第百三十八話　援護射撃は相互に行いましょう。

　にっこりと笑うエドガーと、自室で見つめあう。何を言っているのかよく分からない様なそんな状況で、ルディは少しだけ『たらり』と冷や汗を流す。

「ええっと……今、なんて言った？　エドガー？」

　断っておくが、別にルディもエドガーと会いたくない訳ではない。幼馴染として、同じ王子として、双子同士として、そして……なにより、どちらも『じゃない方』であるエドガーとルディには通じるものがあるのだ。何がって？　優秀じゃない方が、だ。

「だから、デートに行こうよ？　なんか予定があったかな？」

　何度も言うようだが、ルディとしても別にエドガーと会いたくない訳ではないのだ。少なくとも、旧交を暖めたいのは暖めたいのだ。こんな、世迷言を言わないエドガーと。

「……頭打った、エドガー？　いや、エドガーが『そういう』趣味なら別に何にも言わないけど……ごめん、僕、ノーマルなんだ」

　ルディは前世で訓練されたオタク――という程オタクではないが社会人として、時勢には敏感なのである。今は多様性の時代、皆違って、皆良いのだ。

「……僕も別に男色を否定するつもりはないよ？　するつもりはないけど、流石にルディとデートは御免かな。そうじゃなくて……グループデートだよ、グループデート。僕とルディの男性チームと、クレア、クリス、クラウディアのククク三姉妹とのグループデート。王都を散策と洒落こんでみない？」

「未確認ワードが出て来た。なに、ククク三姉妹って」

「クレア、クリス、クラウディアのユニット名だって。友達らしいよ、あの三人」

「また頭の悪そうなネーミング……にしても、グループデートって……」

　一息。

「……やっぱり頭打った、エドガー？　なにその、地雷臭のするグループデート。流石にそれはちょっと怖いんだけど」

　本人たちは全然気にしてはいないが……ディアとクレアは端から見れば、エディを取り合う『ライバル関係』なのだ。加えて、流石のルディも気付く程に、クリスティーナはルディに『押せ押せ』だ。

「君たち目立つのにさ？　そんなグループで街を仲良く散策なんて……」

　何を言われるか分かったもんじゃない。プラス。

「……そもそも、エドガーもクリスも僕も、一応王族だよ？　まあ、僕はともかく……君なんか王太子じゃん。そんな王太子が供回りも連れずに、幾ら王都と言えどもデートに行くのは……ちょっと難しいんじゃない？」

　ルディも勿論、エドガーやクリスも王族だ。加えて、ディアだって公爵令嬢であり、ピカピカのお姫様なのだ。護衛も連れず、街をぶらっと散策、なんてことは出来ないのだ。幾ら、王都が安全な方の街と言えども、である。そんなルディの疑問――忠告に、エドガーが肩を竦めて見せる。

「そこらへん、ウチの優秀な妹が対策してないと思う？　昨日の夜から街中に配置しているよ。僕とクリスの護衛プラス、侍女たちを。正直、僕を狙うならこの王城内がシンプルに狙いやすいよ、今？」

「……そんな情報はいらないんですけど……にしてもそれじゃ、アンネさん大活躍だね？」

　難しい顔をするルディ。そんなルディに、エドガーが心持落ち着いた声音で声を掛けた。

「……心配しないでもアンネも納得済みだよ。そりゃ、昔はクリスも我儘放題のお姫様だったろうけど……今はちゃんと分別の付く子だから。それに、これはアンネの発案でもあるし」

「アンネさんの？」

「『折角ラージナルまで来たのです。王都でデートの一つもしなくてどうしますか！　このアンネ、万難を排してクリスティーナ様のデートをお守りします！！』ってまあ、張り切っちゃって……『そういえばエドガー殿下も『イイ人』が出来たとお聞きしましたし、どうでしょう？　ついでに気になるあの子、誘っちゃいません？』って事で、僕も便乗させて貰った次第」

「……次第ですか」

　にっこり笑うエドガーに、大きくため息を吐くルディ。そんなルディに、ますます笑みを深めるエドガーを、ルディが小さく睨みつける。

「……趣味悪いね、エドガー」

「趣味が悪いんじゃなくて。底意地が悪いだけだよ。ほら、ルディ？　どーする？　折角アンネが、可愛い可愛いお姫様の為に段取りしてくれたデートだよ？　アンネも、他の侍女も、護衛の皆も優秀だ。文字通り、万難を排して僕たちを守ってくれる。どうかな？　こんなグループデート、行かないって選択肢……あるかな？」

「……無いよ」

　ルディの言葉を聞いてエドガーはしてやったりと言った顔でにやりと笑う。『優しい』ルディの事だ。アンネとも既知な事もある。

「……無いよ。アンネさん、本当にクリスの事大好きだもんね？　そら、張り切って準備しただろうし……はぁ。行くよ。アンネさんがっかりさせるのも申し訳ないし……まあ、暇だしね」

「勿論、ルディの予定も把握済みだよ？」

「……ホント、底意地が悪いよ、エドガー」

　ジト目を向けるルディに、エドガーは快活に笑う。幼いころ、『そんな我儘ばっかり言ってたら駄目だよ？』と、クリスに注意した時からずっと、側で見て来たアンネの事はルディも気に掛けていたのを、エドガーも当然知っているのだ。

「まあ、ホラ？　そこはちょっとくらいは僕も妹の援護射撃をしないとね？」

「……叶うかどうかは分かんないよ？　少なくとも、可能性は低い」

「……まあ、そうかも知れないけど……そこらへんは妹の努力次第かな。というか、分かってる、ルディ？　これはグループデートだよ、グループデート。君たちもそうだけど……」

　もう一度、にっこりと笑って。

「――僕の援護射撃もしてくれないかな～って。どうかな？」