第百六十三話　バーデン家だぞ？　あのバーデン家だぞ？

「それで？　エディとエドガー殿下は何を喧嘩しているんだ？　さっきから雰囲気が悪い様だが？」

　遠い目から立ち直ったエルマーの言葉に、クラウスが『……半分はお前のせいだけどな？』という至極真っ当な突っ込みを入れ、それを無視しつつ首を捻るエルマー。そんなエルマーに、エドガーは苦笑を浮かべて見せる。

「殿下はいらないよ、エルマー。久しぶりだね？」

「そうか。それではエドガー、久しいな。息災か？」

「お蔭様で」

「何よりだ。まあ……喧嘩が出来るんだしな。元気なんだろう。どうした？　何かあったのか？」

　再び首を捻るエルマーに、アインツが少しだけ気まずそうに口を開く。

「……エルマー殿。その、二人は少しばかり意見の相違……というか、こう……大事なものが被ったというか……ええっと……」

「どうした、アインツ？　常のお前らしくない。何をそんなに言葉を選んでいるんだ？」

　アインツの言葉にきょとん顔を浮かべるエルマー。そんなエルマーに、内心『空気読め！！』と突っ込みつつ思案顔を浮かべるアインツに、クラウスがため息を一つ。

「エルマー。今、エディとエドガーの好きな子がダダ被ってるんだよ。だからまあ、お互いに譲れねーっていうか……まあ、そんな感じ」

『恋のライバルってやつだな』と軽く言うクラウスに、エルマーは『ふむ』っと頷き。

「ああ、痴情の縺れか」

「エルマー殿！？　言い方！！　言い方があるでしょう！？」

　エルマーの声にアインツ、びっくり。いやまあ、その通りはその通りであるのだが、普通に言わないだろうという事を平気で言うのが、エルマークオリティである。そんなアインツの言葉に、エルマーはきょとん顔を浮かべて見せた。

「なにかおかしいか？　エディはクレアに告白したんだろう？　今の話で言うとエドガーもクレアの事を憎からず思っているのだろう？　なら、『そういう』関係になっても不思議では無かろう。まあ、友人同士、仲良くすれば良いとは思うが……」

　はぁ、とため息を一つ。

「……そう上手く行かないのが『恋愛』というものだろう？　一度きりの青春、一度きりの人生だ。熱くなるのもまあ……良いのではないか？」

　肩を竦めて見せるエルマーに、全員が全員、ぽかんとした顔を浮かべる。お互いに顔を見合い、『お前、言え！』という視線を感じたルディが代表してコホンと咳払いを一つ。

「ええっと……貴方、誰ですか？」

　ルディの言葉に全員が全力で頷く。およそ、『熱い』とか『青春』とかの単語が似合わない彼からの言葉だ。そら、全力で頷く。そんな全員の視線を受け、エルマーはイヤそうに顔を顰めて見せる。

「……エルマーだ。エルマー・アインヒガーだ。何を言っている、ルディ？　俺が俺以外の誰かに見えるか？」

「あー……いや、顔はエルマー先輩だけど……っていうか、僕たち全員似ているからワンチャン、中身がクラウスのエルマー先輩の線も……ああ、でも、クラウスは『青春』とか言わない気がするし……やっぱ、誰ですか、貴方？」

　ルディの失礼な言葉に、冷めた目を向けるエルマー。そんなエルマーの肩をガシっと掴む影があった。アインツだ。

「……エルマー殿、本当にどうした？　何か悪いものでも食べたか？　それとも、悩み事があるの――ああ、そうか！　この林間学校がストレスだったんだな！！　分かった！！　向こうに付いたら先生に言ってやる！　直ぐに帰ろう！！　エルマー殿の『巣』である、技術開発部の部室に！！」

「……お前も大概酷いな、アインツ。失礼な事を言うな。俺は正常だ」

　暑苦しく掴むアインツの手を『ぺい』として、エルマーは大きなため息を一つ。

「……言うんだよ、ユリア嬢が。『青春』とか『恋愛』とか……『人生』とか」

「「「……ああ」」」

「……ユリア嬢の言葉を三日三晩、寝物語に聞かされて見ろ？　多少なりとも感化されるものがある。まあ……あれは殆ど洗脳だがな？」

　そう言って疲れた様にため息を吐いて見せるエルマー。皆が皆、なんとも言えない表情を浮かべている中で、クラウスが『ピン』ときた表情を見せる。

「あれ？　三日三晩？　三『晩』？　え、ええ？　ま、まさかエルマー、三日三晩、ユリア嬢の家にお泊りしたのか！？　え？　な、なんだよそれ！！　お前、もしかして一人で大人の階段登った感じなのか！？」

「クラウス！！　品が無いぞ！！」

　クラウスの言葉に、アインツの叱責が飛ぶ――も、彼もそうは言っても男子学園生だ。『そういう』話に興味が欠片もない様な聖人君子な生活はしていないし……恋愛真っ只中のエディやエドガーにとっても、『そういう』……なんか甘酸っぱさそうな話は興味がある。別に恋愛話は女子学園生の特権じゃない、と言わんばかりに興味津々の顔を浮かべる全員に苦笑を飛ばして。

「――――バーデン家、だぞ？」

「「「「…………」」」」

「バーデン家に、三日三晩だぞ？　しかも、ユリア嬢だぞ？　色っぽい話になると思うか？　さっきも言ったが……あれは殆ど、洗脳だ」

　そこまで喋り、無言の圧。重苦しい雰囲気の中、今度も『お前が言え！』の視線をお互いに飛ばし合って。

「……なんか、ごめん」

　その言葉と同時に頭を下げたクラウスに倣う様、全員で頭を下げた。エルマー、強く生きてくれ。