第百四十話　デート、いこっか？

「……喧嘩でもしたの、エドガー？」

　何時にないエドガーの強い言葉に、ルディが少しだけ驚いた様な顔をして見せる。何時だって優しいエドガーから出てくるハズがない言葉だ。ルディのその言葉に、エドガーは心底詰まらなそうに息を吐く。

「喧嘩なんかしてないよ。ルディ、知らないの？　『喧嘩』ってのは同じレベルじゃないと発生しないの。僕とエディじゃ、レベル差がダントツだよ？」

「……コメントし辛いね。それはどっち？」

「勿論、僕の方が上。しかも、断然ね？」

　こちらも何時にない、強気な発言のエドガーにルディも思わず目を丸くする。そんなルディに苦笑を浮かべて、エドガーは言葉を続ける。

「さっきも言ったけど……僕も変わって行きたいと思ってるんだ」

「……」

「いずれ、僕はスモロアの国王になるんだ。何時までも何時までも自信がない態度も取ってられないからね。だから――」

　そこまで喋り、エドガーは言葉を止めた。そのまま、チラリと伺うようにルディを見やる。

「一個聞きたいんだけどさ？」

「なに？」

「ルディは……王位に就かないの？」

「僕？」

　エドガーの言葉にルディは小さく首を捻る。

「……ウチでのエディの評判、聞いていない？」

「聞いてるよ。聞いてる上で、聞いてるんだ。ルディ、君は王位に興味が無いの？」

「興味のあるなしで言えば興味はない。興味はないけど……」

　そう言って少しだけ悩む様な仕草をして見せるルディ。

「……まあ、そうも言ってられない事情も出来たしね」

　ルディの言葉に、エドガーも小さく頷く。

「そうなったら、ルディは王位を継ぐんだね？」

「まあ、分家のどっかしらから、っていう方法もない訳じゃないんだろうけど……流石にそれは国が荒れそうだしね。だから、最終的にはそういう事になるかも知れない」

　そう言ってルディは肩を竦めて見せる。

「ま、そうは言ってもそうならない様に足掻くつもりではあるよ。エディは評判通り、優秀な王子だしね。国家の発展の為にはエディが王位を継いだ方が良いのは良いんだ」

「……ルディも優秀だよ」

「ありがと。でもまあ、自分の能力は自分が一番、よくわかってるからね。それは――」

　少しだけ、言い淀む。

「……エドガーも、そうでしょう？」

「だね」

　あんまりと言えばあんまりのルディの言葉に、エドガーは怒るでもなく苦笑して見せる。実際、クリスと自分、どちらが優れているかはわかり切っているからだ。

「まあ、僕とルディじゃ感じ方は違うと思うし、君は僕みたいじゃないと思っているケド……それを言ってもルディは納得しないだろうしね。それでも……そうだね、『最悪』の場合は王位に就く意思があるって分かって良かったよ。ホント……」

　エディとは大違いだね、と。

　少しだけ憎たらしそうにそういうエドガーに、不安そうな顔をルディは浮かべる。

「……本当に喧嘩してないの？」

「喧嘩『は』してないって。ただ……エディがあんまり子供みたいな事言うからさ？　だからまあ……ちょっと僕も冷静じゃないかもね」

「……」

「……そんな顔しないでよ、ルディ。分かった、分かった。別に喧嘩したわけじゃないけど……仲直りするように努力はするから」

「……お願いね？」

　ルディの言葉に脱力した様に息を一つ吐くと、そのままエドガーは口を開く。

「まあ、それは置いておこうか。それよりも……ルディはどっち？」

「どっち、とは？」

「援護射撃って言ったでしょ？　クレアの事だよ。どっちの味方をしてくれるのかな～って。僕の味方？　それともエディの味方？　エディの味方なら、今日は援護射撃じゃなくてフレンドリーファイアー喰らうのかな、ってね？」

　エドガーのそんな言葉に、ルディはため息を一つ。

「僕の話聞いてた、エドガー？　僕は彼女に『王妃』は無理だって言ったよね？　エディとエドガーだったら、どっちの味方もしない。むしろ反対に回るかな？　クレアが幸せになる展開を用意してくれるならともかく……そんな気はしていないしね？」

　そんなルディの言葉に、エドガーが満足そうに頷く。エドガーのその仕草に、ルディは首を捻って見せた。

「……なんで満足そうなの？」

「味方にはなってくれなくても、敵にはならないって事でしょ？　それならまあ、今のところはそれで充分かなって。エディの味方なんてされたら溜まったもんじゃないからさ？」

「……そういうもん？」

「気分的なものもあるけどね。ともかく、ルディが敵に回らないなら良いよ。それじゃ、ルディ？　デート」

　行こうよ、と。

　にこやかにそういうエドガーに、ため息を吐いてルディは椅子から腰を上げた。