第九十六話　王城での一幕

　エルマーとユリアが仲良く戯れ――エルマーに関しては人生の墓場に一歩足を踏み入れていたりするが、ともかくそんな時刻。

「……さて？　何か申し開きはあるか？」

　王城の一室、国王陛下の執務室にて『ギン！』と睨みつける様な視線を向ける男に、ラージナル王国国王、アベル・ラージナルは気付かれない様に小さくため息を吐いた。

「……流石に不敬だ、メルウェーズ公」

　そう言われたメルウェーズ公爵、アルベルトはふんっと鼻を鳴らす。

「ああ、これはこれは失礼いたしました、国王陛下。ご壮健の様で何より。それで？　子育ての方は順調ですかな？　聞くところによるとお宅の第二王子殿下は、公衆の面前で私の娘に恥を掻かせたと聞きましたが？」

「……悪かったよ、アルベルト」

「最初からそう言え。なにが『不敬だ』だ。そう思うなら『此処』を選ぶな」

　アルベルトの登城を聞いたアベルが指定したのは国王執務室。これが公式行事ならアベルも『謁見の間』、或いは『玉間』を選ぶが、そうではない、プライベートに近い空間である執務室を選んでいるあたり、アベルの本心が透けて見えるというものだ。

「……まあ、そう言ってやるなアルベルト。アベルも色々考えているんだ」

「……お前はいつもそうやってアベルを甘やかすな、ブルーノ。良いか？　お前ん所の息子がしっかり手綱を握っていなかったから、こんな事になったんだぞ？」

「……酷いとばっちりだ」

　アルベルトにそう言われ、肩を竦めて見せる王国宰相ブルーノ・ハインヒマン。正直、知ったこった無い気分ではあるが……まあ、娘を持つ父親のこれくらいの苦言ならば許すしかない、という気分でもある。実際、酷いことだし。

「……それで？　アルベルト的にはどういった落としどころがお望みだ？」

「エドワード殿下の廃嫡、ルドルフ殿下を王太子に。現実的にこの辺りが落としどころだろう」

「……そうなるか～」

　アルベルトの言葉に難しそうに眉を顰めるアベル。そんなアベルの仕草に、アルベルトはため息を吐いて見せる。

「……まあ、お前がエディ殿下『推し』なのはよく知っている。よく知っているが……今回の件は中々にヤバい」

「まあ、メルウェーズ家のメンツ丸潰しだもんな」

　実際、『王妃候補』として王城にも出入りしていたディアだ。そんな娘が、公衆の面前でフラれる、なんて、流石にメルウェーズ家のメンツが立たない。

「はん。何を馬鹿な事を言っている。そんな事でメルウェーズ家のメンツがどうこうなる訳が無いだろう。ラージナル王国最大貴族だぞ？」

　立たない、訳ではない。これが、どこかの侯爵、伯爵レベルであれば『恥を掻かされた』と泣き寝入りだが、天下のメルウェーズ家、こんなものは瑕疵にもならないのである。

「尤も、ウチも無傷という訳ではないが……まあ、所詮何を言われようが、メルウェーズの家格が下がることはない。賠償はきっちり貰うがな？」

「それに関しては全面的にこっちが悪いからな。まあ、多少は幼馴染の誼で緩くしてくれると嬉しい」

「馬鹿を言うな。幼馴染の誼だから賠償で勘弁してやっている。これが幼馴染じゃ無ければ『こう』だぞ？」

　首の横で親指をさっと右から左にスライド。その仕草にアベル、冷や汗が止まらない。

「まあ、それはどうでも良いし……メルウェーズのメンツ云々は建前にすぎん。問題は」

「……諸侯貴族、か」

「……そうだ。お前だって分からない訳が無いだろう、アベル？」

　アルベルトの言葉にアベルは重々しく頷いて見せる。そんなアベルに、アルベルトが小さくため息を吐いて見せた。

「……諸侯貴族の気持ちも分からないではない。言ってみれば我が家は諸侯貴族の旗印みたいなものだ。それをお前、宮廷貴族の親玉の息子に小馬鹿にされてみろ？　怒り心頭だぞ？」

「そこまで絆が強かったか、諸侯貴族？　義憤で怒る様なタイプじゃなかったと思ったけど？」

「義憤な訳ではない。単純に、諸侯貴族の親玉のメンツをズタボロにしたんだぞ？　それ以下の貴族は戦々恐々に決まってるだろう？　『王家は諸侯貴族なんて歯牙にもかけない』なんて、諸侯貴族にとっては悪夢みたいなものだ」

　ディアの王家への嫁入り、というのはこういう側面もあるのだ。だから、『エディ』にではなく、『次期国王』が婚約者なのである。言ってみれば諸侯貴族と宮廷貴族を結ぶ『絆』なのだ。王家サイドからしてみれば、『蔑ろにしているわけじゃないよー』というポーズだったのだが、これが今回は完全にひっくり返っちゃったのである。

「……無論、エディ殿下がディアを蔑ろにしているとは俺は思わない。あの年頃なら色恋に熱を上げるのもまあ、分からんではない。だが、それはエディ殿下を幼少から知っている『私』だから言えるセリフだ」

「……まあな」

「流石にこれは不味いぞ、アベル？　このままエディ殿下を国王にすると」

『自分たちを蔑ろにしている王子』が次期国王陛下なのだ。諸侯貴族の恐怖と怒りは頂点に達するだろうし。

「……今の内になんとかしろ。俺が『馬鹿』のフリをしている間に、なんとかルディ殿下を王太子にするんだ」

　王国の平和のためにな、というアルベルトに、アベルは今日一番のため息を吐いた。