第百九十六話 だから、もうお腹いっぱいだって！
完全にやさぐれモードのエカテリーナは、不満を湛えた瞳のままでアインツに向かって口を開く。
「……いえね？ 私だって学園に通う年頃の女の子です。クララ様のルディ様への想いも、それが叶えば良いな～という気持ちも勿論あるんです」
「……そうか」
「でも！！ 流石に婚約者が居て別の人に想いを寄せていました、むしろ婚約破棄ラッキーです！ なんてどうなんですか！！ 流石にそれ、倫理的にちょっとじゃないですか！？ しかも好きな人が婚約者のお兄様なんて……きょうび、三流ゴシップ記事でももうちょっと設定練った嘘書きますよ！？」
「うん、それはそう。それはそうなんだが……」
少しばかり困った様な表情を浮かべるアインツ。
「エミリア嬢には少しピンと来ないかも知れないが……俺たちが幼い頃のルディは本当に優秀でな？ 無論、今でも優秀は優秀なんだが……」
目だけで『知っているか』と促すアインツに、エカテリーナは少しだけ曖昧に首を縦に振って見せて、言い難そうに口を開く。
「……不敬ですかね？」
「平凡王子か？」
「ええっと……まあ、はい」
「まあ、不敬は不敬だろうが、別段騒ぎ立てるつもりはない。ルディ自身も納得している節があるしな。個人的には能ある鷹は爪を隠すにしても、隠しすぎだろうとは思うが……まあ、それは今は関係ない」
能ある鷹ではないのだが、それは今のところはこちらも置いておく。
「……幼い頃、クラウディアの婚約者はエディじゃなかったんだ」
「……へ？ そ、それじゃルドルフ殿下だったんですか！？ な、なんですか、そのマジで演劇みたいな展開！？ え、ええ！？ そ、そんな悲恋が隠されていたんですか！？ そうして、今ようやく二人は結ばれるって……え、な、なにそれ、素敵じゃないですか！！」
エカテリーナもまた、ラージナル文化の正当なる後継者であるのだ。そう言う話、大好きだったりする。頬を真っ赤に染めてそう言い募るエカテリーナに、若干引いた様子でアインツは口を開く。
「あー、いや、そういう訳でもなく……なんと言うか、ルディかエディか、どちらかの婚約者だったんだ。まだ五歳の頃はどちらの婚約者になるか確定していなくて、長じて優れた方――つまり、王になる方に嫁ぐと、そう決められていたんだ」
アインツの言葉に先程まで興奮した様子から一転、きょとんとした顔を見せた後、エカテリーナの顔がイヤそうに歪む。そんなエカテリーナの表情に苦笑を浮かべて、アインツは口を開いた。
「言いたいことがあれば聞くが？ 無論、黙っておく」
「なんですか、その蟲毒みたいな方法。競い合わせて優秀な人間を王位に就けて……商品はクララ様と王位？」
ふんっと鼻で笑って。
「控えめに言って、最低ですね？」
「まあな」
エカテリーナの言葉に、アインツも苦笑の色を強くして頷いて見せる。
「クララ様も可哀想ですが……それ以上にエドワード殿下とルドルフ殿下が可哀想過ぎますよ。いえ、勿論、貴族、しかも王族である以上優秀な人が、国家の頂きに立つべきだという考えは分からないでは無いですが……」
釈然としない表情のエカテリーナに、アインツも曖昧な顔を浮かべて見せる。
「まあ、お互いに切磋琢磨をして来た結果、今の二人の実力と立場があるから、一概に教育方針が完全に間違っていたとは言わないさ。私も、あまり良い方法では無いとは思うが……これだって、ルディとエディの幼馴染だから、という点も大きいと思っているしな」
「仲良しだから、ですか？」
「そうだ。加えてクラウディアとも幼馴染で……まあ、クラウディアだって大事な幼馴染だ。そんな幼馴染、全員が不幸になる様な話はしたくないだろう？」
「そう、ですね」
アインツの言葉に、エカテリーナもしんみりした様に下を向く。そんなエカテリーナに、アインツは声を励まして。
「――だが、それも今までは、の話だ。これからする話は皆がハッピーになる話だ。どうだ、エカテリーナ嬢？ 聞いてみないか？」
そう言ってアインツは言葉を切って、視線をエカテリーナに向ける。その視線を受けて、エカテリーナの頬が『ひくっ』と引くついた。
「……あの、アインツ様？ なんか私、昔から勘が良いというか……危機回避？ ともかく、『なんか危なそう』っていう事が分かるんですよ。そして今、その私の『危険感知器』がビービーと音を立てて鳴っているんですが？ その、あんまり私にとって聞きたくない話をしようとしていません？」
「そんな事は無いさ。ただ、君に二つだけお願いがあるだけだ」
そう言ってアインツはにっこり笑って。
「エディの代わりにルディを王位に就けようと思うんだが、協力してくれないか？」
「え？ もしかしてクーデターの話をされてる！？ これ以上の国家機密はお腹いっぱいなんですけど！？」
