ダンジョン攻略21

　顔を合わせると、二号は直ぐに消えてしまった。

　遠くに転移されてしまい、追い掛けるのは無理。どうやっているのか、魔力の痕跡も消しているので、追跡も不可能だった。

　それでも、この街にいるのは確定した。

　あとはどこにいるのか探すだけなのだが、一週間探し回っても見つけられなかった。

　そう、一週間だ。

　それだけの期間いたのに、何の成果も上げられなかった。連れ去られたという黒一の仲間も、裏切ったという探索者もいなかった。その上、二号からのアクションも何も無かった。

　調査をして、子供の怪我を治して、病人を完治させて、観光して、調査して、食糧配って、みんなで飲んで騒いで、調査する。

　そんな静かな時間だけが過ぎて行く。

　

　この間に、街から出て行った人達が戻って来る。それに加えて、海外のジャーナリストっぽい人達まで続々と集まっていた。

　何しに来たんだこいつら？

　そう思って尋ねると、この街に出現する化け物の調査に来たのだという。それに、治安が良くなった街と比べて、治安が悪化したこの街との比較も含まれているそうな。

　彼らがここにいられるとやり難い。

　二号が何か仕掛けて来たら、彼らを庇える自信が無い。

　なので、危ないから帰ってくれと追い返そうとしたのだけれど、邪魔するならその顔ばら撒くぞと脅されて、泣く泣く撤退した。

　◯ねばいいのに。

　ジャーナリスト達は化け物を求めて、彼方此方取材を行っている。

　もしも襲われたとしても、絶対助けてやらん。

　俺を脅した罪は風船よりも重い。

　気を取り直して調査していると、早速強盗に襲われている奴らがいた。

　ほら、だから帰れって言っただろうが。

　いいっていいってお礼なんて、次からは気を付けろよ。

　ん、なに？

　助けないんじゃなかったのかって？

　馬鹿野郎！ あの人達はな！ 世界中に俺達の顔を拡散する力を持っているんだぞ！ 助けなかったら、悪者として世界に晒されるんだぞ！ 助けないなんて選択肢は、最初っからないんだよ！

　総司が呆れた顔で見て来るが、こいつは情報の怖さを知らんのか？

　探索者だからってな、悪評流されたら社会的に死ぬんだよ。いざという時、働き口が無くなるんだよ！ いつまでも探索者やっていられると思うなよこの野郎。

　そう力説すると、総司から、

「そこから一番遠いあんたが言うのか？」

　と呆れを通り越して、諦めの境地に至った顔をしていた。

－－－

　俺は、二号が何をしたいのか理解していない。

　俺だけでなく、ここにいるみんな理解していない。

　そもそも、人格が変わっているのだから、その考え方も変わっているだろうから分かるはずもない。

　ジャーナリスト達がやって来た翌日の朝、事態は動いた。

　突然、街の外に多くの気配が現れたのだ。

　なんだ？

　立ち上がり気配を探ると、それがモンスターのものだと気が付く。

　大道と目が合う。

　ちょっくら行って確かめて来ると告げると、俺は空に上がり何が起こっているのか確認して、顔を顰める。

　街を囲うように、モンスターが姿を現して行く。

　だが、全て弱いモンスター達だ。

　精々30階までに生息しているモンスターで、麻布先生はともかく、他の奴らからしたら脅威にもならない。

　でも、その数がえげつない。

　千を超えて万を超え、この街の人口を余裕で超える数のモンスターが集まっているようだった。

　まさか、ダンジョンによる侵食がこの段階まできたのか？

　そう嫌な予感がして、息を呑んでしまう。だけど、それは杞憂だった。モンスターは動かず、明らかに何者かに操られているからだ。

　それに、女性が何かを割って、モンスターを出現させているのも見えた。

　あれは敵だ。

　たとえ人でも、これは駄目だろう！

　女性を止める為、風属性魔法を操り襲撃する。

　しかし、間に入った探索者によって阻まれてしまう。

　街への被害を意識して放った魔法だが、まさか防がれるとは思わなかった。

　それだけ強い探索者だ。

　恐らく、奴らは黒一が言っていた裏切り者だろう。

　ならばと、収納空間から土を取り出して地属性魔法を使い、石の槍を作り上げる。

　殺すつもりはない。

　だが、大怪我くらいは負ってもらう。

　狙いを振り絞る。

　それを真下に向け、迫る二号に放った。

　石の槍は二号の獣の腕に当たるが、傷も与えられずに砕け散る。

　瞬間、全身を獅子の獣に姿を変える二号。

　いつか見た景色だな。

　そんな呑気なことを考えながら、守護獣の鎧を纏い、不屈の大剣を取り出して迎え討つ。

　凶悪な牙を剥き出しにして迫って来る。

　その口を切り裂いてやろうと、不屈の大剣で横薙ぎにするが、突然口が閉じられ捕まってしまった。

　何がしたいんだ？

　意味の分からない行動を訝しみながらも、その腹に向かって幾つもの風の刃を放ち切り刻む。

　負傷して口から血を流しているが、二号は不屈の大剣から口を離す気は無いようだ。

　それどころか、更に力を込めており本気で折ろうとしているように見える。

　だが、それは不可能だ。

　そのはずなのに、こいつが何の策も無しに来ているとは思えなかった。

　俺は、収納空間からイルミンスールの杖を取り出し、二号の頭部に向ける。

　離さなければ、その頭を吹き飛ばす。

　そう脅しを掛けるのだが、まるで気にした様子は無い。それどころか、こちらに向かって来ようとさえしていた。

　残念だと、俺は光属性魔法を放つ。

　強烈な光はレーザーとなり、獅子の頭部を消し飛ばした。

　馬鹿野郎が……。

　殺した。

　二号を殺した。

　モンスターと認識してしまっていても、人格が変わったとしても、こいつは二号だ。

　友人で、弟子だった奴を、俺は殺してしまった。

　落下する獅子の体から、俺は視線を逸らしてしまう。

　油断していた。

　この手で殺してしまったと思い、意識を逸らしてしまった。

　遺体は、俺が意識を逸らしたタイミングで落下するのを止め、一気に加速して迫って来る。その速度はこれまでよりも速く、完全に意表を突かれてしまった。

　気付いた時には間近に迫っており、防御するしかなかった。

　右手に不屈の大剣を持ち、左手にイルミンスールの杖で攻撃を受け止めようとした。

　それが失敗だった。

　イルミンスールの杖が奪われてしまったのだ。

　空中を蹴って、俺から離れて行く二号。

　その体は、獅子から人へと変わって行き、俺を見て満面の笑みを浮かべていた。

　……やりやがったなこの野郎⁉︎

　二号にしてやられた悔しさと、生きていたという安堵が入り混じって、何とも言えない気持ちになる。

　ただ、恥ずかしいのは確かで、鎧の中の俺はきっと赤面しているだろう。

　リミットブレイクを使い、二号を追う。

　何がしたいのか知らんが、返せや俺の杖‼︎

　怒鳴りながら追っていると、二号は杖と会話をしているように見えた。

　対話は直ぐに終わったのか、地上に向かってイルミンスールの杖を振る。

　杖から光が生まれ、恵みの力となって降り注ぐ。

　それは不毛な大地を緑に変え、生命で溢れた世界に変える力。

　そして、モンスターを進化させる力でもある。

「っ⁉︎ リミットブレイク・バースト！」

　加速して二号に迫る。

　しかし、転移魔法を使われてしまい逃げられてしまった。

　まずいまずいまずい⁉︎⁉︎

　一段階、上位種に進化するモンスター達。

　ゴブリンはホブゴブリンに、オークはハイオークに、トレントは名前は知らんが強力な個体に変わっている。

　凶悪に進化したモンスター達。

　黒一や大道、それに総司なら問題なく倒せるだろう。

　それでも、この街の人達を守ることは出来ない。

　焦る気持ちを必死に落ち着けて、地上に降り立つ。

　あいつらがモンスターの制御が出来ているのなら、俺はこんなに焦らなかっただろう。

　残念ながら、進化したモンスター達は制御を外れ、ただ人を襲うだけの存在になってしまっていた。

　全てを殺せるか？

　ここから街に到達されるまでに、こいつらを殺し切れるか？

　壁を作り出して、街への侵入を塞ぐ？

　いや無理だ。スキルが封印されている状態じゃ、街を覆うだけの規模の魔法は使えない！

　背後から絶望の悲鳴が上がる。

　大勢がこの異常事態に気付いて怯えているんだ。

　ああ、ちくしょう〜。

　ここにオクタン君が居てくれたら、ハイオークを説得してくれたんだろうなぁ。

　なんて下らない冗談を考えながら、やってやるかと気合いを入れた。