第二百五十五話　ハモりは幼馴染のお家芸

　ルディの『僕、ディアの事、大好き！』（意訳）発言に、ポカンとする面々。そんな面々からいち早く立ち直ったのはアインツだった。流石、次期宰相候補。

「あー……まあ、未来の国王と王妃が仲が良いのは良い事だな、うん」

「王妃が毒妃の可能性があるが、良いのか、アインツ？」

「黙れエディ。これ以上問題を厄介にするな」

　はぁと息を吐いて、アインツは目の間を揉む。苦労人なんだ、彼は。

「それで……ルディがクラウディアを娶る、という事はだ」

　その表情を真剣な表情に変えて。

「――ルディは、王位を継ぐという意思表示とみても良いのか？」

　真剣なアインツの表情に、ルディは肩を竦めて見せる。

「朝のバイキングでする話？　もうちょっと、人気の無い所で話す話じゃないかな？」

「鉄は熱いうちに打て、とも言うしな。幸い、エディとクラウディアのおかげで此処には『知り合い』しか居ない。むしろ絶好の機会では無いか？」

　おそるべきはエディとディアの婚約破棄である。人払いの効果、絶大なのだ。辺りを見回してそういうアインツに、ルディは『はぁ』とため息を吐いて見せる。

「どう思う、エディ？　次期国王候補第一位サマは、僕が王位に就くことについての見解を聞かせてよ？」

　ルディのその言葉に、エディはフンと鼻を鳴らし。

「今更何を。私は賛成ですよ、兄上。前から言っていますが、私より兄上が王位を継いだ方が良い」

「平凡王子なのに？」

「兄上が平凡など、この場の誰も思っていませんよ？　外野には勝手に言わせておけば宜しい」

　エディの言葉に一同――クレアを除いた全員が頷いて見せる。正直、クレア的にはルディが『良い人』である認識はあるが、皆に推されるほどの人物であるかどうかの判断は付きかねるので、此処は中立を維持だ。

「……外野に勝手に言わせておけ、とまでは俺は言わない。正直、今までのエディの評判もあるし、王城の中もエディを推す流れが出来つつある」

「なら、エディに王位を継いで貰うのが無難じゃないかな？　ディアの話じゃ……僕が王位に就かなくても、ディアとの将来自体はあるんでしょう？」

　ルディの言葉に、ディアは『ええ』と頷いて見せる。

「勿論、ルディとのけ、結婚にその障害はありません。ありませんが……」

　少しだけ言い淀むディア。そんなディアに、ルディははぁとため息を吐いて見せる。

「ディアも、僕に王位に就いて欲しい？」

「その……はい。あ、別にどうしても王妃になりたいとか、そういう理由じゃ無いんです！！　でも……」

　唇を噛んで。

「……私は悔しいんです。ルディは、本当は凄い人なのに、『平凡王子』なんて言われて……そんな評価、ルディには相応しくない」

「平凡は平凡だよ、僕？」

　ディアの言葉にルディは苦笑を浮かべて見せる。そんなルディの言葉に、ディアは抗議の声を上げようとして。

「外野に言わせておけ、とは言わないが……ルディの評価を覆す事など造作もない」

そういうアインツに、ルディは首を捻って見せる。

「どうやって？」

「一番簡単なのはルディの『実績』の披露だな。エルマー殿と開発した技術の数々は、我が国だけではなく世界の発展に寄与している。この一事だけでもルディの非凡さは表せるだろう」

「実績って……僕はアイデアを出しただけ。実際に開発したのはエルマー先輩だよ？　その実績を横から掠め取るのはちょっと……」

　眉を下げて困った顔をするルディに、アインツは苦笑を浮かべて見せる。

「その辺りはエルマー殿に聞いてみろ。きっと、彼は彼で『この発明は全てルディのアイデアのおかげだ』と言うだろうがな」

　アインツの言葉に、ルディは渋い顔をして見せて。

「……エルマーって、地味に自己評価低いよね？　あれだけの開発をしているのに、自分の力では何も作れないとか言うし……もうちょっと自信を持っても――なに、その顔？」

　ルディのその発言に、アインツ、クラウス、エディ、ディア、クリスはお互いの顔を見合わせて。

「「「「「――お前が言うな」」」」」

「ハモってまで言う事！？　そもそも、僕は自己評価が低いんじゃなくて、正当な評価なの！！　エディと僕なら、エディの方が優秀じゃないか！　勉強だって運動だってエディの方が上だよ！！」

　ルディの抗議の声に、アインツは苦笑を浮かべて見せた。いきり立つルディを『まあ、落ち着け』と手で制して。

「……まあ、ルディの言う事も分からんでもない」

「「「…………は？」」」

　三人の声が、これまたハモった。