幕間46 世樹マヒト（No.4 ）③

　勘兵衛との戦いに敗北した。

　それ自体はいいのだが、なぜ生きているのか疑問に思っていた。

　迷宮で仲間達が殺された光景は、今も夢に見る。それほどショックな出来事であり、勘兵衛の禍々しい姿も目に焼き付いていた。

　あの時の勘兵衛であれば、マヒトを殺していたはずだ。

「……元に戻っている？」

　そんなことがあるのか？

　だとしたらどうやって？

　これまで何度も、迷宮で人を殺し魔人になった者を見て来た。

　その誰もが破壊衝動、力を渇望する欲求に抗えず襲い掛かって来た。

　あの頃の勘兵衛も、正にこの状態だった。

　もしもそれが、時間の経過と共に治まるのなら……。

　そこまで考えると、No.4から否定の声が上がる。

　No.4もまた、同族を殺して堕ちた存在だ。理性が保てているのは、No.4の能力が憑依というものだからだ。

　だがその理性も、破壊の衝動に侵食されていき保てなくなるという。

　これは、どれだけ時間が経っても変わることは無い。

　ならばなぜ？

　更に思考しようとすると、世界樹の枝を通じてミューレから初めての連絡が入った。

　その内容は、娘のマヤを地上に送るという物だった。

　都ユグドラシルで何かあったのかと心配になるが、それは杞憂だった。

　マヤが地上に送られるのは、あの世界の環境がマヤに適さなかったから。魔力が体内に滞留して、その身を壊してしまうというのだ。

「……マヤが来る？ 私は……」

　マヤと会うのが嫌なわけではない。マヒトからしたら、二十数年ぶりの再会だ。嬉しいに決まっている。

　だけど、本当に良いのかと考えてしまう。

　この手で、この血みどろの手で、あの子に触れていいのかと。

　それに懸念すべきことがある。

「……No.4、君はどう思う？」

『僕に聞かないでくれ』

　勘兵衛との戦いで、No.4との境界が曖昧になって来ている。イルミンスールの杖があっても、マヒトが受け入れてしまった以上、その効果を発揮出来なかったのだ。

　他者に対して無感情になり、誰かが傷付いても興味を持てない。曖昧になる己を自覚しているが故に、衝動に任せてマヤをこの手に掛けてしまわないか心配だった。

「……」

　重い腰を上げ、迷宮の24階、湖の中央にある祠に向かう。

　ここは、前の世界で世界樹の枝が植えられていた場所で、ユグドラシルと強い繋がりがある場所でもある。

　しばらく待っていると、祠の中から光が溢れ出し、小さな赤子が姿を現した。

　別れてから二十年以上経っているというのに、マヤの姿はあの時と変わらない。

　それだけ、時間の流れに違いがあるということだ。

　穏やかに寝息を立てるマヤを、そっと抱き上げる。

　その手にある温もりは本物で、懐かしい都ユグドラシルの匂いがして来るようだった。

　マヤが胸元には、一通の手紙が添えられていた。

　不恰好な字で、『マヤをよろしくお願いします』と。

「ミューレ……」

　確かな温もりが、その手の中にあった。

◯

　マヤは、世樹麻耶と日本語で名付けられた。

　麻耶は大変可愛がられた。

　教祖の娘であり、その神掛かった容貌と合わさって、信徒からとても大切に育てられた。

　故に歪んでしまった。

　いや、元から歪みがあったのだ。

　マヒトがそれに気付いたのは、麻耶が二十歳を前にした時だった。

　麻耶が上手く隠していたのもあるが、マヒトが麻耶に触れるのを恐れ、距離を置いていたのも理由だろう。

　他者を見下し、破壊することに躊躇は無く、他人の感情に一切の興味が無い。

　麻耶の目は、まるでこの世に生きていないかのようだった。

　話し合おうとした。

　だが、逃げられてしまい中々捕まえることが出来なかった。

　それに、この頃のマヒトは迷宮の攻略を進めており、時間を作れなかったのもある。

　そんなある日、事件が起きた。

　麻耶が殴られて帰って来たのだ。

　治癒魔法で治したのか怪我の痕は無いが、服が血で汚れていた。

　ミンスール教会は、それはもう大騒ぎになった。

　犯人を見つけ出して、八つ裂きにしてやると男だけでなく、女性の信者も騒ぎ出したのだ。

　だが、麻耶はまるで人が変わったかのように、

「私は大丈夫です。皆、心配を掛けて申し訳ありません」

　と、微笑みを浮かべて皆を制した。

　皆が何があったのかと問われても何も教えてくれず、マヒトが直接問いただして、やっと教えてくれた。

　ある少年に襲われ、そして、母に会ったと。

　ここで、ようやく歪みの正体に気付いた。

　麻耶はこの世界で生きていない。麻耶の心は、常にユグドラシルにあったのだと。

　それからの麻耶は、更に演じるようになる。

　良い人を、人に愛される人を、他者を魅了する人を演じ続ける。

◯

　麻耶を襲った少年が誰なのか、直ぐに判明した。

　黒一福路。

　若干十四歳にして、たった一人で迷宮20階まで到達しているという。

　件の少年に、マヒトは会いに行った。

　そして、凄まじく警戒された。

　まるで野良猫のように、怯えながらも必死に抵抗しようと構えている。

　それだけ怯えていれば、逃げ出しそうなものだが、まるでその様子は無い。

　マヒトが一歩近付く。

　同時に黒一は壁際まで下がり、荒い呼吸を繰り返して必死に思考を巡らせているようだった。

「逃げないのかい？」

「……貴方から逃げられるイメージが湧きません。というか、どうしてモンスターが地上にいるんですか？」

　その言葉は衝撃だった。

　黒一は、マヒトの中にいるNo.4を見抜いている。

　いや、はっきりと理解しているわけではないだろう。ただ、本能で感じ取っている。

「何を言っているんだい？ 私は見ての通り人間だよ」

「見た目だけでしょ？」

「……」

　消すか？ そうNo.4が提案して来るが、それは駄目だと首を振って拒否する。

「君はもう少し賢くなった方がいい。無用な言葉で、その命を縮めることがあるからね」

「……肝に銘じておきます」

　黒一が頷くのを確認すると、マヒトはすっと離れて姿を消した。

　彼はこれから、ミンスール教会の信者から攻撃されるだろう。だが、黒一ならば大丈夫だという確信があった。

　まだまだ幼いが、その持って生まれた才能は道世をも凌駕している。そんな黒一を傷付けられる者は、今のミンスール教会の中でもそういない。

　ならば、ここは何もせずに離れるべきだろう。

　その後、ミンスール教の信徒が黒一を狙うが、返り討ちにあう。それでも諦めないので、戦闘が激化して行き、最後は本田源一郎が間に入って和解させた。

◯

　きっと間違えていた。

　ミューレからヒナタの命が危ないと知らせを聞き、迷宮を増やし権兵衛の出現を早めようと考えてしまった。

　当初はマヒトが受け持つ予定だったネオユートピアの建設。だが、世界の変化の調査、権兵衛の捜索と忙しく、とても受け持てる内容ではなかった。

　だから、麻耶に任せてしまった。

　ミューレから指示が送られ、魔力を使った土地を作り上げた。その上に都ユグドラシルに似た都市を作り、迷宮化する魔法陣を描いた。

　これはあくまでも保険。

　たとえ発動したとしても、有象無象の命が散るだけ。世界への影響は、その中で暮らす人達の命で十分に抑えられる。

　こうして作られたネオユートピアには、百万人以上の人が集まってしまった。

　百万の命、それを前にしてもマヒトは動揺することが無くなっていた。

　この頃になると、No.4と交わり過ぎており、壊れ掛けていた。表面上の感情は取り繕えても、心が動かされることは無くなってしまった。

　その様子を見ていたイルミンスールとNo.4は、悲しいと思ってしまう。

　No.4は、もうマヒトの肉体を手に入れようという気持ちは無くなっていた。魔人化した己の影響で、壊れて行くマヒトを見るのが、ただただ辛かった。

　消えてしまいたかった。

　でも、それはもう許されない。

　あとは、権兵衛が早く現れるのを願うだけ。

　それしか、やれることはなかった。

　その願いが届いたのか、権兵衛は現れた。

　見た目が少々、というか余りにも違い過ぎているが、その力は間違いなく権兵衛の物だった。

　田中ハルト。

　これが、権兵衛の本当の名前。

　彼が現れてくれたおかげで、ヒナタは救われる。そして、ネオユートピアの人々も救われる。

　そのはずだった。

「愚かな子だ……」

　もう不要となったネオユートピアの仕掛けを、麻耶は発動してしまった。

　ここはもう迷宮になる。

　途中で止めたとしても、迷宮の侵食は確実に世界を蝕む。

　ならば、少しでも人が犠牲になってくれた方が良かった。故に、多くを見殺しにした。

　だけど、それを許さない奴がいた。

「権兵衛さん……」

　心が騒つく。

　彼の姿を見ていると、あの頃の日々を思い出して希望を見てしまう。

　彼がいれば、何とかしてくれる。

　彼がいれば、全てが上手く行く。

　彼がいれば、全てが救われる。

　そんな、途轍もないほどの希望を抱かせてくれる彼の姿が、そこにはあった。

　都ユグドラシルがいる世界と繋がり、聖龍に似た龍を前にしても一歩も引かず、世界を守る為に戦い続ける。

　まるで、アニメのヒーローのような存在。

　不可能を可能にし、人々に希望をもたらす正に英雄のようだった。

　彼に魔力を渡す時も、No.4と混ざり合ったマヒトを二号と受け入れてくれた。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

　だからこそ、彼に殺されるなら本望だと思ってしまった。

　適当な理屈をこねて、ダンジョンの恐ろしさなどと吹いていたが、そんなもの後付けの言い訳でしかない。

　ただ、ヒナタを救いたい。

　それだけが、マヒトとミューレの目的だった。

　

　だが、救いたかったヒナタは死んでしまった。

　その原因の一端にはマヒトもいる。

　ならば、権兵衛に殺される理由は、十分にある。

「田中ハルトさん、私を殺して下さい」

　そう願った。

　だが、「ふざけんな」の一言で片付けられてしまった。

　彼らしい。

　実に彼らしい。

　彼が病室から出て行くと、マヒトは己の手を見る。

　皺くちゃな手には、これまでの歳月が刻まれていた。多くの命を奪い、それ以上の命を救って来た手でもある。

　その手に雫が落ちる。

　これはなんだと訝しんでいると、次々とこぼれ落ちて来て、それを自分が流した涙だと知る。

　長い間忘れていた感情。

　それが爆発して、ただただマヒトは涙を流し続けた。

◯

　死期というのは、予め分かるものらしい。

　高度な治癒魔法で怪我や病いは治せても、肉体を蝕む魔人化という呪いは止められない。

　No.4の侵食は確実に広がっており、間もなく完了する。

　すまない。

　そうNo.4から声が届くが、仕方ないさと笑って受け入れる。

　イルミンスールの杖を手放し、ミューレにヒナタの転生を告げると、ただ静かに椅子に腰掛けた。

　体はまだ動く。

　むしろ、今までにないくらい軽く感じるくらいだ。

　いくらでも動ける。

　それなのに、意識だけが遠のいて行く。

　ただ静かな時間が過ぎて行き、ポツリと呟く。

「すまない」

　それは、若々しくハリのある声だった。

　こうして、世樹マヒトはこの世を去った。