ご説明いたします

　その内にイーライがグレディオールを連れて戻ってきたので、主従二人は慌てて居住まいを正した。

　そして、人に聞かせられない内容が多すぎると判断したレンヴィルドは、イーライに扉の外での待機を命じる。談話室の中は当事者ばかりとなった。

「そうだな……一体、何から聞くべきか」

「では、まずはご紹介いたしましょう。わたくしが八歳の頃から専属として仕えてくれている、従者のグレディオールです」

　ローザリアの言葉に従うように、グレディオールが進み出る。

　気配が薄い従者を正面からじっくり観察したレンヴィルド達は、ひどく驚いた。

　今までなぜ視界に入らなかったのかと不思議なくらい、端整な顔立ちだったのだ。

　濡れたように艷めく黒髪に、神秘的な金緑の瞳。静謐な夜の空気をまとう相貌は、寸分の狂いもなくこしらえた人形のよう。

「よろしく、グレディオール殿。私はレンヴィルドだ。二、三質問をしてもいいかな？」

「私にお答えできる範囲であれば」

　相手が王族であっても、グレディオールの態度は一貫して素っ気ない。

　ローザリアは見かねて口を挟んだ。

「グレディオール、わきまえなさい」

「何をわきまえればよろしいですか？」

「彼は王弟殿下です」

「王弟殿下だからという理由のみであるならば、私に下げる頭は用意できません。人は身分ではなく、何を成したかによって区別されるべきです」

　ローザリアは首を振りながら、レンヴィルドを見返す。彼が不快でなさそうなことだけが救いだ。

「申し訳ございません。主であるわたくしに対してであっても、この通り態度を変えない者なのです」

「問題ないよ。あなたの従者なのだから、相応にあくが強いのは想定済みだ」

「……レンヴィルド様、日に日にわたくしの扱いが悪くなっておりません？」

　ローザリアの冷たい視線をかわすと、レンヴィルドは改めてグレディオールに向き直った。

「グレディオール殿。ルーティエ嬢からの証言で、あなたもあとから駆け付けたのだと聞いた。一体、どのようにしてあの場所を特定したのかな？」

　突然行方知れずになったローザリアとルーティエを、彼らは必死に捜したらしい。

　レンヴィルド達が手当たり次第街を捜索している際に、とてつもない轟音がしたため街外れに駆け付けた。そこに居合わせたローザリア達を見つけることができたのは、本当に偶然だったという。

　グレディオールが、ローザリアに視線を送る。目顔だけで頷くと、彼はありのままを答えた。

「血の匂いがしたからです。どんなに遠く離れていても、ローザリア様の血の匂いだけは分かる。そういうものですので」

　要領を得なかったのか、レンヴィルドが複雑そうに顔をしかめる。

　その隣で、急に顔色を変えたのはカディオだ。

「――血を、流したのか？」

　彼が発したとは思えない、低く唸るような声。

　鋭い金の瞳に射竦められたローザリアは、咄嗟に言葉が出てこなかった。動揺を押し隠すようにしながら視線を逃がす。

「……念のため前もって弁解させていただきますけれど、あの家屋が吹き飛ばされたことと『薔薇姫』であることに、直接の因果関係はございません」

「そういうことじゃないっ、どこか怪我をしたのかって聞いてるんだ！」

「――」

　ローザリアは虚を衝かれ、呆然とした。

『薔薇姫』が血を流したことを非難されているのだと、思っていた。迂闊さを責められているのだと。

　けれど、そうだった。カディオは、そういう人間じゃなかった。

　ありのままを見てくれる。当たり前に、普通の女の子として扱ってくれる。ローザリアが好きになったのはそういう人。

　まるで自分の方が傷付いたような顔をするから、胸に愛しさが満ちてくる。

「ご安心ください。意図的に切った傷なので、何も問題はございません。今は傷口もこのように、綺麗に治っておりますわ」

　すっかり痕もなくなった人差し指を見せると、彼は深く息を吐いてようやく安堵する。

　いつもの優しい表情は、けれどすぐに陰った。

「……よかった。だけどやっぱり、悔しいな。俺にもっと力があればよかったのに」

「カディオ様は、もう十分お強いと思います。国でも屈指の実力者ではございませんか」

　近衛騎士団の中でも、王族にこれだけ信頼されている人間はほんの一握りだ。これ以上強くなろうとすれば、最早人間の枠からはみ出してしまうのではないだろうか。

　獣のようなカディオを想像し、それはそれで愛せる自信があるという結論に至ったローザリアの内心など露知らず、純粋な彼は寂しげに微笑んだ。

「そういうことじゃなくて。……あなたは、一人で全てを解決しようとするから。俺達のことも、全然頼ってくれなくて」

　ローザリア怪訝に首を傾げた。

「それは当然ですわ。わたくし、あなたのことだけは頼らないと決めておりますもの」

「そ、そうなの？」

　カディオは動揺を隠しきれないようで、悲壮感満載の表情になった。

　悪い意味に取られないよう、ローザリアはすぐに優しい笑顔を浮かべる。

「カディオ様は、以前おっしゃっていました。『人を傷付けるのが恐ろしい』と。だからこそわたくしは、せめて任務以外であなたが苦しまなくていいように、強く在らねばと思うのですわ」

　呆然としたカディオの唇から、半ば無意識だろう呟きが漏れた。

「あなたは、本当に……」

　彼ははにかみながら、どこか困ったように視線を彷徨わせたが、次の瞬間には堪えきれないとばかり破顔した。

　鮮やかに輝く金色の瞳、包み込むような優しい眼差し。褐色の肌と白い歯の対比は、何度でも見惚れるほど眩しい。

「――ありがとう。けど、もう無茶はしないで。俺の心臓がもたないよ」

「はい。できる限り」

「そこは、嘘でも頷くだけにしてほしいな」

「あなたには嘘をつきたくないのです」

　温かな気持ちで微笑み合う。

　すると、無粋な咳払いが二人の邪魔をした。レンヴィルドだ。

「あー……。仲睦まじいのはいいことだけれど、ちょっといいかな？　要約すると、あなたが血を流すことでグレディオール殿を呼び寄せた、ということでいいのかな？」

　レンヴィルドの視線がグレディオールに止まる。彼は静かに応じた。

「私にとってローザリア様の血の芳香は、唯一無二のものですから」

「うーん……」

　どうしても常識が邪魔をして、理解が追い付かない。けれど漠然とした予感がきざして、胸騒ぎが止まらない。レンヴィルドはそんな、形容しがたい表情をしていた。

「えぇと。現場の惨状は、あなたが？」

　ほとんど断定に近い問いに、グレディオールは淡々と頷いた。

「はい。壁を破壊するために」

「壁だけでは、済んでいなかったようだけれど」

「すいません。力が入りすぎましたので」

　レンヴィルドとカディオの口端が引きつった。

　局地的に災害でも起きたかのような光景を、思い出しているのだろう。

　レンヴィルドが、ぜんまい仕掛けの人形のようにぎこちなく振り向いた。

「あなたの従者、強すぎないかな？　建物一つ吹き飛ばすなんて、一体どんな攻撃方法……」

「ウフフ。わたくしにも説明しようがございませんわ。ドラゴンのすることですから」

「………………は？」

　さらりと真実をさらすと、王弟殿下は人に見せられないような間抜け顔を披露する。ローザリアは状況もわきまえず笑いそうになってしまった。

「ドラゴンというと、あれかい？」

「そうです。王国の礎として大地と融合し、今も眠り続けていると言われている、あのドラゴンです」

「え？　どういうこと？　恐ろしいほど理解ができない。私はこんなにも頭が悪かったのか……」

「レンヴィルド様、お気を強くお持ちになって」

「あなたに慰められている現状がまた、余計に癪に障るのだけど」

　八つ当たりで恨めしげに見つめられたので、得意技である鉄壁の微笑みを炸裂させておく。

　レンヴィルドは少し乱暴に髪を掻き上げた。

「ドラゴンが人の姿になるなんて、見たことも聞いたこともない……」

「えぇ。グレディオールによりますと、眠りについている本体から切り離した分身を、人に似せているそうですわ。意識だけの存在らしいのですけれど、不思議と実体もありますの」

　だから紅茶を淹れることもできるし、従者として働くこともできる。

「眠るドラゴンを血の芳香で呼び起こしたら、大陸が滅びる。全く、とんでもない風評被害ですわ。こうして何一つ問題なく側におりますのに」

「というより、どういう図太い神経をしていたら、ドラゴンを従者にしようなんて無謀な発想にたどり着くのか……」

　疲れたように呟くレンヴィルドの隣で、カディオは先ほどから微動だにしていない。彼もさすがに驚いているようだ。

「大体、子どもの頃から一度として出血しないなんて、不可能だと思いませんか？　怪我をしたことはありました。けれど大陸に異常はありません。それが全てなのです」

　そうでなければローザリアとて、学園に編入などという我が儘を貫いたりしない。

　これを知っているのはリジクとアレイシス、フォルセ。そしてセルトフェル邸の使用人達のみだ。

「周囲の方々を安心させるために、わたくしは籠の鳥で居続けました。慣習を守っていれば、文句は言われませんから」

　ドラゴンの存在を公表すれば、貴族達だって信じてくれるかもしれない。

　けれど証明のためにグレディオールを矢面に立たせるのは、間違っていると思った。自由と引き換えに彼を差し出すなんて、ローザリアにはできない。

　だから、自ら籠の鳥でいることを選んだ。――本当に欲しいものが見つかるまでは。

「セルトフェル邸の守りが固いのは、わたくしの利用価値が大きすぎるためですわ。グレディオールは、本人の気まぐれとはいえ現在わたくしの従者。ドラゴンを従えているわたくしの戦力は、計り知れませんから」

　グレディオールがいてくれるため、昔から危険な輩は返り討ちにしてきた。八歳の時からずっと。

　レンヴィルドは、うやうやしくという言葉が相応しいほど丁寧に、グレディオールを仰ぎ見た。

「グレディオール様。あなた様はなぜ、ローザリア嬢に従っていらっしゃるのでしょうか。あなた様ほどのお力があれば、わざわざ人と対等な契約をする必要などないはずです」

　グレディオールがゆったりと瞑目すると、宝石のような金緑の瞳が隠れた。

　そうすると不思議と印象がぼやけるので、何か認識を阻害する仕掛けでもあるのかもしれない。

「まず、一つ訂正をさせてください。私は今現在、あくまでもローザリア様の従者であるグレディオールです。どうか周囲に怪しまれないためにも、そのように扱ってください」

　王族から上位の扱いをされるというのは、非常にやりづらい。レンヴィルドは生真面目に頷いた。

「分かりました。では、グレディオール殿」

　全く敬語が抜けない王弟殿下に、グレディオールは僅かに顔をしかめる。

　矯正は不可能と判断し、話を進めた。

「そしてもう一つの訂正なのですが、そもそもドラゴンが『薔薇姫』の血液を欲するという事実は存在しません。ローザリア様の甘い血の芳香は敏感に察知しますが、ただそれだけです」

「……では、利益もなく彼女を守っていると？」

　血液の授受という取引材料もなく、従者でいる理由がない。レンヴィルドは訝しげに眉を寄せた。

　グレディオールはローザリアに視線を移す。

　視線がぶつかると、二人は当たり前のように笑い合った。

「……もう、八年ばかりの付き合いです。子どもの頃から見ていれば、少しは絆されますよ」

　それはいつかの晴れた日の午後。

　血液の匂いに惹かれて現れたドラゴンに、幼いローザリアは言い放った。

『わたくしの血の香りは、あなたにとってそれほど魅力的なのね。では生かしておけば、あなたは何年何十年もこの香りを楽しめるわ』

　一理あるかもしれないと少しでも考えたなら、もうローザリアのペースだった。

『わたくしがどこかであっさり死んでしまったら、あなたにとっても損だと思わない？　ならば、あなたはわたくしを守るべきでは？　案外、人に溶け込んで生きてみるのも面白いかもしれないわよ』

　二人が出会い、過ごしてきた日々は、他人には到底理解できないだろう。

　けれどグレディオールは人として生きる面白さを知った。人に仕えてみるのも一興だと。

　ローザリアもまた、自らの血液で国が滅びることはないと知った時、どれほど救われたか。

　そうして従者となったドラゴンは今、心から信頼できる相手となった。

　ローザリアはそっと立ち上がる。

　誘拐騒ぎについては、あらかた話し尽くした。

「これで十分納得していただけたでしょうか？　わたくし達は、この辺で失礼させていただきますわ」

「いいえ、ローザリア様」

　出て行こうとするのを引き留めたのは、意外にもずっと黙っていたカディオだった。

「あなたにはまだ、答えていない質問があります。なぜ危険と知りながら、ルーティエさんを尾行したのか、です」

　不覚にも、脱出に失敗してしまったようだ。

　カディオは素直だが、流されて本質を履き違える性格ではないらしい。長所だが、今は都合が悪い。

　追及の視線にさらされ、ローザリアは折れた。

「……だって、寂しかったのですもの。早く片付かなければ、お二人とゆっくりお話ができません」

　レンヴィルドもカディオも急に黙り込んでしまって、ローザリアは居心地が悪くなった。食い入るような眼差しが痛い。

　グレディオールが開けた扉を逃げるようにくぐったところで、振り返り笑ってみせた。ささやかな意趣返しを込めて。

「そうでした、レンヴィルド様。お伝えしなければならないことが、一つだけ」

　名指しをされたレンヴィルドが、夢から覚めたように目を瞬かせる。

「お祖父様に、口添えしていただけるようお願いしておきました。そろそろ手紙が届く頃だと思うので、これからはあなたのお仕事も楽になるかと」

　毎日激務に追われていた彼にとっては、間違いなく救いの言葉。

　けれどレンヴィルドはガックリと項垂れた。

「……それを一番後回しにするあなたに、すっかり慣らされている自分が可哀想でならないよ」

　虚しい呟きを、部屋から出て行くローザリアは見事な笑顔で黙殺した。