第百八十六話　そこに、確かにあった『憧憬』

「それにしても……アインツもお嫁さんが欲しいのか～」

　なんとなく哀愁を感じるアインツにルディがそう、声を掛ける。そんなルディに、アインツは少しばかり気まずそうに視線を逸らした。

「いや……お嫁さんというか……もうちょっとこう、仲の良い女友達の一人でもいればな、とは思っている。流石に出会いが無さすぎてな」

「……まあ、そう言われればそうかも知れないけど」

　貴族に取っての一番の仕事は『血を残す』である。『そんな事はない！　領地経営をして領民を幸せにすることが一番だろうが！』という反論もあろうが、貴族は名と誇りを後世に残すことを第一義に考えるモノなのだ。

「……俺の周り、碌な女性が居ないだろう？」

　そう言って視線をディアに。

「サディスト」

　次はクリスに。

「腹黒」

「「――ちょ！！」」

　ディアとクリスティーナからの反論の声が上がるも、視線をルディに固定したままのアインツ。そんなアインツの視線に、ルディも顔を引き攣らせながらなんとか声を出す。

「……それ、僕に同意を求められても困るんですけど」

「まあ、それを除いても王妃候補と隣国の王女様だぞ？　これ以上の発展は無いだろう？」

「……まあ」

　ディアに関しては自国の王太子――ではなくなったが、それでもルディの王妃候補になる可能性はまだあるのだ。そんな人間に横恋慕は出来ないし。

「……クリスに関しては家格的にギリギリではあろうが……イヤだろう、クリスも？」

「当然です！　男性として、アインツが魅力的じゃないとは言いませんが……それでも、ルディには数段劣りますので！！」

　ルディの腕にぎゅっとつかまりそう宣うクリスに、アインツも苦笑を浮かべる。男性としてのプライドをいたく傷つけられそうな発言であろうが、幼いころから『ルディ大好き！』を地で行くクリスティーナを見ているアインツだ。今更の話である。

「……ちなみにユリア先輩とかクレアは？」

「正気で聞いているのか、ルディ？」

「……ごめん」

　真顔でそう聞き返すアインツに、ルディも小さく頭を下げる。ユリアは『アレ』だし……まあ、クレアも『アレ』だ。

「ユリア嬢はもう、あれ、エルマー殿に一途だろう？　というか、一途過ぎてちょっと引く。クレア嬢はクレア嬢で、懸想した日にはエディとエドガーにぶっ飛ばされそうだしな」

　そう言って小さくため息。

「……最近、俺らの周りは……女性関係、忙しいだろう？」

「……まあ」

「正直、ちょっと憧れもある。クリスもそうだが……ユリア嬢もエルマー殿に思いを伝えた。エディもエドガーも、クレア嬢にお熱だ。そう言った……なんだ、『若者らしい恋愛』というものに少しばかりの憧れもあるんだ」

「……社交界はダメなの？　デビュタントもあるしさ？　アインツなら、引く手数多じゃないの？　これ、さっきも言ったかもだけど……」

「無論、ダメではない。ダメでは無いが……なんだろうな？」

　そう言って、苦笑。

「やはり、『そういう』場所で出逢う人間は『アインツ』を見ていないだろう？　俺の後ろにある、『ハインヒマン』の家も見ての出逢いだ」

「……否定はしないけど」

「やはりそれは少しだけ寂しいからな。クリス？　もしルディが王籍から離脱したとしたら、ルディを愛することを止めるか？」

「まさか。むしろ好都合です。そのままスモロアに連れ帰り、スモロアで二人仲良く湖畔の家とかで暮らします。子供は二人、一姫二太郎で、大型犬の『なすび』とかを飼って幸せにくら――」

「ストップ。もういい、クリスの明るい家族計画は。あと、犬のなすびってなんだ」

　混ざったのだ。

「ともかくまあ……クリスも、勿論ユリア嬢も……それに、エディもエドガーもだな。彼ら、彼女らは相手の肩書なんて気にしていないだろう？　そういう関係性に……まあ、なんだ。少しばかり憧れる」

『ルディが王位に継がなくちゃお嫁さんになれない』ディアなので、そういう意味では地位に固執しているディアの複雑そうな表情に、アインツが苦笑を浮かべる。

「まあ、特殊な事情の人間も居るだろうがな。ともかく……まあ、なんだ。無いものねだりだ」

　苦笑の色を強くするアインツ。そんなアインツに何か声を掛けようとして、そのまま口を噤むルディ。

「そんな顔をするな。まあ、俺やクラウスは仕方ないさ。今度のデビュタントでは、二人で壁の花に徹するかな？　ほれ、先程ルディが言ったように、社交界で出逢えるかもしれないからな。ハインヒマン家ではなく――」

　アインツ・ハインヒマンを見てくれる『女の子』が、と。

「……きっと見つかるよ」

「そうだな。そうであれと強く願うとしよう。まあ、詰まらん話だったな。それでは――」

「ああ、居た居た！　おーい、ルディ、アインツ～」

　不意に聞こえて来た聞きなれた声。その声に、ルディとアインツがその声の主に視線を向けて。

「「――――は？」」

　そこに居たクラウスと――そして、その隣で少しだけ緊張した面持ちの女の子に、ルディとアインツの目が点になる。

「もうペアは見つかったのか？　それじゃ――どうした、お前ら？　そんな鳩が豆鉄砲喰らったみたいな顔して？」

　ルディとアインツの表情にいぶかし気な表情を浮かべるクラウス。そんなクラウスに、ぷるぷると震える指でアインツはクラウスの隣の女の子――エカテリーナを指差し。

「……く、クラウス？　そのご令嬢は？」

「ん？　ああ、初対面か？　この令嬢はエカテリーナ。ロブロス伯爵家の令嬢で」

　にっこりと笑って。

「――俺の幼馴染だ！　今度、デビュタントでエスコートすることになったから、紹介も兼ねて連れて来た！！」

「――このうらぎりものがぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！？？」

　にこやかなクラウスの笑顔に、アインツの絶叫が林間学校に響き渡った。