは、【メリッサ】のカードに「ぐるりさんへ」とサインしてあげたのでした。