第十四話　祐司からの謝罪とアドバイス

　朝になり、バイトを終えた聖夜はかのこ荘に帰宅した。入れ替わりに大学にむかう学生たちの姿は、いつもキラキラと輝いて眩しく見える。

「お帰り。深夜のバイト、お疲れ！」

「ただいま。行ってらっしゃい」

　聖夜と挨拶を交わして、彼らは慌ただしく自転車を漕ぎ始める。

　寮に入りたてのころ、同居人たちは聖夜を何度か遊びにも誘ってくれた。だがそれは長く続かなかった。どことなく人を避けたがるようすに、彼らはあいさつこそ交わすものの、徐々に誘うのを遠慮するようになった。

　たった一人を除いて。

「おや、今帰りか？」

　玄関先で、ちょうどでかけるところの祐司と出くわした。あいさつを交わして中に入ろうとすると、聖夜は祐司に呼び止められた。

「やっと加織ちゃんとつきあう気になったんだな」

　振り向きかけた聖夜の動きがとまる。

「つきあうなんて……そんな大袈裟なものじゃないよ」

　聖夜は、背をむけたまま答える。

「え？」

「あの子のことは好きだよ．でも……恋愛感情はない。親しみやすい友達ってだけだよ」

　聖夜は淡々とした口調で事実だけを告げる。背後で祐司がとまどっているのが解った。

「そうか……やっぱりな。できればそうじゃないことを願っていたんだぜ」

　責められると思っていたが、祐司の声は予想のほか穏やかだった。意外な態度に、聖夜は足を止めて振り返る。

「まわりにいくら囃(はや)し立てられたところで、気持ちがなけりゃ、恋愛関係なんて成り立てねぇもんな。でも人付き合いを避けているおまえからしたら、ずいぶん距離が近いだろ。加織ちゃん自身、自分が聖夜にとって友達にすぎないって解っている。それでもどこかで期待しちまうだよ、きっと」

　信頼が恋愛感情に変わるのはよくある流れだ。だが聖夜の置かれた環境では許されることではない。

「そうだね。中途半端な態度はこれで終わりにする」

　まぶたの裏に加織の顔が浮かんだ。加織は不安を抱きつつも、聖夜を正面から見つめている。

　普通の学生として出会えていたら違う付き合い方もできただろう。輝ける未来を疑うことなく、何かを恐れる必要のなかったころに出会えていたら。

「今回のデートはおれがけしかけたものだからな。昨夜気づいて、ふたりに悪いことをしたと後悔している」

　祐司は聖夜から視線を逸らし、顔を下に向けた。その後一呼吸おき口元に笑みを浮かべて続ける。

「好意をもってくれる相手に冷たくしないで、不器用だけど誠実に対応するところが聖夜のいいところなんだ。それだけに期待させるような態度は避けておけよ」

「……うん」

「今回責められるのはおれだ。すまない。じゃあ行ってくる」

　祐司は腕時計を見て、慌てて大学に向かった。

　責任を押しつけるつもりはなかったのに、中途半端な返事が祐司を誤解させた。まあ彼のことだから、すぐに忘れてくれるだろう。

　晩秋の澄み切った空気の冷たさより、柔らかい陽射しが聖夜の肌を刺した。何かに共鳴するように、聖夜の身に流れる魔性の血が少しずつ活動を始める。覚醒のとき以来抑えつづけてきた血を、いつまでおとなしく手なづけていられるだろう。

（いや、絶対に抑えてみせる）

　血で渇きをいやすことは絶対にしない。現実逃避ではなく、自分自身への強い戒め――固い決意だった。

　食堂に入ると、綾子がＴＶの前に座りじっと画面をながめていた。この時間は後片づけで忙しいはずだ。珍しいこともあるものだと、聖夜は画面に視線を向ける。

　そこには見なれた光景が映し出されていた。画面全体は焦点をぼかし学校名を明かしていないものの、地元の人間が見れば加織たちの学校だと解る。

　少女たちは皆レポーターの取材を完全に無視しているようで、ひとつのインタビューも取れていない。

「おや、お帰り」

　綾子は背後に立つ聖夜に気づき声をかけた。促されて隣に座ると、お茶を入れてくれる。

「おばさんも事件が気になるんだね」

「まあねぇ。この街のことだし。興味本位じゃ済ませられないよ。本当に怖い世の中だね」

　何気なく画面を眺めていると、他にも捜索願いが出されているという言葉で中継が終わった。夕べのレポーターのあわてたようすは、これが原因だろう。

　学園祭での事件は始まりにすぎない。うまく追い払えた裏に事件の拡大があることを知るのは、気持ちのいいものではなかった。

「いったいどうなっちゃったんだろうね。この土地は昔(・)か(・)ら(・)呪(・)わ(・)れ(・)て(・)ん(・)の(・)か(・)ね(・)ぇ(・)」

　元は小学校の分校があるような町外れの集落だった土地が、バブル期をきっかけに大々的に開発され、学問や開発を中心とした街に生まれ変わった。世代がひとつ移りつつある今、開発前の面影を知るものは年を重ねている。

　いわゆる因習村のような因縁でも残っているのだろうか。

　新参者の聖夜には、近代化された今の姿と過去の因縁がなかなか繋がらないまま、綾子の顔に浮かぶ翳(かげ)りを見ることしかできない。