SS　クロと元王宮魔導師オリヴィエ

　喫茶エニシに訪れる客の中でも、常連客は定位置が決まってくる。

　なぜそこに座るのかはそれぞれに理由があるのだろう。

　カウンター席にこだわる者、テーブル席の端側に必ず座る者、大きなテーブルで他の客との歓談を楽しむ者と様々だ。

　しかし、誰もが遠慮して座らない席が唯一ある。

　窓側のソファー席だ。

　ここは魔獣であるクロの定位置となっており、他の客がそこに座ることはない。

　むしろ、そこに座るクロの姿を楽しむ客までいるほどだ。

　ナタリアの師匠、ファルゴレもその一人である。

　招き猫というのか、看板猫とでも言えばよいのか、クロもそれなりにこの店に貢献しているようだ。

　しかし、ただ一人、魔獣であるクロと窓際のソファー席を争う者がいる。

　オリヴィエである。

「なんで客であるボクの隣に、この子がいるのさ！」

「みゃうみゃ」

　オリヴィエの隣には渋々という表情で香箱座りをするクロがいる。

　なんと言っているかはわからないが、抗議の声であることがオリヴィエにも十分に伝わってくる。

　むっとするオリヴィエだが、当然クロもその態度を変えることはない。

　ここ最近の喫茶エニシではよく見る光景である。

　魔獣のクロにも臆することがないのは、元王宮魔導師のオリヴィエだからこそだ。

　ある意味で良いライバル関係にも恵真には見えているのだが、ここは声をかけるべきだと考える。

「譲るべきじゃない？　クロ」

「んみゃうー」

　先程とは打って変わり、甘えた声を出すクロにオリヴィエは再び眉をしかめるが、その愛らしさにフォルゴレが味方する。

「いえ！　クロ様は我々とは一線を画す高貴な存在、客人であろうことは些末な問題でしょう！」

「んみゃ！」

「むしろ、お隣に座らせて頂けることは感謝すべきことではないかと！」

「んみゃうみゃ！」

　大柄で厳ついフォルゴレは小動物と甘味をこよなく愛している。

　しかし、その威圧感で大抵の動物は逃げ出してしまうのだ。

　その点、魔獣であるクロは彼を恐れることなく、愛らしさを堪能できるため、喫茶エニシは彼にとって癒しの場である。

　フォルゴレという味方をつけ、胸を張り、誇らしげにオリヴィエを見るクロをオリヴィエはキッと睨む。

「んー、このまま一緒に座っていればいいんじゃないかなぁ」

「そうだよな、こだわってるのは二人だけだし」

　アッシャーとテオの意見はもっともであるが、オリヴィエもクロも納得した様子はない。ゆったりと心地よく、ふかふかのソファーを一人でまったり満喫したい――極めてシンプルな考えを両者は持っているのだ。

　しかし、魔獣と元王宮魔導師がいる店内は安全で平和でもある。

　今日も穏やかに時間が過ぎていく、喫茶エニシであった。

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「でね、ボクは客だというのにあの魔獣は譲ろうとはしないんだよ？　信じられないほど態度が大きいんだ」

「――それをお前が言うか？」

　不満を愚痴りにオリヴィエが訪れたのは、冒険者ギルドだ。

　友人であるセドリックは冒険者ギルド長であり、その執務室のソファーに腰かけたオリヴィエは足を組む。

　なかなかに生意気な態度であり、態度が大きいのはオリヴィエも変わらないのだが、今さら言っても仕方がないことだ。

　偶然、訪れていたリアムは憤慨するオリヴィエに口元を緩める。

　ハーフエルフであり、元王宮魔導師のオリヴィエ。

　その能力を評価される一方で、周囲の魔術師達から反発を招き、居場所を失った過去がある。

　そんな彼が素で話せる程、喫茶エニシは居心地が良いのだろう。

「あのソファーはボクの定位置なのにさ！」

　定位置が出来る程、喫茶エニシへと通っているということでもある。

　仲間であるリアム達は友人として接することは出来るが、だからこそ対等であり、子どもとして見ることはない。

　しかし、喫茶エニシでは見た目通りの少年として扱われる。

　齢157歳となるオリヴィエだが、種族としてみればまだまだ子どもなのだ。

「まぁ、いいじゃないか。魔獣の横に並べるんだぞ」

「あぁ、クロ様は高貴な存在でもあるからな。その隣に座るのを許されているんだ。ある意味、オリヴィエの力は認められているとも言える」

　セドリック、リアムの言葉に悪い気はしないオリヴィエだが、それでも彼はあの席を譲る気はない。

　窓側で季節の変化を感じられ、座り心地の良い二人掛けのソファー席を独占する――これは二人の高き能力を持った者の争いなのだ。

「違うね。二人はまったくもって、わかっちゃいないんだ。これは戦いなんだよ？　高い魔力を持った者同士のね！」

　

　深い緑の瞳は魔力の高さだ。クロは深い森のような緑色、オリヴィエは海のような緑色をしている。互いにその小さな体に膨大な魔力を秘めている。

　そんな高位の存在の争いなのだが、周囲の者達は微笑ましく見守っているのが実情だ。なぜか競い合う二人だが、そのこだわりの対象は座席である。

　それだけではない。傍から見れば、クロとオリヴィエの争う姿は可愛らしいのだ。

　

「じゃあ、ボクはそろそろ行くからね！」

　そう言って、ケープマントを翻し、部屋を出ていくオリヴィエ。

　訪れる先はおそらくまた喫茶エニシだろう。

　セドリックとリアムは、友人の居場所が増えたことに笑みを溢すのだった。

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　その時間、喫茶エニシの客は珍しくいなかった。

　クロは気分転換なのか、ソファーから降り、店内を自由に歩き出す。

　誰も座っていない窓際のソファー席を興味深そうにテオはじっと見つめる。

「このソファーってそんなに座り心地がいいのかな？」

「座ったことはないけど、触ったらふわふわだったぞ。テオも触ってみろよ」

　掃除の際やテーブル上の皿を下げるとき、無意識に触れたソファーのふんわりと心地の良い手触りをアッシャーは知っているのだ。

　兄の言葉に誘われ、テオはそっとソファーに触れる。

　ふんわりとした触感だが、ぐっと力を入れると適度な反発があり、同時にその力を受け入れてくれる心地よさがある。

「うわぁ！　凄くいいね！」

「だろ？　だろ？　クロ様やオリヴィエのお兄さんが座りたがるのもわかるよな！」

　ソファーというものはどうやら子どもには魅力的らしい。

　今はちょうど客もいない。はしゃぐアッシャーとテオを恵真はくすくすと楽し気に見つめるのだった。

　冒険者ギルドを後にしたオリヴィエは喫茶エニシのドアを開く。

　足を踏み入れたオリヴィエと恵真の目が合う。

　オリヴィエを見た恵真の表情が申し訳なさそうなものへと変わる。

「ごめんね、オリヴィエ君。先にもう――」

　その言葉にクロが先に座ってしまったのかと思うオリヴィエだが、小さな魔獣は棚の上で静かに座り、こちらを見つめる。

　なら座れるのではと思い、オリヴィエは視線をソファー席へと移す。

　目に入った光景に一瞬目を丸くしたオリヴィエだが、ふっと表情を和らげる。

　そこにはお互いにもたれかかりながら、すやすやと眠るアッシャーとテオの姿があった。

「座り心地を確かめていたんだけど、眠っちゃったみたいで……。今、お客さんはオリヴィエ君だけだから、もう少しそのままでいいかな？」

　そう恵真に問われたオリヴィエは、肩を竦める。

　こんなに気持ち良さそうに寝る二人を起こすのは、オリヴィエとしても気が引ける。クロが棚の上にいる理由も同じものだろう。

「……仕方ないね。今日だけだよ」

　そう言ってオリヴィエはカウンター席へと歩いていく。

　棚の上から、たんと飛び降り、テトテトとクロはオリヴィエの隣の椅子へと腰かける。

「なにさ？」

「んみゃうにゃ」

「ま、今回は引き分けなんじゃない？」

「みゃ」

　どうやら、魔獣であるクロも元王宮魔導師であるオリヴィエも、アッシャーとテオには敵わないようだ。

　キッチンに立つ恵真からは、アッシャーとテオの可愛らしい寝姿が見える。

　お互いに体を預け、すやすやと眠るその姿に、もう少し寝かせておこうと思う恵真であった。