その後（百六日目〜百九日目）
明るい筈なのに、黒く暗い悲しみ哀しみが集まった場所、そんな印象受ける葬儀屋の扉を潜り、案内に従って目的の場所に向かう。
《東風家》
受付を済ませて、一番後ろの席に座る。
正面には生前の東風要の笑顔の写真が置かれており、会場の所々から啜り泣く声が聞こえてくる。
俺は朝から貸衣装屋に向かい、喪服を借りてここに来ている。数珠を左手首に掛けてじっと正面を見ていると、続々と会場に人が入って来る。
誰もが悲しみ、東風との別れを受け入れられないといった様子だ。
どれだけ東風が親しまれていたのか、それだけでも十分に分かる。
これが俺だったらどうだろうなと考えるのは不謹慎なんだろうが、少しだけそんな事を考えてしまう。
ダンジョン30階で新島兄弟を下した後、ポッタクルーの中にいる千里は無事で、未だ気を失っている状態だった。
ポッタクルーから出ると、黒一達の姿は無くなっていた。目的の新島兄弟がいなくなったので、ここにいる意味もなかったのだろう。
俺は千里を背負うと、東風達の元に向かう。
奇跡が起きて元気な姿を見れないかと願ってしまうが、そんな奇跡は起きるはずもなく、倒れた五人の姿があるだけだった。
千里を下ろすとポッタクルーの中にある荷物を収納空間に入れて、俺はポッタクルーの中に五人を乗せる。
狭いけど我慢してくれとお願いして、一人ひとり乗せて行く。
全員乗せると、少し振動があるかもだけどごめんなと謝って扉を閉める。
収納空間に五人を入れる気にはならなかった。
物のように扱うのが嫌だったのと、もしかしたら生き返るんじゃないかと、馬鹿みたいな奇跡を願ってしまったからだ。
俺はあの五人の姿を見ても、現実を受け入れられないでいた。
荷物も回収して収納空間に入れる。
荷物は荒らされておらず、新島兄弟が物資目当てではなく、本当に人を殺すためだけにダンジョンにいたのだと理解する。
最後の言葉は本当だったのだ。
〝人を殺すのに理由はいるのか？”
虫唾の走る言葉だ。
千里を背負い直して、ダンジョン30階のボス部屋へと向かう。そこには黒一達が待っており、こちらを見つけると手を振っていた。
「何の用だ？ 帰ったんじゃないのか？」
「ええ、そのつもりでしたけど、うちの影美さんが30階から抜け出すのに、力を貸した方が良いんじゃないかと言い出しましてね。こうして待ってたんですよ」
それでどうします？と尋ねて来る黒一。
黒一の隣にいる女性を見ると、俺と目が合うと頭を下げた。
まるで謝っているような姿勢だが、彼女に謝られる理由もないので、視線を外して黒一を見る。
「必要ない。 あんたと一緒の方が不安だ」
「……信用ないですね。まあ貴方なら必要ないでしょう。 影美さん、総司君、行きますよ」
三人はボス部屋に入る。
帰還する為にポータルを使って地上に戻るのだろう。
結局、何があって新島兄弟を追っていたのか聞かなかった。次に会っても聞きづらいので、知らないままで終わりそうだ。
黒一達が入って暫くすると、俺もボス部屋の扉を開いて中に入る。
扉を潜った先は大きな岩山になっていた。
所々に焼け焦げた跡があり、ポッタクルーがギリギリ通れる程度の道幅しかない。下を覗くと雲に隠れていてどうなっているのか分からず、落ちたら助かりそうもないなと少しだけ怖くなる。
岩山を登るように進んで行き、やがて頂上に到着すると、そこは開けた土地になっていた。
その土地に立った俺は辺りを見回すが、何も無い。
モンスターもいなければ、次に進む道も扉も無い。
どうなってるんだと広場の中央に来ると、どこからか甲高い鳴き声が聞こえる。その鳴き声は段々と大きくなり、それは上空から近付いて来ていた。
空を見上げれば、そこには大きな羽を広げたワイバーンの姿があった。
そしてそれは一体だけでなく、三体ものワイバーンがこちらを見下ろして旋回していた。
「止まれ」
上空を警戒しながらポッタクルーを停止させる。その傍に千里を下ろして、俺はそこから距離を取った。
人を背負って倒せるような相手ではない。
それに装備の大半を失い、長いこと使っていた俊敏の腕輪にも傷が入っており、どうにも機能してないように感じる。
ワイバーンが急降下する。
サイレントコンドルと違い、空を滑空する際に音が鳴り、その迫力を伝えてくる。
空の覇者、これまで見てきたモンスターの中でも上位に位置するだろう。
それでも……。
それでもだ。
それでも、これまで戦ったモンスター、武人コボルトや筋骨隆々オーク、デーモンや大きなグリーンスライムに比べたら脅威に感じない。
ましてや、新島兄弟や黒一に比べたら尚更だ。
『速度上昇』と『強固』の魔法陣を展開する。
ショットガンのように幾つもの弾を撃ち出す為に、石の弾丸を大量に作り出す。
狙いを澄まし、よく引き付けてから一斉に撃ち出した。
ダンッと大きな音を立てて撃ち出された弾丸は、一体のワイバーンの体を貫き、一体の片翼の皮膜を傷付け墜落させた。
だが、もう一体は脅威を感じたのか、直前で上昇して回避していた。
石の弾丸によりダメージを受けた二体は、地面に落下してはいるが未だ生きている。
もう空は飛べないだろうが、こちらを睨む目には力があり、獣の闘争本能は剥き出しのままだ。無事なワイバーンは空を旋回しており、こちらの様子を窺っている。
仲間を助けに来るのかとも思ったが、その気配はなく、あくまで俺を殺す為に動いているようだった。
ならばと、墜落した二体を先に仕留めようと不屈の大剣を構える。
すると、ポッタクルーの方から悲鳴が上がる。
「いやーーー！！」
千里だ。千里が目を覚まして悲鳴を上げたのだ。
「千里！？」
何があったんだと振り返ると、そこには首を振ってポッタクルーの中を見る千里の姿があった。
目には涙を溢れさせ、震えて膝を突く。
何を見たのかは明らかだ。
俺は千里の方に向かおうとするが、ワイバーンの方から熱気を感じて再び振り返ると、そこには竜の口から噴き出した炎が迫っていた。
俺は魔力を操り、地属性魔法で土の壁を即席で作り出し、少しだけ時間を稼ぐ。
そして千里に向かって走り出した。
先程の千里の悲鳴で、空で旋回しているワイバーンの標的が俺から千里に移ったのだ。
「リミットブレイク！」
身体強化を最大限まで使い加速する。
こんな時に、俊敏の腕輪の効果が切れているのが痛い。
上空にいたワイバーンは、千里目掛けて滑空している。
このままでは間に合わない。
だから『分裂』の魔法陣を展開して、石の槍を撃ち出す。走りながら使用したので、狙いが定まらず当たる攻撃ではない。それでも、少しだけ動きを鈍らせたらと思い、千里とワイバーンの間に走らせたのだ。
そして狙い通り、ワイバーンの動きを停止させ上空に向かう。おかげで、俺は千里の元に到着することが出来た。
できたのだが、俺はそこで驚愕する。
千里は魔銃を手にしており、自分のこめかみに当てていたからだ。
千里は目を見開き、涙を流していた。
そして俺を見ることはなく、魔銃の引き金を引こうとしていた。
バンッと魔銃が発砲する音が鳴り響く。
俺は千里の手を握り、魔銃の狙いを上空に逸らした。
「……千里、止めろ、あいつらは、そんなこと望んじゃいない」
千里の目を真っ直ぐ見て、言葉を紡ぐ。
俺の言葉に力なんて無いが、それでも何か言わないといけなかった。それだけ千里の心は限界に来ていた。
それでも、俺の言葉に反応は見せず、ただじっと前を見つめており、急に糸が切れたように気を失った。
千里を寝かせると、迫る炎に向かって剣閃を飛ばす。
炎を切り裂き飛んで行った剣閃は、上空のワイバーンの体を両断して空に消えていった。
俺は残りのワイバーンを始末する為に、歩き出した。
30階ボスを倒し、スキル玉を手に取って消えるのを見届ける。
スキル玉は千里の近くにも落ちており、俺は触れる事は出来なかった。なので、千里の手を持ってスキル玉に触れさせると、その手の中に吸い込まれて行った。
ポータルに登録して地上に戻り、ギルドに報告すると、ちょっとした騒ぎになった。
ちょっとした騒ぎだ。
東風達が死んだのに、ちょっとした騒ぎで済んでしまった。
ダンジョンではよくある事。
だから、騒ぐような事ではない。
改めてダンジョンとはどんな場所なのか認識させられた。
騒ぎになった理由も、東風達の体が戻って来たからだった。
ダンジョンで死んだ者は、殆どの場合でダンジョンに放置されて、そのままダンジョンに吸収される。ダンジョンで遺体を持ち帰るというのは、それだけ負担になるという事だ。
それからギルドに事情を話して、遺族に連絡してもらう。俺は誰の連絡先も知らないので、ギルドに頼むしかなかった。
千里をギルドの医務室に寝かせて、治癒魔法をかける。
体に異常がある訳ではないが、ダンジョンで混乱している千里を見てしまった。少しでも力になればと願って魔法を使ったのだ。
「治癒魔法が使えるなら、他の奴らにも掛けて欲しいんだけどね」
扉の方から聞こえて来た声の主は、ギルドのおばちゃんだ。
いつも気配を感じさせない動きをしており、今も医務室に入って来たのを感じ取れなかった。
「秘密なんで、仲間以外には使わないんですよ」
おばちゃんの方を見ずに答える。
背後で、そうかいとどうでも良さそうな返事がくる。
「事情は聞いてる。 仲間を失うのは初めてかい？ ダンジョンってのはそういうもんだよ」
「……嫌いな奴に、同じ事言われましたよ。 ……だから何だって話だ。それで何が言いたい！ 後悔しろとでも言いたいのかアンタは！！」
「私に当たるんじゃないよ、これからもダンジョンに潜るなら覚悟しなってアドバイスさ。 仲間がいるってのは心強い分、失った時のダメージは大きいからね」
「……一人に、してもらっていいですか。 俺も冷静でいられないんです」
ダンジョンから出て緊張の糸が切れていた。
東風達を失って精神的に参っているのは、千里だけではない。俺も考える時間が出来たせいで、いろんな感情が混ぜ合わさり冷静でいられなくなっていた。
おばちゃんは溜息を吐くと、遺族が来たら伝えると言って医務室から出て行った。
千里は変わらずに規則正しい寝息を立てていた。
ギルドに遺族が集まり、職員が何があったのかを説明していた。
どうやら黒一がギルドに事情を話していたようで、俺が追及されるような事はなかった。
俺はただ、頭を下げていただけだった。
やっても意味のない事だとは分かっていても、頭を下げずにはいられなかった。
ごめんなさいと、助けられなくてごめんなさいと、ただただ頭を下げ続けた。
俺の自己満足だ。
俺自身の、精神を落ち着かせる為だけの行動だ。
なかには怒る人もいたが、別に構わなかった。
殴られてもいいと思っていた。
ベッドに寝かされた東風達。
それを見た親族が声を上げて泣いている。
東風達はまだ二十代前半だった、俺よりも年下だ。
両親は健在であり、兄弟もいるだろう。親しい人もいるだろうし、恋人もいる。
彼らの悲しみは俺の比ではなく、長年一緒にいた人がいなくなるというのは計り知れないだろう。
両親であろう人の泣き声を聞きながら、俺は頭を下げていた。
ーーー
東風の葬儀が終わり、俺は病院に向かう。
瑠璃と武、騎士の通夜には昨日参列しており、元の葬儀は日にちがずらされている。
理由は俺が病院に来たのと関係があり、そこには千里が入院している。
病室の前には元と千里の父と母が待っていた。
お互いに頭を下げて挨拶をする。
頭を上げたご両親からよろしくお願いしますと言われ、はいと頷いて病室に入った。
「よう、気分はどうだ？」
ベッドの上にいる千里に話し掛ける。
だが、千里からの反応はなく、ぼーっと窓から外の景色を見つめていた。
「少しは飯食べたか？ 食べないと元気が出ないらしいからな、千里は痩せてるんだから……どうした？」
隣の椅子に腰を下ろして千里に話し掛けていると、急に俺の方を向いてじっと見ている。その瞳は生気を感じさせず、暗くどんよりと、まるで終わりを望んでいるかのようだった。
そして、その瞳から涙が溢れてこぼれ落ちる。
ダンジョンから戻った千里の心は壊れていた。
仲間達が目の前で殺され、自分も死に掛けたショックから、自己防衛で心を閉ざしたのだろうと医者は診断した。
そして、いつ治るかは分からないとも言い、治らないかも知れないと言った。
そして、今の千里はとても危険な状況だ。
食事を一切口にしようとはせず、ナイフや鋏などの刃物があれば自殺しようとする。
一度、果物を剥く母親の手からナイフを奪って、自分の首を切ろうとした。丁度、俺がお見舞いに来た時に起こした行動で、ナイフを取り上げて事なきを得たが、今度いつああなるか分からない。
だから、どうにかする必要があった。
「ごめんな、俺がいたら嫌なこと思い出すよな。 今日で最後になるから、我慢してくれ」
収納空間からソフトボールくらいの球体を取り出す。
「俺さ、お前らと一緒に探索するの楽しみにしてたんだ。皆でわいわいやってさ、一緒に飯食って、モンスター倒して、打ち上げして、きっと楽しいだろうなって思ったんだ」
球体を両手に持って、千里を真っ直ぐに見据える。
「千里はさ、保育士になるんだろ？ 千里ならきっと、良い保育士になれると思うんだ。だからさ、こんな所にいつまでもいちゃダメだ」
球体を千里の額に掲げる。
「あの時さ、ダイコ……じゃなくて美桜を守ってくれって言ってただろ？」
この球体は26階の宝箱から出たアイテムだ。
ギルドで鑑定してもらった時に、不用意に使えば犯罪だと言われた代物である。
アイテムの名前は《忘却の宝玉》
効果は一定期間の記憶を消去するというもので、その一定期間が半年から一年と幅のある物である。
このアイテムを使って、千里が元に戻るという保証はない。それでも、アイテムの説明を千里の両親に説明すると、是非使ってほしいと懇願された。
大切な子供なのだ。
可能性があるのなら、それに賭けるだろう。
そして……。
「千里、お前のことも守りたかったんだ」
忘却の宝玉を千里の額に付けて発動する。
千里の唇が微かに動くが、音になる事はなかった。
「ごめんな、守ってやれなくて」
そして、俺との思い出も消える。
夕暮れの繁華街を歩く。
繁華街には多くの人が行き交っている。
会社帰りに飲みに行く人、大人しく帰路に就く人、客を店に呼び込もうと看板を持っている人、チラシを配っている人、学生が何人か集まっていたりと、いつも通りの繁華街だ。
いつも通りの風景、いつも通りの人々、何が楽しいのか笑い合っている。
俺は歩く。
ただ、繁華街を歩く。
目に付くのは居酒屋や飲食店が多く、あそこにはこの前行ったなとか、あそこの唐揚げは美味かったなとか、そんなことを思い浮かべて、それがあいつらとの思い出だと気付いて下を向く。
やがてカフェの前に来ると、この前教えてもらった通り、タッチパネルを操作してフラペチーノを注文する。
一口飲むと、余りの甘さに顔を顰める。
チビチビと飲みながら、また繁華街を歩く。
そして、繁華街を抜けた先には大きな公園があった。
俺はベンチにどっしりと腰掛けて、残りのフラペチーノを飲み干す。
ズズズッと音がして、近くにゴミ箱がないか見回してみると、通りを歩く初老の女性と、そのお孫さんであるメイちゃんが見えた。
メイちゃんは元気溌剌としており、女性はそれを優しく見守っている。
平和な風景である。
しかし、メイちゃんが急に走り出し、女性を置き去りにしてしまった。
メイちゃんの足は速く、女性は追いつけそうもない。
だが、メイちゃんは急に何にもない所で、俺の少し前で躓いて転びそうになる。
俺は身体強化を施して、メイちゃんの体を支えて転ばないようにする。
メイちゃんは痛みが来るのを恐れて目を瞑っており、未だにぎゅっと目を閉じていた。
「大丈夫だぞ、目を開けても」
俺の声に反応して、メイちゃんはパチクリと目を開く。
しっかりと見ているのを確認して、支えている手を離して自由にしてあげる。
「ありがと！ おにいちゃん！」
にっこりと笑顔でお礼を言うメイちゃん。
そんなメイちゃんの前歯は生え変わりの時期なのか、抜けていて少しだけ笑いそうになった。
「気を付けなよ、お婆ちゃんも心配しているからな」
こちらに走って来る初老の女性は、息を切らしている。
何か喋ろうとしているようだが、息が上がって喋れない様子だ。
大丈夫かなと心配していると、メイちゃんがこちらをジッと見ているのに気が付いた。
「どうした？ 俺の顔に何か付いてるか？」
俺の質問に首を振るメイちゃん。
そして……
「おにいちゃん、どこかいたいの？」
「どうしてだ？ どこも痛くないよ」
「だって、なきそうなお顔してるよ？」
俺はその言葉に少しだけ詰まる。
「……そうだな」
どう返したら良いかなと、子供相手に本気で考えてしまう。それで、少しだけ強がりを言ってしまった。
「少しだけ、痛いかな」
いつもの風景が、少しだけ滲んで見えた。
ーーー
田中 ハルト（24）
レベル 24
《スキル》
地属性魔法 トレース 治癒魔法 空間把握 頑丈 魔力操作 身体強化 毒耐性 収納空間 見切り 並列思考 裁縫 限界突破 解体 魔力循環 消費軽減（体力） 風属性魔法
《装備》
不屈の大剣 神鳥の靴
《状態》
デブ（各能力増強）
ーーー
