if. もう一つの始まり

　ブラック企業を辞められずにしがみ付き、現状維持で心が磨耗していた。

　何度も辞めよう辞めようと思いながらも、その一歩が踏み出せなかった。

　でも、望まない形で、辞めるキッカケが出来てしまう。

「なに？ 母親が末期癌だから休みたいだぁ、お前仕事舐めてんの？ そもそも、お前が実家に帰って何が出来るんだ？ 寧ろ、親の負担が増えるだけじゃないのか？ そんな理由で休みなんてやれるはずがないだろうが！」

　母ちゃんが癌という知らせがあり、実家に帰りたいと会社に有給を申請したら、返って来た答えがこれだった。

「……辞めます。俺、今日限りで、会社辞めます」

　ようやく踏ん切りが着いた。

　会社からはふざけんなと罵倒されながら引き止められたが、俺はもう着いて行けなかった。

　胸ポケットに入れていたスマホを取り出して、録音していた音声を再生する。すると、上司はそれ以上口を開く事がなくなり、俺は会社を辞める事が出来た。

　実家に帰ると、両親は快く迎え入れてくれた。

　ただ、実家にあった俺の部屋は無くなっており、ひとり暮らし用のアパートが見つかるまで、暫くの間リビングで寝泊まりする日々が続いた。

　それから地元で新しい仕事先も決まり、実家に近いアパートに引っ越した。

　金銭面を考えるなら、実家で暮らした方がいいのだが、二人の時間の邪魔をしたくなかったのと、あからさまに邪魔すんなという空気を出していたので、仕方なく出るしかなかった。

　それからの毎日は、仕事をして、母ちゃんの顔を見て、病院に連れて行ったり、車を運転して遊びに連れて行ったりもした。

　誕生日には、父ちゃんと選んだ花をモチーフにしたネックレスを送ってお祝いもした。

　そんなある日、姉ちゃんの旦那さんであるマサフミさんから、あるチケットを貰う。

「グラディエーターですか？」

「知らないかい、実績のある探索者が戦う催物だよ。格闘技の凄い版って言ったら伝わるかな？」

「あっ、すいません。知っているんですけど、結構高いですよね？ こんな物貰っても、本当に良いんですか？」

「構わないよ、家族で行って来ると良い。うちと義兄さんの所は、子供が生まれそうだからね……」

「そうですか……じゃあ、遠慮なく」

　巷で人気のグラディエーター。

　そのチケットを貰って父ちゃんと母ちゃん、それと俺とで観戦しに行く事になった。

　当日、母ちゃんの体調が悪ければ取り止めようと話していたが、母ちゃんが「楽しみがあると、元気が湧いて来るわね！」と旅行を楽しみにしていたので、予定通りネオユートピアに向けて出発した。

　この時、この旅行を辞めておけば良かった。

　そう俺は、いつまでも後悔し続ける。

ーーー

　率直な感想で言うと、探索者は怖いなぁと思った。

　とても人間とは思えない動きの数々、人智を超えた魔法を使った戦いを目の当たりにして恐怖した。

　あんな人達に襲われたら、何も出来ずに殺されてしまう。

　俺みたいな一般人は、近付かないに越した事はない。

　あれは、災害だ。

　人の形をした災害。

　そう、俺の中で印象を受けてしまった。

　父ちゃんと母ちゃんとホテルで食事をしながら、昨日のグラディエーターの話をすると、二人も俺と同じように怖いと感じたようだった。

　なので、グラディエーターの話はやめて、ネオユートピアの話をする。

　はっきり言って、ここは凄い。

　語彙が壊滅的だが、とにかく凄い。

　魔力なる不思議パワーを使って全ての物を動かしているらしく、燃料もダンジョンから取られた鉱石を使用しているそうだ。

　それを使い、ネオユートピアは一定の温度に保たれており、空を渡る橋まである。

　お金があるのなら、一生ここに住みたいと思えるような、そんな凄い場所だった。

「今回の旅行は楽しかった。ハルト、ありがとうね」

「よせやい、まるでこれが最後みたいな言い方。母ちゃんはまだまだ元気だろう」

「ふふっ、そうね。長生きしなきゃね。ハルトの子供を見られるくらいは」

「その前に彼女を連れて来てもらわないとな！ それでどうなんだハルト。良い人は出来たのか？」

「出来ねーよ！　悪かったな、ひとり者で！」

　そんな、なんて事ない会話をしている時だった。

　隣のホテルが爆発したのは。

　隣と言っても道を挟んでおり、滞在しているホテルに影響は無い。

　だから、ある程度冷静に状況を見ていられたのだが、次の瞬間には多くの悲鳴が上がった。

「なんだあの化け物は⁉︎」

　爆発したホテルから現れたのは、醜い小人と二足歩行の豚。続々と、いろんな種類の化け物は出て来ており、周囲を品定めしているように目配せしていた。

　そんな中で、一体の豚の化け物と目が合う。

　豚の化け物は、口角を上げて醜悪に笑った。

　それはまるで、獲物を見つけたかのような捕食者の笑みだった。

「ひっ⁉︎」

　口から情けない悲鳴が漏れる。

　後退りをして、少しでも離れようとする。

　すると、具合を悪そうにしている母ちゃんが目に入った。

「母ちゃん⁉︎」

「タエちゃん！」

　父ちゃんも母ちゃんの容態に気付いて、振り返る。

「病院に⁉︎ ここの病院って、門の近くだったよな⁉︎」

「ああ、確かそうだ！　それより救急車を」

　そうだった、先に救急車を。

　そう思い、電話をするが繋がらない。

　何度コールしても繋がらない。

「だ、大丈夫だから、それより避難、を」

「母ちゃん！」

　母ちゃんは、それだけ言うと倒れてしまった。

　もう待ってられない、母ちゃんを連れて病院に行くしかない。

　その考えは父ちゃんも同じようで、母ちゃんを背負おうとしていた。

「父ちゃん変わるよ。荷物をよろしく」

「ハルト……」

　だけど、初老の父ちゃんでは体力が落ちており、母ちゃんを背負えても運ぶのは無理だった。

　だから俺が運ぶ。

　それにパスを使えば、病院までそう時間は掛からない。

　そう思っていた。

「そんな……」

　ホテルの最上階にあるパスの前には、多くの宿泊客がいた。だが、誰も目の前のパスに乗ろうとしなかった。

　いや、正確には一人乗ったのだが、それから動けなくなってしまったのだ。

「人が……死んだ？」

　最初の客が入った瞬間に、その肉体が分解されてしまったのだ。

　他の客も、何が起こったのか段々と理解していき、悲鳴が上がる。

　パニックが起こり、皆が逃げようとエレベーターに殺到する。だが、そのエレベーターも、数人が乗った瞬間に落下した。

「階段だ！　階段を使おう。父ちゃん、荷物が邪魔だったら捨てて行って！」

「あ、ああ」

　父ちゃんも混乱しているのか、状況を飲み込めないでいる。

　それは俺だって同じだが、ひとつだけ分かる事がある。

　ここで動かなかったら、死ぬ。

　それだけは理解出来た。

　階段に向かい、地上を目指す。

　恐らくそこには、さっき見た化け物が沢山いるのだろう。

　可能なら、ここで落ち着くまで待っていたいが、母ちゃんの様子を考えると、そうも言ってられない。

　だからこそ、今から行くしかない。

　今なら、多くの人が地上に出ていて、標的が分散されているはずだから。

「うっ⁉︎」

　だが、俺の考えは間違っていたようだ。

　いや、間違いというより、見通しが甘かった。

　地上に行く前、ホテル一階のエントランスで、すでに多くの人が犠牲になっていた。

　漂う濃い血の臭い。

　クチャクチャと咀嚼しているような音が鳴り、さらに恐怖を駆り立てる。

　ゴクリと唾を飲み込み、俺達は歩き出す。

　そっと、ゆっくりと、足音を立てないように慎重に。

　余りの緊張感に、キーンと耳鳴りがする。

　柱の影に隠れるように、遺体の隣に座っている化け物に気付かれませんようにと、いるかも分からない神様に祈る。

　そいつに気を取られていたからだろう。

　目の前の脅威に気付かなかったのは。

「ハルトっ前！」

　父ちゃんに呼ばれて、ハッと前を見る。

　そこには鋭いツノを生やした兎がおり、力を込めると同時に、真っ直ぐに跳躍する。

「くっ⁉︎」

　何とか身を捻って、ギリギリの所で避ける。

　俺の背後にいた父ちゃんも反応して、持っていた鞄で受け止めていた。

　突き刺さったツノが取れないのか、ジタバタと足掻く兎。

　父ちゃんはそれを遠くに放り投げて、早く行くぞ！ と先を促す。

　そこで気付く。

　今ので、遺体の近くにいた奴に気付かれたのだと。

　視線を向けると、羊顔の小人が立ち上がる。

　その手にはナイフが握られており、口には人の腕が咥えられていた。

「ひっ⁉︎」

　自分の口から悲鳴が漏れる。

　小人は俺達を見て、新しい獲物を見つけたと醜悪に顔を歪めていた。

　俺は逃げるのも忘れて、後退りしてしまう。

「ハルト！」

　そんな俺を叱り付けるように、父ちゃんが俺の名前を叫んだ。

　ハッとした俺は正気に戻り、逃げようと出入口の方を見て絶望する。

　そこには羊顔の小人が五人もおり、俺達を見て、楽しそうに顔を歪めていた。

　まずい、まずいまずいまずい⁉︎⁉︎

　小人から逃れるように移動しようにも、同じような存在が他にもおり、このままだと捕まってしまう。

　そしたら……あんな風に……。

　ぐちゃぐちゃになった、人だった物を見る。

　そんなの、絶対に嫌だ！

　雄叫びを上げて、強行突破しようとした。

　だが、それよりも早く、別の所から大きな声が上がった。

「きゃー！！！！」

　それは女性の悲鳴。

　悲鳴がした方がを見ると、そこには俺達と同じように地上から逃げようと考えた人達がいた。

　小人の標的が、俺達から悲鳴を上げた集団に変わる。

「今のうちだ！」

「あっ、ああ」

　父ちゃんに促されて、俺は走り出す。

　最後に横目で見た集団は、大勢の小人に襲われている姿だった。

　外に出ると、そこはホテルの中以上の地獄が広がっていた。

　多くの化け物共が徘徊しており、外に出た人達を殺して回っている。

　それは、俺達も例外ではなく、外に出ると同時に多くの視線を集めてしまった。

「ハルト、先に逃げろ！」

「何言ってんだよ！　一緒に逃げるぞ！」

「このままだと、三人とも死ぬ！　ハルト行け！　タエちゃんを、母さんを頼む！」

「そんな⁉︎」

「早く行け！」

「っ⁉︎」

　向かって来た化け物共が、父ちゃんに殺到するのが見えた。

　それから視線を逸らして、俺は走り出す。

　この方法しかないのは理解している。

　だけど、それでも、これは、これは……。

「なんだってんだよ！　ちくしょー！！」

　泣きながら叫ぶ事しか出来なかった。

　さっきまで、楽しく談笑しながら食事していたのに、どうしてこんな事になってしまったのだろう。

　父ちゃんの悲鳴が耳にこびり付く。

　痛みに必死に耐えながらも、我慢の限界で口から漏れ出たのだろう。

「くそ！ くそ！ くそ！ くそーー！！！」

　俺は無力だ。

　何も出来なくて、叫ぶ事しか出来ない。

　もっと鍛えておけばよかった。

　そうすれば、あんな奴らどうにか出来たかも知れないのに……。

　無駄な思考。

　そう分かっていても考えずにはいられない。

　幾つもの、もしもの話が頭に浮かんで来て、現実から目を背けようとする。だが、そうはさせないと、胃の中からさっき食べた物が逆流しそうになる。

　それを我慢して、必死に走って病院を目指す。

　周囲から幾つもの悲鳴が上がり、助けを求める人達の姿が見えた。

　俺はそれらから目を逸らして、必死に走った。

　その途中で、悲鳴とは違った物音を聞く。

　足を止めて、警戒しながら一歩ずつ進んで行く。

　壊れかけたビルの隙間から、音がしている方を覗き込むと、人と化け物が戦っていた。

　戦っている人達は、ある集団を守っており、ネオユートピアから脱出しようとしているのが分かる。

「たっ、助けてくれ！」

　気付いたら、助けを求めて叫んでいた。

　あの戦っている人達には見覚えがあった。

　昨日、グラディエーターに出場していた選手だったはずだ。

　惜しくも負けてしまったけれど、メイン試合を任されるだけあり、その強さも凄まじいとしか言いようがなかった。

「頼む、助けてくれ！ あっちで父ちゃんが、化け物に襲われ……て……」

　グラディエーターの選手に駆け寄り、早口で事情を説明するのだが、大きな盾を持った彼の冷たい眼差しを見て、言葉が続かなかった。

「悪いが、俺達は依頼された仕事しか熟さない。助けたいのなら、他を当たれ」

「そんな……」

　冷たく拒絶され、何も言えなくなってしまった。

　縋りつこうにも、力の差は歴然で、軽く殴られても俺は死んでしまう。

　俺まで動けなくなったら、母ちゃんはどうなる。

　背中で苦しそうにしており、俺が倒れたら助けられないかも知れないのに。

　去って行く集団。

　その中の一人が、「後から着いて来るのはタダだから」と言ってくれて、彼らから少しだけ離れて着いて行く。

　集団だからか、その足取りは遅く、早く行ってくれと焦燥感に駆られてしまう。

　焦っても仕方ないのは分かっていても、この気持だけは、どうしようもなかった。

　それでも、歩みは進んで行き、やっと病院が見えて来た。

　気付くと、俺は走り出していた。

「母ちゃん、あと少しだ、あと少しで病院だから！」

　そう言いながら、集団を追い抜いて病院に入る。

　自動ドアが開き中に入ると、するとそこには、さっきホテルで見た光景と同じ物が広がっていた。

「そん……なっ……」

　考えてみれば、それは当然だった。

　他が大変な状況になっているのに、病院だけが無事だなんて、そんな都合の良い話あるはずがなかった。

　化け物共が俺を見る。

　後退りして病院から抜け出すと、奴らも追って来た。

　背後で「ギギッ！」と楽しそうに笑う化け物共。

　外に出ると、そこには集団がまだいて、助けてもらおうと走る。しかし、そんな俺の行動を理解しているのか、彼らから冷淡に拒絶される。

「おい、モンスタートレインはマナー違反だぞ。そのままこっちに来るのなら、まずはお前から始末する」

「っ⁉︎」

　強烈な殺気だった。

　彼らからすると、牽制程度の物だったのかも知れない。

　それでも、殺気を受けた俺は、これ以上近付けなくなってしまった。

「くっ！」

　方向転換して、ネオユートピアの門から離れるように来た道を戻る。

　これならいっそ門から出たかったが、そこにはまだ化け物の姿があって、とてもじゃないけど進めなかった。

「はあ！　はあ！　はあ！」

　息が上がり、足が上がらなくなる。

　このままじゃ、追いつかれて何も出来ずに死んでしまう。

「それなら、いっそ！」

　建物の陰に母ちゃんを下ろして、近くに落ちている瓦礫を拾う。

「おおおーーー！！！」

　そして、雄叫びを上げながら追って来た小人に踊り掛かった。

　破れかぶれだった。

　だが、その一撃は小人のこめかみに当たり、即死した。

　そこで動きを止めずに、倒れた小人が握っていたナイフを奪い、近くで固まっていた小人の喉元にナイフを刺した。

「ギギギガ！！」

　仲間を殺されて、ようやく動き出した小人達。

　そう達だ。

　まだまだ沢山の小人達がいて、仲間を殺されて怒り、俺を睨んでいた。

「はっ、はっ、はっ……ふっ！」

　何故だか体が軽かった。

　それに、小人の動きもよく見えていた。

　死んだ小人からナイフを引き抜いて、一気に一番近くの小人に接近する。

　目玉にナイフを突き刺し、怯んだ隙にそいつの手から鉄の棒を奪い取る。

　そいつで、頭部を叩いて地面に叩き付ける。

　まだこいつに息はあるが、放置するしかない。

　すでに、次が迫って来ているのだ。

　同じように、小人達を対処する。

　止めを刺せないが、一体一体を確実に戦闘不能にして行く。

　どうなってんだ、俺？

　疑問に思いながらも、必死に倒して行く。

　小人の数も減っていき、死んだのか、ピクピク動いていた個体が動かなくなっていた。

　これなら、生き延びられる！

　そう確信して、それが幻想だと思い知らされる。

「フガー！」

　新たに現れた化け物。

　豚顔の巨体が、小人達を蹂躙して乱入して来たのだ。

　無造作に振られた腕が、多くの小人達を薙ぎ倒してしまう。

　これが助けなら、どれほど頼もしかっただろう。

　当然ながら、そんな奇跡が起きるはずもなく、俺は太い腕に殴り飛ばされてしまう。

「かはっ⁉︎」

　壁に叩き付けられて、肺にある酸素を全て吐き出してしまう。

　膝を突き、地面に手を付く。何とか立ち上がろうと、四肢に力を込めるが、激痛が走って倒れてしまう。

　それでも、ここで倒れたら死ぬと必死に自分に言い聞かせて、何とか立ち上がる。

　だけど、それも遅かった。

「あっ」

　間抜けな声が口から漏れる。

　目の前には、太い棍棒を振り上げた豚顔の化け物。

　全てがスローモーションのように見えた。

　ゆっくりと振り下ろされる棍棒。

　早く避けないとと思いながらも、体は眺めているだけで動いてくれない。

　物陰に隠した母ちゃんは大丈夫だろうか？

　こんな極限状態で、そんな事を考えてしまう。

　きっとこれが、死、という物なのだろう。

　そう考えていたら、視界がズレた。

　何かに押された感覚がある。

　顔を動かして、押された方を見ると、母ちゃんの姿があった。

　体調が悪そうな顔で精一杯笑顔を作っており、それが俺を心配させないためだと何となく分かる。

　母ちゃんの口が動く。

〝ごめんね〟

　グチャリと肉が潰れる音がする。

「……あっ」

　顔に生暖かい液体が付着する。

　それが母ちゃんの血液だと理解出来なくて、頭を掻きむしる。

　力を入れる度に激痛が走るが、それさえもどうでも良かった。

　死んだ？

　誰が？

　母ちゃんが？

　何が起こった？

　何で母ちゃんが？

　どうして母ちゃんが死んだんだ？

　…………ああ、俺のせいか。

「ああああぁぁぁーーー！！！！」

　ナイフを握って、豚顔の化け物に飛び掛かる。

「フゴッ⁉︎」

　俺の予想外の行動に、動きが鈍った化け物。

　その頭に組み付いて、ナイフで切り刻んで行く。

　何度も何度も刃を突き立てるが、この化け物に怯んだ様子は無い。それどころか、俺の腕に噛み付かれて、肉を引き千切られてしまう。

　激痛が走る。

　だけど、もうそんなのは関係ない。

　ひたすらに刃を刺して、切って、刻んで、やっと脳に届いたのか、豚顔の化け物は力を失って倒れてしまった。

「はあ、はあ、はあ……母ちゃん……」

　腕から血を流しながら、母ちゃんを見る。

　俺は力を失って、その場に膝を突く。

　もう動けない。

　体力もなくて、血も流し過ぎた。

　視線を周囲に向けると、豚顔の化け物が大量に取り囲んでいた。

　俺は力無く倒れると、何かを踏み潰したような感触があった。

　でもそれだけで、俺は気を失ってしまった。

ーーー

　意識を取り戻したのは、あの日から一ヶ月後だった。

　どうやら俺は、死に切れなかったらしい。

「少しは元気になったようだねぇ、説明はいるかい？」

　そう話し掛けて来たのは、天津道世という人物だった。

　どうやら俺は、彼女に助けられたらしく、結構危ない状態だったようだ。

「お願いします。何が起きていたんですか？」

　道世さんの説明によると、ネオユートピアはダンジョンになったらしく、その影響でモンスターが地上に出現してしまったらしい。

　この災害とも呼べる現象で、死者数、行方不明者数を合わせると、百万人を越えるという。

「まあ、助からないだろうね……」

　そう道世さんは言う。

　探索者を連れて来て、行方不明者の救出を行っているらしいが、誰一人として発見出来ていないそうだ。

「じゃあ、父ちゃんも……」

「悪いけど、絶望的だろうね。それと、これ……」

　そう言って差し出されたのは、花の形をしたネックレス。

　手を出すと、その上に置かれる。

　このネックレスには見覚えがある。

　父ちゃんと一緒に選んだ、母ちゃんへの誕生日プレゼントだ。

「あっ……くっ！」

　あの時の光景を思い出す。

　血の臭いも、あの生暖かい感触も、吐き気を催すような絶望感も、全てが頭の中でフラッシュバックする。

　どうして、ダンジョンが出来たんだ？

　どうして、モンスターに襲われたんだ？

　どうして、父ちゃんも母ちゃんも死ななきゃいけなかったんだ。

　まだまだ、長生き出来たはずなのに。

　それなのにどうして！

「道世さん、どうしてダンジョンがあのタイミングで出現したんですか？」

「……さぁね、私ゃ探索者だけど、ダンジョンの事情までは知らないからねぇ」

　何故だかそれが、嘘っぽく聞こえた。

「どうして、あの場所だったんですか？　せめて、あと一日遅くなってくれたら……っ！」

　そんな事を言う俺を、道世さんは醒めた目で見ているのに気付いた。でも、誰かの視線なんて、関係なかった。

　この事態が、何者かの手によって引き起こされたのなら、俺は……。

「あんた、馬鹿な考えは起こすんじゃないよ」

「馬鹿でも構いませんよ。こっちは、家族が殺されたんだ」

　俺は、この事態を引き起こした奴を許さない。

「見つけ出して、殺してやる」

　憎しみを原動力に、俺は探索者として歩み始めた。

－－－

if 田中ハルト（25）

レベル　3

スキル　限界突破

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