第二百六話　いい雰囲気だと思った？　残念、これはわく王です。

「――っ！！」

　そんなエルマーの言葉にときめき、なんだか泣きたくなってしまった事がとっても恥ずかしくなり、クレアは思わず顔を逸らす。それも数瞬、少しだけ照れたような表情で、それでも頬を膨らませてクレアはエルマーに向き直る。

「も、もう！　何を言っているんですか、エルマー先輩は！！」

「う、うぉ！？」

　ポカポカとエルマーの胸を叩きながらそんな事を言うクレア。そんなクレアに少しばかり動揺しつつ、エルマーはクレアとの距離を一歩空ける。

「な、なんだ？　何を怒っているんだ、クレア嬢――く、クレア嬢！？　な、なんだ？　なんでそんな泣きそうな顔をしている！？　な、何か私が君を傷つける様な事を言ってしまったのか！？　あ、謝る！　すまない、クレア嬢！？」

「そうじゃなくてぇ～」

　ポカポカを止めて、少しだけ頬を赤くして。

「……さっき、言ったじゃないですか。ウチの領地では、笑い話で、御伽噺で――そして、英雄譚だって」

「あ、ああ」

「レークス領の子供たちは、皆この話を夜寝るときにお父さんやお母さんから教えて貰います。寝物語として、領民は、『馬鹿だけど、私たちの為に此処までしてくれた領主』として教えて貰います」

「……ああ」

「そして私達レークス家の人間は、『馬鹿だけど、誰よりも民を愛したご先祖様』として教えて貰います。どんなに惨めでも、どんなに格好悪くても、どんなにみっともなくても、民を守る為なら、下げるべき時には下げる頭を持っていろ、と、それがレークス家の人間としての『覚悟』だと、教えて貰うんです」

　一息。

「――それはきっと、貴族として正しい事では無いのかも知れません。エルマー様の仰る通り、誇りに生き、誇りに死ぬ貴族としては、王家を脅して金をせしめたとか、土下座覚悟で領民を守るなんて、きっと真っ当な話では無いんでしょう」

　エルマーの目を、じっと見つめて。

「だから――そんな、ちょっとおかしいご先祖様を認めて貰えて、心に刻んでくれるほどにこの英雄譚を認めて貰えるのは」

　本当に、本当に――嬉しい、と。

「……私の大好きなレークス家を、そうやって認めて貰えたら……そんなの、嬉しいに決まってるじゃないですか。そりゃ、泣きそうにもなりますよ」

「そ、そうか。その……な、泣かそうと思って言った訳じゃないんだ。純粋に、感動して、貴族としてあるべき姿だと思ったから言ったまでで……」

　困った様なエルマーの言葉に、再びクレアの胸が高鳴る。

「……もう。なんですか、エルマー先輩？　私の事、口説こうとしてます？」

「く、口説く！？」

「……だって、私の大好きなレークス家をそこまで褒めて貰っているんですよ？　そんなの、私の事も大好きって言っているみたいなもんじゃないですか」

「そ、それは流石に拡大解釈じゃないか！？」

「ふふふ。ですよね？　でもね、エルマー先輩？　女の子って、複雑だけど単純でもあるんですよ？　自分の大事なものを褒めて貰って、認めてくれる男の人には」

　――『きゅん』ってするんですよ、と。

「……あーあ。エルマー先輩に口説かれちゃった～。うわ、ユリア先輩というものがありながら……浮気者ですね～、エルマー先輩？」

「ち、違う！！　別に口説いている訳では！！」

「え？　それじゃご先祖様のことも嘘ですか？」

「嘘じゃない！！　嘘じゃないが、そう言う意味ではなく！！」

　くすくすと笑いながらクレアはエルマーを揶揄う。勿論、クレアだって本当にエルマーに口説かれていると思っている訳ではない。思っている訳では無いが。

「……あー、たのし」

　こんなに軽口を言えることは、入学からこっち、無かったのだ。楽しいに決まっているし、嬉しいに決まってる。残念ながら、エルマーにはユリアが居る以上、これ以上の進展は無いのは分かっているが……それでも人としてやっぱりエルマーは尊敬できるし、大好きな先輩だと再確認して、クレアは笑顔を浮かべて。

「……………………へ～。エルマー様、クレアっちを口説いてたんだ～。ユリアという最愛の幼馴染がいながら――浮気者ｄｅａｔｈね～！！！？？？」

「「うぎゃぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！？？？？？」」

　エルマーの肩にポンと手を置いて、まるで地獄の底から響くような声を上げるユリアに、エルマーとクレアの絶叫が森の中に響いた。ある意味、肝を試せたかもしれない。