第百二十九話　まあ、そういう事もあるってもんよ

　エルマーの『お前、俺の相方だから！』発言にきょとんとするクラウス。そんなクラウスに、慌てた様子を見せたのはエルマーだった。

「な、なに！？　まさかお前、まだ聞いてないのか！？」

「聞いてないって……なにを？」

　きょとん顔のまま、首を捻るクラウス。そんなクラウスの行動に、エルマーは顔を青褪めさせる。ヤバい、しくじったか、と。

「……な、なんでもない」

「なんでもねーわきゃねーだろうがよ。なんだ？　内緒話か？」

　内緒話、という訳ではない。実際、エルマーは聞いているんだし、これが秘密のオハナシという訳では無いのだろう。無いのだろうが。

「……俺の口から言って良いのかどうか、わからない。近衛騎士団の方の職制の話かもしれんし……」

　エルマーの言葉にクラウスは『ああ』と一つ頷いて見せる。

「第二近衛騎士団……って言って良いのか？　アレの話か？」

「……知っているじゃないか。そうだ」

「ああ、ああ、そっか！　その話は聞いているぜ！　なんだエルマー、『技術院から優秀の技術者も派遣される』って聞いてたけど……それがお前なのか！！　それは知らなかったな！！　ったく、父上も……なんで大事な事伝え忘れるかな～」

　きょとん顔を一転、破顔大笑するクラウスにほっと息を吐くエルマー。

「……そうだ。良かったよ、お前が異動に関して聞いていないのかと思った」

「良かった？　なにが？」

「『お前、異動らしいぞ？』というのを直属の上司よりも先に言うのは、なんだか気が引けるからな。お前だって嫌だろう？　俺の口から自身の所属について聞くのは」

「……」

「……なんだ？」

　エルマーの言葉に、ぽかんとした表情を浮かべるクラウス。そんなクラウスにいぶかし気な表情を浮かべていると、クラウスの口からポツリと。

「……そんな気遣いが出来るのに、なんでボッチなんだろうな、お前」

「ぶっ飛ばすぞ、クソクラウス」

　無論、近衛騎士団で鍛錬を積んだクラウスと、もやしボーイのエルマーでは勝負にならない。だが、男には負けると分かっていても戦わないといけない時があるのだ。まあ、絶対に此処では無いが。

「うお！　わ、悪いエルマー！　お、怒るなよ！　冗談だ！　冗談だって！！」

　流石に自分でも失礼と思ったのか、クラウスが平謝りに謝る。そんなクラウスの姿に、エルマーは少しだけ溜飲を下げる。良かった。主に、エルマーの平和のために。

「……まあいい。それより、なんだ？　お前は俺が技術院からの出向と聞いてなかったのか？　ああ、いや。お前、団長になるんだよな？　ないのか？　人事権などは」

　訝し気なエルマーの視線に、クラウスは苦笑を浮かべてひらひらと手を振って見せる。

「ある訳ねーだろ、んなもん。俺、まだ学生の身分だぜ？　第二とか言っているが、近衛騎士団から別に独立した組織になるわけじゃねーんだろうしな」

「……まあ、そうだろうな」

「父上が近衛騎士団を率いるんだし、俺なんか精々……そうだな、分隊長って所だろう。それでもまあ、破格の出世だろうけど……」

　そう言ってはぁ、とため息を吐く。そんなクラウスの姿に、少しだけの同情を込めてエルマーは眉根を寄せる。

「……左遷、みたいなものだものな」

「左遷、は言い過ぎだろう？　だが……まあ、俺だって一応貴族の息子だからな。家のお家騒動に、近衛や国家を巻き添えにしちゃいけねーとは思っているよ」

「……そうか」

「まあ、ルディとエディの幼馴染であり、近衛騎士団長の息子である俺を……そうだな。辺境軍辺りに出す訳にも行かねーってのは……まあ、分かるけどよ？」

　現状、クラウスを近衛騎士団に置いておくと、未来のお家騒動に、ひいては近衛を二分する可能性が……まあ、零ではないが、ある。そんな状態のクラウスを近衛に置いておくのは、得策ではないが、かといってあまり近衛――というより王都から離してしまうのも問題ではある。何のための御学友か、というのもあるし。

「帝国とはいまんとこ平和だけど、いつ戦端が開かれるかわかんねーもんな。さっさと俺が戦死すれば問題ねーけど、捕虜とかなったら最悪だろ？　どんな材料に使われるか分かったもんじゃねーし」

　御学友という立場も、近衛騎士団長の息子という立場も、然程重いものではない。重いものではないがしかし、全く『利用価値』が無いかと言えばそうでもないのだ。中華思想では無いが、王権とは『徳』で成り立つものであり、『得』だけで成り立つものでは無いからだ。『国王陛下が、国家の不利益を被ってでも親友を助けた』というお涙頂戴の物語の方が、『国の利益の為に親友を見殺しにした』よりも余程民衆の支持を得るものである。

「……その……なんだ。クラウス、お前の境遇に……同情する」

　なんと言えば良いか言葉に詰まり、それでもなんとかそれだけを口にする。そんなエルマーに、さして気にして無さそうにクラウスは大口を開けて笑った。

「んな気にすんな。俺だって兄上の方が優秀だと思うし、これが一番いい方法だろうしな？　それに……聞いたぞ、エルマー。お前、空を飛べる『兵器』を作ったらしいじゃねーか！」

　瞳をキラキラと輝かして。

「――俺、一片くらいは鳥みたいに空を飛んでみたいと思ってたからな！！　いいじゃねーか、『飛行機』！！　頑張って開発しようぜ、エルマー！！　実験台には俺がなってやるから！！」