第八十六話　だって、彼女の方が純粋だから。

『うわー……そんな軽小説に出てくるようなテンプレの女の子、居るんですか？　正直、ちょっとドン引きなんですけど……』と、ルディにだけ聞こえる声で呟くクレアに、ルディもため息を持って応える。

「……だよね」

　正直、ルディも最初に聞いた時は『なに言ってんだ、コイツ』状態だった。それまでのユリアは――まあ、ディアなんかに比べれば劣るものの、それでも立派に伯爵令嬢としての風格を持っていたのである。いたのであるのに、その翌日には『うぇーい、でんか～？　アゲアゲでいくし～』なんて言ってたのだ。ご丁寧に、豊かな金髪に赤色のメッシュまで入れて、である。劇的ビフォーアフターだ。

「……ちなみにそれ、エルマー先輩に効果あったんですか？」

「……あったと思う？」

「……今の現状見れば、無かったんだろうな～とは思います」

『エルマー様！　なんで！　私と食事には行ってくれないのに、なんであの子にだけ優しくするし！！』とキャンキャン吠えるユリアに、エルマーは完全に困り顔。チラチラとルディに助けを求める視線を送るも、ルディはこれを華麗にスルーする。だって。

「……その、ルディ様？　エルマー先輩、必死にルディ様の方見てますけど……助けてあげなくて良いんですか？」

「ヤだよ、僕。馬に蹴られるの」

　これである。ユリアの想い自体は別に否定されるものでもないし、どちらかと言えば愛しの殿方の為に――明後日の方向ではあるも、自分を変えてまでアピールするその姿は非常に好意的に映ったのだ。まあ、エルマーがクソボケじゃ無ければもう少し進展もするのだろうが。

「と、これはクレア嬢にとってはアレかな？　あんまりよろしくない展開だったりする？」

　ルディのその言葉に、クレアは人差し指を顎に置いて『うーん』と中空を見つめる。その間数秒、にっこり笑ってクレアは首を左右に振った。

「いいえ！　そうですね、ユリア先輩に頑張って貰いたいかな～と思います！！」

「……僕が言うのもなんだけど、良いの？　さっきはいい雰囲気みたいだったけど……」

　ルディの言葉に頬をポリポリ掻きながら『たはは』と笑って見せるクレア。

「あー……そうですね。まあ、正直ちょっと『ドキっ！』とはしましたよ？　エルマー先輩イケメンですし」

「……エディもエドガーもイケメンだよ？」

　というか、同じ顔である。おのれ、『わく王』。

「話の途中ですよ、ルディ様。確かに皆さん、容姿の整った方々だと思います。思いますけど……」

　そう言って目のハイライトを消して。

「――流石に自分の都合ばっかりじゃないですか、皆さん？」

　……なんも言えねぇ。

「エドワード殿下は言うに及ばずですし……エドガー君も皆に話しかけられてるのに『今、僕はクレアと話しているんだ。邪魔しないで？』とか言うし。アインツ様とクラウス様もなんか周りでやいのやいの煩いし……これ、完全に私の事情とか斟酌してくれてませんよね？　ルディ様から一言言って貰えません？　『君たちのせいでクレア、ますます孤立するよ？』って」

「……善処します。わりと、マジで」

　ルディ、心からの反省の弁である。弟と幼馴染の不始末でもあるし、流石にこう……クレアが不憫すぎて。

「……そんな中、エルマー先輩だけはなんかこう、気を使ってくれているというか……自分の事情をこちらに押し付けないって言うか、私の事を考えてくれているっていうか――――ルディ様？　なんですか、そのピジョンがビーンズ喰らったみたいな顔をして」

「え……あ、いや……」

　ルディの顔に驚愕の色が浮かぶ。だって、だってだ。

「エルマー先輩が？　人に気を使う？　天上天下唯我独尊、気に喰わないことなら技術院の人間だろうが王城の役人だろうが、大上段でぶった切るクソ陰キャのエルマー先輩が……え？　は？　はい？　それ、エルマー先輩の偽者じゃなくて？」

「……ルディ様がエルマー先輩の事をどう思っているかよくわかりました。でも、そんな事は無いですよ？　エルマー先輩、私には優しくしてくれてましたし」

　そう言ってにこやかに笑んで見せるクレア。その表情に、嘘をいっている訳では無い事を感じて。

「……クレア嬢、頭とか打ってないよね？」

　今度はクレアの正気を疑った。そんなルディに、クレアはぷくーと頬を膨らませて見せる。

「なに言ってるんですか！　私は正常です！！　エルマー先輩は物凄く優しくしてくださいました！！　そんなエルマー先輩ですし、良い人だな～とは思います。思いますが……」

　少しだけ、眩しいものを見る様な表情でクレアはユリアを見つめて。

「……あそこまで純粋にエルマー先輩の事を思えませんもん、私。言ったでしょ？　婿取り必至だって。だからまあ……不純な考えの私より、ユリア先輩の方が良いでしょう、エルマー先輩には。そもそも、私の好意は別にエルマー先輩だから向いたんじゃないと思いますよ？　きっと、優しくされたら誰でも良かったんじゃないかと思います」

　言外に『私は身を引きます』というクレア。そんなクレアに、何か言葉を掛けようとルディは口を開きかけて。

「そこの一年生！！　エルマー様は絶対にアンタなんかに渡さないしぃ！！」

　そんなユリアの言葉が、さして広くない部室に響き渡った。