５７話目　助けるのはプロにお任せ（なお、その後は）

　１秒でラビちゃんが殺されるって……何よ、その反則攻撃！　チートもチート、冗談じゃないっての！

　――あ。

「ヤバいわ！　ミカエル園長が、うっかり電源を切っちゃったら！」

「大丈夫だ。すでに俺たちから連絡を入れてる」

　おっちゃんは冷静だった。

「向こうもプロだからな。ヘタに弄ることはない」

「ふぅ……良かった」

　大きく息を吐いたけど、すぐまた「あれ？」と首を傾げた。

「それなら、なんで連絡したの？」

「アバターナンバーの確認だな。ウサギ少女のそれが分かれば、どんなに似たダミーを置かれても、彼女を特定できる」

「おー」

　そりゃ大事だわ。

　だけどね、おっちゃん……あたしの真の疑問って、ソコじゃないのよ。

　１度フシギに思ったら、芋づる式にスルスルと疑問が出てくる。――ん、やっぱり重要だわ。聞いときましょ。

「ねえ、アイス」

「何だ？」

「あたしね、このマホロバ・ライトって、ゲームだと思ってたわ」

　おっちゃんは、マップから視線を上げた。

「まあ、『ゲームも出来る世界』だよな」

「だけど、こっちですら、脳死が起きるかもしれないのよね？」

「――ああ」

　あたしは、ぐっとアイスに顔を近付けた。

「この案件……。マホロバ・リアルの冒険者さんたちが、とっくに介入してるでしょ」

　そう。

　人が死なないことを売りにしてたマホロバ・ライト。

　そこで、〖迷宮２〗と〖強制終了〗のコンボが脳死を引き起こす恐れがあるって分かったら。

「――うぅん。むしろ、リアルの方以上に、本腰入れてやってるわよね？」

　おっちゃんは、天井を見てフーッと息を吐いた。

「今は言えない」

　すぐさま念話を飛ばした。

（脳ミソでのおしゃべりもダメ？）

（ダメだ）

　機密関係は本当にお口チャックね、おっちゃん。

　もっとも、その姿勢こそ、ビンゴって言ってるようなモンだけど。

「じゃあ、勝手に喋るから聞いてて。――あのね、あたしは自分で助けたいのは山々だけど、そりゃあ、プロが解決してくれるなら、その人たちにお任せするわ」

「……」

「おっちゃんは、あたしが助けに行くよりも、その人たちの方が成功率が高いって信じてるんでしょ？」

　あたしを一瞥したおっちゃんは、かすかにうなずいた。――十分よ、それで。

「なら、あたしも信じる。ラビちゃんの命がかかってるから」

　あたしは、おっちゃんの両肩を押さえた。

「だけど、助けたあとの〈悪魔〉は、あたしに倒させて。だってね、『あたしがターゲットになって、ラビちゃんを巻き添えにした』んだもの。これから先、傍観者として助けてもらうダケってのはイヤなのよ。――あ、でも敵は〖強制終了〗を使うんだっけ。それって『現実オンリー』なの？　『プライベートルーム』への２択じゃなくて」

　おっちゃんは、静かに息を吐いた。

「〖強制終了〗についてなら、ＹＥＳだ。絶対にマホロバから追い出される」

「あー……それはちょっとマズいわね」

　脳のサボテン化がこれ以上進行したら、多分２度とマホロバに戻ってこれないわ。

「実はあたし、『ずっとマホロバに入ってる』って条件でゲームをやってるの。だから、〖強制終了〗を食らったらアウトね」

「――なるほど。体調か」

　おっちゃんは、すんなり納得してくれた。あたしが動けないって事情と合わせて、詮索しないでくれたみたい。

「だが、それなら尚更、待ってた方がいいだろう。――いや、この事件が解決したあとも、当分の間は人目を避けるべきだな。〖強制終了〗１発で退場はキビしいぞ」

「ん～」

　たしかに、そんな脱法呪文なら、フツーに使ってる人も多いだろうしね。ヘタしたら、善意で「速くログアウト出来るよ」って使われちゃうわ。それで人生終了ね。（そしてサボテンライフが本格始動）

　あー、とんでもない皮肉だわ。ラビちゃんは現実へ返したいのに、あたしは現実送りを断固拒否とか。

「くっそぉ～、〖迷宮２〗めぇ……」

　肝心な〖強制終了〗には無力とか、どーしてポンコツなのよ～……。

「――あ」

　あたしは手を叩いた。

「おっちゃん。〖迷宮〗の脱法呪文って持ってる？」

「ああ、研究用にな。どうした？」

「それって、もしかして……」

　疑問を尋ねたら、おっちゃんはいい返事をよこしてくれた。

　――やった！　それならいける！

　早速あたしは、対社長用デッキにスロットを入れ替えた。

　しばらくしたのち、おっちゃんが言葉少なに誰かと念話する。

「――よし、待たせたな」

　おっちゃんが親指を立てた。

「冒険者たちが少女を確保したそうだ。彼女は、無事に【終了】したとよ」

「よかった……！」

　緊張の糸が切れて、肩への重みをずっしりと感じたけど、こんな疲労ならジャンジャン来なさい、大歓迎よ。

　すぐに園長へと念話した。

（ミカエル園長、ラビちゃんが戻ったそうですね）

（あ！　はい、シャボンさん！　ええ、ついさっき現実に戻ってきました！）

　それから少しの間、「シャボンさんにはお騒がせを……」とか、「いえいえ、あたしの方こそ実は……」と謝罪合戦を繰り広げたのち、明日改めて伺うことにした。

　あ、ラビちゃんとのやりとりも明日ね。すっごく怖かっただろうし、マホロバに今すぐ来てなんて言えないわ。ミッちゃんや他の先生たちに存分に癒やしてもらってね、うん。

「はぁ……本当に良かった……」

　両手で顔を覆ったら、ちょっと泣いてたわ。

「シャボン」

　アイスが立ち上がった。

「憂いは去ったが、大門に行くか？」

「ええ、もちろんよ」

　ラビちゃんにやってくれたお礼を、たっぷりとお返ししてあげなくっちゃね。

　不敵な表情に切り替えたあたしは、インベントリからレーヴァテインを出した。

「キッチリと、ブチのめすわ」