第八十八話　公明正大

「え、ええっと……」

　ユリアの言葉に、きょとん顔を浮かべるクレア。そんなクレアに『人を嘘つき呼ばわりするな！』と憤るユリア。端的に言って、カオスである。

「……その、ユリア先輩？　ユリア先輩、さっき言ってましたよね？　悪女って」

「はぁ？　ルディ様、何言ってるの？　私、そんな事一言も言ってないし！　言ったのはあの子じゃーん！！」

　ビシっとクレアを指差すユリア。そんなユリアに、ルディは尚も口を開きかけ――そして、気付く。

「……ああ、なるほど。確かにユリア先輩は悪女なんて言ってないですね」

　そうなのだ。『悪女』というワードを出したのはクレアだし、『悪女が側にいたら迷惑』と言ったのもまた、クレアなのだ。クレアなのだが。

「で、でも、ユリア先輩！　先輩、私にエルマー先輩の側に居たら迷惑だって……」

「だ、か、ら！　迷惑なんて言ってないし！！　アナタがエルマー様の側に居て、エルマー様が惚れたら困るって話だし！！」

「え、っと……」

「クラウディア様、物凄い美少女じゃん！　なのにエドワード殿下、殆ど一目惚れでアナタに告白して、クラウディア様を袖にしたんだよ！？　そんな魅力的な子、エルマー様の側に置いて置ける訳ないし！　そもそもエルマー様、女子慣れしてないし？　絶対、この子に惚れるじゃん！　据え膳どころか口元に持って行って『あーん』をしてあげる様な真似、したくないし！！」

　一息でそう言って『きっ』とクレアを睨むユリア。そんなユリアにきょとん顔も一瞬、クレアは泡を食ったように口を開いた。

「じゃ、じゃあ！　ユリア先輩は『悪女』って噂が流れているから私が憎い訳じゃないって事……ですか？」

「はぁあ？　アナタが悪女？　アナタの何処が悪女だし！　ただ、その美貌でエドワード殿下に惚れられただけじゃん！」

「あ……」

「別にエドワード殿下を手玉に取ったりしている訳じゃないし？　え？　違うの？　手玉に取って弄んでんの？　それでクラウディア様に『ざーんねん。この男、私が貰ったから～』みたいな行動、してるし？　それだったら、正直軽蔑するけど……」

「し、してません！　そんな事、する訳ないじゃないですかっ！！」

「でしょ？　じゃ、アナタは単純にエドワード殿下に見初められて、告白されただけ。それの何処が悪女だし。ただの美少女じゃん」

「……」

「正直、美貌勝負で私はクラウディア様に勝てると思ってないし。エドワード殿下が惚れる程の美少女、エルマー様の隣に置いておくのは普通にイヤだし。ルディ様も分かるでしょ？　こういう気持ち」

「……まあ、うん。分かります」

　自分の意中の男性の隣に、自分ではない女性の陰がちらつく。その上、その女性が王子様二人を手玉に――まあ、取っているわけではないが、王子様二人に少なくない好意を寄せられている美少女だ。そんな美少女が側にいたら、冷静になれる訳がない。なれる訳がないが。

「……ちょっと意外ですね、ユリア先輩。僕はてっきり、クレアの事を『悪女』だと思ってるって思いましたが……」

　ルディのそんな言葉に、ユリアは小さくため息を吐いて見せる。

「……さっきも言ったけど別にこの子が『悪女』なわけじゃないし。むしろ、エドワード殿下が何してるしって感じ？　殿下の方がよっぽど悪いよ。だってさ、ルディ様？　あんな公衆の面前でこの子にプロポーズなんかしたら、絶対腫れ物扱いになるの、ちょっと考えたら分かるじゃん？　そういう意味じゃ、この子に同情するし」

　少しだけ憐憫の表情を見せるユリア。が、それも一瞬、ユリアの目にさらなる力が宿る。

「――でも、それとこれとは別の話だし！　この子が可哀想な子って言うのは分かるし、同情もする！　必要なら助けてもあげたいとも思うけど……でも！　だからって言ってエルマー様は渡さないし！！　勝ち目が無いのは分かっているから、最初から近付けないのが一番だし！！」

　どうだ、と言わんばかりに胸を張って――随分情けない事を言うユリア。そんなユリアに、ルディは少しだけ感心した様な視線を送る。

「……必要なら助けてあげる、ですか？」

「だって、この子明らかに被害者じゃん？　腫れ物扱いされているのは私もそうだけど……私の場合、自分のせいが九割だし？　だからまあ、私が腫れ物扱いされるのは自業自得だし。でも」

　――この子は、違う、と。

「巻き込まれ事故じゃん、これ。流石にそんなの可哀想すぎだし！！　折角、一緒の学園に通う様になった後輩だし！！　そんな後輩には楽しく学園生活過ごして欲しいし！！　だったら、私に出来る助けはしてあげたいし！！」

　にこやかに、少しだけ胸を張る様にそういうユリアは、そのまま視線をクレアに戻して口を開く。

「でも！　だからって言ってエルマー様と同じ部活なんて認められないし！！　だから私は、絶対にアナタがエルマー様と一緒の部活に入って、きゃっきゃうふふな学園生活を送ることなんて認め――ちょ、ちょっと！？　な、なんで泣くし！？　や、やっぱりアナタ、エルマー様の事が好きで、私の邪魔をするつもりなんだ！　そ、そんなの絶対、認められないし！！」

　ぎゃーぎゃーわめくユリアをしり目に、クレアはゆっくりと流れた涙を右手で拭って、にっこりと。

「――違います。エルマー先輩と一緒の部活に入れなくて泣いているわけじゃないです」

　ただ、嬉しくて、と。

　この日、クレアは学園に入って初めて、人の優しさに触れた。