第百三十五話　アンタ、誰？

「さて」

　クリスティーナに向けた笑顔のまま、今度は寮生にその視線を向けるディア。確かにその笑顔は見惚れる程のものではあるが――向けられた寮生は溜まったものではない。空気が、ただただ重い。笑っているのに、にこやかに笑っているのに、まるで押しつぶされそうなプレッシャー。

「――っ！！　そ、その！　く、クラウディア様！！」

　そんな重たい、誰もが逃げたしくなる空気にさらされる寮生の中から一人、声を上げる。寮生のその声に、クリスティーナが少しだけ驚いた顔をして見せた。その寮生の勇気に、ではない。

「……へぇ。おバカな人はどこにでもいるのですね」

　その、無謀さに。誰がどう見ても怒っているだろうディアに、よくもまあ声を掛けた、という表情でクリスティーナは笑う。さあ、どうなるか。高みの見物だ。

「……なにかしら？」

「そ、その……な、なぜ！　何故ですか！！　何故、その子を庇うのです！？　クラウディア様は……そ、その……」

　ビシっとクレアを指差すそのご令嬢に、ディアの額に青筋が浮かぶ。私の大事な友人を指差すな、と言わんばかりの心情を笑顔で隠し、ディアはゆっくりと言葉を紡ぐ。

「『その』？　『その』なんでしょうか？」

「そ、それは……クラウディア様と、その子は……」

「その子？　クレアちゃんの事を『その子』？」

「ひぅ！？　く、クレア様！！　く、クレア様は……その……え、エドワード殿下を……」

　言い淀む令嬢に、少しだけのため息をディアはしてみせる。このままでは話が進まないという呆れと……それに、少しだけイライラして来たのだ。

「……何かしら？　それではクレアちゃんを……そうですね、『イジメ』ているのは私の為にして下さっていると、そう言いたいのかしら？」

　だから、水を向ける。さっさと話せと言わんばかりの心情を『優しそうな』声音でコーティングした言葉に、令嬢の顔が綻ぶ。

「そ、そうです！！　クラウディア様は我がラージナル王国の最大貴族、メルウェーズ公爵家のご令嬢です！　エドワード殿下とも本当に素晴らしい関係性を築かれていました！！　私達、皆お二人の関係性に憧れていて！　ね、ねえ！！」

　尚も喋り続ける令嬢に、皆もこぞって頷く。そんな皆の態度に、ディアは笑みを増す。

「まあ！　それでは皆様、私の為にして下さったのですか？　私がエドワード殿下に婚約破棄されたのが可哀想と思って……同情して、それで、クレアちゃんをイジメて『くれていた』のですね！！　それは済みません、私、勘違いをしておりました！！　私の為にして下さったんですね！！」

　ディアの言葉に、令嬢の顔が綻ぶ。その勢いのまま、堰を切ったように彼女の口から言葉が漏れる。

「そ、そうです！！　わ、私たちは皆、クラウディア様の為にした事です！！　クリスティーナ様は考え違いを為されているのです！！　そ、その、私たちが行き過ぎた行為があった事はお詫び致しますが……それでも、そこに悪意は無いのです！！　ただただ、クラウディア様の為に――」

「――お黙りなさい」

「――した……え？　く、クラウディア様？　今、何を……」

　ポカンとした表情を浮かべる令嬢に、笑顔を消して。

「黙りなさいと言いました。口を開けるな、喋るな、息もするな。貴方と一緒の空気を吸っていると思うだけで不愉快です。私の為にした？　この私に、いみじくも貴方が、お前が、貴様が言った、この国最大の貴族であるメルウェーズ公爵家の令嬢に、同情した？　可哀想だと思った？」

　圧が。

「――舐めるな。私を誰だと思っているのですか、貴方は。私はクラウディア・メルウェーズ。メルウェーズ公爵家の令嬢にして、いずれこの国の王妃になる人間ですよ？　そんな私が、たかが一貴族に同情された？　可哀想だと思った？　私の為に、可愛いクレアちゃんをイジメた？」

　絶対零度の空気と共に、圧が襲ってくる。寮生の全てに等しく、平等に、均等に降り注ぐそのプレッシャーを持って、寮生は気付く。これは、喋っていた令嬢だけではない。ディアの怒りは等しく、平等に、均等に全員に向かっている事に。

「あ……う……」

「誰も頼んでいません。貴方達に助けて貰うことなど、この先何一つありません。私の輝かしい未来のその先に、あなた方が侍る事はありません。ですから」

　不愉快です、と。

「不愉快です。これから先、口が裂けても『私の為』などと言って下さらないでくださいね？　あなた方が私の……そうですね、『仲間』なんて思われたらたまったものでは無いですので」

　最後に、もう一度にっこり。

「……あら？　これで終了ですか？　もっと追いつめるのかと思いましたが」

「クリスは私の事をなんだと思っているのですか」

　はぁっとため息を吐くディアにクリスティーナは愉快そうに笑う。

「悪魔の様な令嬢だと思っていますが？　お父様に言いつけて～とか言うかと思いましたが？　それであの子たちの家、お取り潰しとか……良さそうじゃありませんか？　どうせこれから先、この国の王妃であるクララの側に侍る事はないのでしょう？　なら」

　貴族令嬢として、終わりじゃないですか、と。

「最高権力者に嫌われた貴族の末路なんて悲惨なものでしょうし……その方が彼女たちの為じゃないです？」

　愉しそうにそういうクリスティーナにもう一度ため息。

「腹黒お姫様は黙っていてください。そんな事はしませんよ。別に私は最高権力者ではありませんし……お父様にお願いなんて事はしません」

「みっともないから？　子供の喧嘩にお父様が出てくるのが」

「まさか。使えるものはなんでも使いますが……」

　そう言って困ったように頬に手を当てて、喋っていた令嬢に視線を向けて。

「――申し訳ありません。貴方、お名前はなんと仰るのかしら？　流石にファーストネームも、ファミリーネームも知らなかったら……『告げ口』のしようもありませんから。ねえ、お名前、教えて下さるかしら？」

　認識すらされていなかった令嬢が、羞恥で顔を真っ赤にして、それでも黙って俯いたのは言うまでもない。