鏡越しの記憶
システィア・ソードディアスが姿を現す。
「システィアっ！？ なんであんたがここにっ！？」
「‥‥‥そうか。覚悟を決めて飛び出してきたわけか」
それに驚くマリアが大声を出すのに対し、喉を押さえたルークは微笑む。
「ーーーお前に会いに来たの。話、聞いてくれないかしら」
そしてシスティアは2人を無視し、今も黙り込む黒髪青年の左腕を力強く掴み続ける。いつもの強気な態度で、一歩も引かずに。
「なんだお前？ 今日はよく銀髪っ子に呼び止められるな」
ジャックは心底めんどくさそうに呟き、彼女の顔を見つめる。すると、少し気になった様子で目を凝らしていた。
「‥‥‥ん？ お前‥‥‥どこかで見た気が」
「それはたぶん、私の姉だと思う。吸血鬼騒動の時に会ったんじゃないかしら？」
システィアがすかさず詳細を話しかけると、ジャックは納得しながら手を叩いた。
「あ〜！ あの長い銀髪が綺麗なヤバい女！ その妹‥‥‥だから見覚えがあるわけか」
「姉貴はヤバい女だけど、改めて言われると少し心外だわ」
システィアは少し不機嫌そうに呟くと、彼を掴んでいた手を離す。
「私の名前はシスティア・ソードディアス。グロッサ王立学園の1年よ」
「ソードディアスって、あの帝国の名家？ なのにこの国の学生？ よく分からんなぁ。ま、別にどうでもいいけど」
ジャックは目を丸くして笑った後、少しだけ好意的に話しかけていた。
「んで、俺に何か用か？ お前銀髪だし、話くらいなら聞いてやる」
だが、頼みを引き受けるつもりはない。ジャックはそんな意味合いが籠もった言葉を送る。何も言われても、軽く突っぱねよう‥‥‥そう考えていた。
「‥‥‥イーサンという名に心当たりはある？」
それは一見、何を言っているか分からない発言。実際、ルークとマリアは意味が分からず困惑する。
「っ！！」
だがジャックは本気でシスティアの胸ぐらを掴み掛かっていた。
「なんで、お前がその名前を知ってる。なんで知ってるんだ‥‥‥答えろッ！！」
飄々としていた彼が、初めて大声を出して冷静さを欠いていた。それを目の当たりにしたマリア、そしてルークさえも困惑したまま様子を伺っている。
「‥‥‥イーサン・ソードディアス。私の父親よ」
システィアはどこか嬉しそうに微笑みながら言葉を返す。
「ーーーは？？」
ジャックは今までにないほど狼狽していた。まるで頭を木槌で殴られたように、よろめきながら数歩後ろへ引き下がる。
「そしてお前の父親も‥‥‥イーサンでしょ？ やっぱり、お母さまの言った通りだった‥‥‥」
システィアは感慨深そうに息を吐くと、動揺を隠せないジャックに言い告げた。
「あなたは‥‥‥私たちの腹違いの兄よ」
◆◇◆◇
時は遡り、吸血鬼騒動が落ち着いた直後。
王都の西地区の住宅街にある、ソードディアス家。
「お母さまが欲しかった魔導具、ちゃんと手に入れてきた」
スカーレットは飄々と机に小さな鏡を置き、母親のセレーナに見せつける。セレーナは深呼吸して鏡を触る。
「これが『鏡越しの記憶』‥‥‥ありがとうスカーレット。この頑張りに免じて、あなたがついた嘘は許してあげるわ」
「ーーーえ？」
「アイトくんと交際してるっていう見え透いた嘘。私が気付かないとでも思ったの？」
セレーナが飄々と言ってみせたことで、スカーレットは面食らっていた。
「自分勝手な嘘で騙した罰ね」
「そ、そうなの！？ アイトさんが兄さんになってくれると思ってたのに！」
それを隣で見ていた妹のシスティアが意地悪く笑い、弟のカレンが声を出して驚く。
「そんなことは置いといて‥‥‥これで、もう一度顔を見れるわ」
セレーナはどこか落ち着かない様子で息を吐くと、鏡に魔力を込めて両目を閉じる。
「‥‥‥お母さま、ちょっと待った」
「えっ。何するの、もうっ」
だがそれをスカーレットが鏡を奪い取って阻止し、両目を閉じて魔力を込める。
「お母さまに‥‥‥1つ聞きたいことがある」
そして自分自身の記憶を鏡に映し出した光景を、セレーナへと見せ付けた。
「！！ こ、これはっ」
「お母さまが探してるのは、もしかしてこの男か？」
鏡に映っているのは、柔らかい黒髪でキザな青年。年齢は20半ばで、左手には痛々しいほどの包帯が巻かれている。
「ーーーこの人を見かけたのっ！？ どこで！？ 話しなさいスカーレットっ！！」
質問に答えるより早く‥‥‥セレーナは勢いよくスカーレットの肩を掴み、何度も上下に振った。
「こっ、交易都市で見かけたんだよっ。あの雰囲気だと暫く滞在してるようだったっ」
スカーレットは観念した様子で早口で話す。やがてセレーナは彼女から手を離し、鏡に映る男を見つめる。
「ああっ、やっぱり‥‥‥生きてたのねっ」
そして涙を流すセレーナ。そんな彼女にシスティアは恐る恐る話しかける。
「ね、ねえお母さま。この男なら私も交易都市で見たわ。確かにイケてると思ったし、心なしか誰かに似て、る‥‥‥」
システィアはふと1箇所に視線を向けた。視界に入っていたものに、吸い寄せられたから。
「えっ、な、なに‥‥‥？」
それは気の強い姉に見つめられて、おどおどしている弟のカレン。背は小さめの、柔らかい雰囲気の黒髪少年。
システィアは無意識に、鏡に映る男とカレンが似ていると感じた。
「カレンにも似てるが、私が感じたのは違う気が‥‥‥」
また姉スカーレットの目も、一直線にカレンへと向いている。だがシスティアとは異なり、別の違和感を感じている。
「‥‥‥本当、あの人にそっくり」
そしてセレーナは、懐かしむように目を細めて涙を流した。状況が分かっていないシスティアたちに対して、遂に説明を始める。
「この人は、私が愛した夫であなたたちの父親‥‥‥イーサンが残した忘れ形見よ」
「えっ‥‥‥」
「お父、さんの？」
彼女の発言は、システィアとカレンに凄まじい衝撃を与えるには十分だった。
「‥‥‥そうか。どこかで見た気がすると思ったら‥‥‥幼い頃に見た親父の顔、か」
ただ長女のスカーレットは、どこか腑に落ちた様子で母のセレーナの肩に手を添える。
「ええ‥‥‥あなたたちには、兄がいるの」
セレーナの発言は、子どもたちに静寂をもたらした。
◆◇◆◇
「俺が、お前らの兄だと‥‥‥？ あのクソ野郎の血が、俺の他にも‥‥‥嘘だ」
ジャックはこれ以上ないほど目を見開き、息を荒くして動揺する。
「お母さまに詳しく聞いた‥‥‥父のこと。それと、あなたのこと」
「っ、話せ！！」
ジャックが声を荒げて続きを促すと、システィアは話し始める。
「イーサンは特異体質を持っていたから、忌み子として嫌われていた。愛情を知らずに育った彼は、やがて似た境遇の女性と一緒になった」
「‥‥‥それが、俺の母親か」
その問いかけにシスティアは頷くと、話を続ける。
「でも、その女性は盗賊に襲われて、幼いあなたも身売りされた。それもイーサンがいない時に」
「‥‥‥ああ。目の前で殺されたのは、母が周囲に疎まれてたからか」
「‥‥‥彼女も、イーサンのように特異体質だったんでしょ？」
「そんなの知らねえよ。だが悪いのはあの男だ。あいつはいつも家を空けてて、病がちの母を放りっぱなしだったからな」
「違うわっ。それはーーー」
「いいから続きを話してくれ。もう話さないなら、俺は行く」
淡々と呟くジャックに促され、システィアは納得していなかったが話を再開する。
「家族を失ったイーサンは自暴自棄になった。そんな時に私たちの母‥‥‥セレーナ・ソードディアスに会ったそうよ」
「‥‥‥」
ジャックは何も言わずに黙り込む。システィアは一呼吸置いて口を開く。
「お母さまの一目惚れだったらしいわ。やがてイーサンも言い寄ってくるお母さまの愛を受け入れて‥‥‥私たち3人が生まれた」
「‥‥‥そうか。それであの野郎は、お前らと一緒に暮らしてるのか？」
「‥‥‥1番下のカレンが生まれた直後、いなくなった。その理由を、お母さまはどうしても話してくれなかった。今どこにいるかも‥‥‥教えてくれない」
システィアが僅かに顔を下げて足元を見る。その素振りから、知っていることは全て話したようだった。
「なるほどな。つまりあの男は俺の母を見捨てて、別の女と仲良くやってたってことだろ。あげくお前たちも捨てて、どこかに飛んでいったわけだ」
そして話を聞き終えたジャックは、自虐気味に笑って呟く。
「ーーーふざけんなッ！！！」
するとシスティアは、勢いよく彼の両肩を掴んだ。何度も揺さぶり、必死に訴えかける。
「私は父親の記憶なんてほとんど無いし、クソか聖人かなんて心底どうでもいい！！ でもねっ‥‥‥お前には私の他にも妹と弟がいるのよ！？」
「っ‥‥‥」
「お母さまなんて4年前の大災害の直後‥‥‥王都ローデリアでお前を見かけた時から、今までずっと探してたそうよ！？」
「は‥‥‥？」
「お母さまから見れば、前妻の子で血は繋がってないお前を！！ この前全て話してくれた時、お母さまは『会って話したい』ってずっと泣いてたわ！！」
「‥‥‥んだよ、それ」
システィアの言葉は、ジャックの動揺を誘うには充分すぎた。下を向いて唇を噛んでいるのは、彼の心が激しく揺さぶられてる証拠だった。
「姉貴やカレン、お母さまは今も包囲された王都で助けを待ってる‥‥‥以前にも会った姉貴や、まだ顔も知らない弟にっ‥‥‥会いたくないの！？」
システィアは必死に肩を揺らして、ジャックの胸に頭を押し付ける。
「家族を助けてよ‥‥‥兄貴っ」
それはシスティアの方から無意識に飛び出した、彼女の本心だった。先の見えない不安の中、兄という存在が心強かった。
「‥‥‥今さら、俺に家族なんて」
ジャックは戸惑いを隠さずに呟く。視線を逸らし、どこか怯えているようだった。
「ーーー本当に驚きました。謎の多いあなたに、まさかよく知っている後輩と血縁があるなんて」
すると彼の背後で、ルークが立ち上がって口元を拭う。
「‥‥‥お前が、こんな手を用意したのか」
ジャックが突拍子も無いことを言って責めようとする。気持ちの整理がついておらず、ただの八つ当たりなのは誰の目にも明らかだった。
「まさか。そもそも彼女は僕と同じ、学園の交流戦として隣のアステス王国に滞在してました。身の安全を考慮して、大人げなく忠告もしました」
「‥‥‥ルーク先輩の言う通り、あの言い分は腹が立ったわ。だからここにいるのは、完全に私の独断。むしろルーク先輩とマリア先輩がいたことに驚いてる」
素直に肯定したシスティアは、口をへの字に曲げて目を細める。
「ていうか、なんでこんな所にいるの？ 意味分かんないんだけど」
「それはこっちの台詞よ！！ まさかアイトたちも離れてるんじゃないでしょうね！？」
「どうかしらね〜。頭の良いマリア先輩なら分かるんじゃないの？」
「このっ、スカーレットに似て腹立つわねっ‥‥‥！！」
2人が言い合いを始める中、ジャックは渋々納得する。本当に渋々といった感じで息を吐きながら。
「それともう1つ。彼女の姉であるスカーレットも、グロッサ王立学園の学生です」
「‥‥‥知ってるよ。前にここで会った時に本人が学生だって言ってた。お前が媚びても何も変わんねえよ」
ジャックは呆れた様子で一蹴した。心の底からルークとは話したくもないと言わんばかりに。
「じゃあ、これは知ってますか？ 彼女はスカーレットと同学年。しかも親友といえる間柄です」
「ルーク先輩っ！？ 何を言ってるんですか！！」
するとルークは無責任にも、会話の主導権をマリアに託す。すがすがしいほどの笑顔で。
「うっ、わ、わかりましたよ‥‥‥」
当然マリアは恨めしげに驚きながらも、渋々と息を吐いて口を開く。
「‥‥‥スカーレットとは1年の頃からの腐れ縁で、自己中で強気な態度には本当に腹が立ちます。あいつは本当に強くて、私は絶対に負けたくなかったから張り合うようになってました」
「‥‥‥」
「3年から違うクラスになったけど、交流は全然減らなかった。正直、あいつがこのままいなくなると寂しい‥‥‥あんな奴、他にいないので」
そして心底言いたくなさそうに呟くが、マリアの両手は強く震えていた。
「それにあの戦闘狂は‥‥‥おそらく魔物相手に嬉々として立ち向かってるはずです。この都市で起きた吸血鬼騒動で負傷したらしい右腕が、まだ完治していないのに」
「‥‥‥姉貴なら、あり得る。というか絶対そう。カレンやお母さまがどれだけ心配してるか分かってないのよ」
彼女の言葉に、思わず賛同したシスティアが声を漏らす。表情は曇り、本当に心配しているのが分かる。
「銀髪の子が好きなんですよね‥‥‥？ でしたら目の前にいる、この子を気にかけてあげてください」
そこでマリアは少し意地悪な言い回しをして、システィアの肩を優しく叩く。後は託したと言わんばかりに。
「だから‥‥‥お願い。私たちの家族を‥‥‥助けて」
そしてシスティアは、自然と涙を溢れさせて頭を下げた。普段の強気な彼女は見る影も無く、不安と恐怖が拭えきれない弱々しい姿。
「‥‥‥‥‥‥ったく、ずるいな。初対面で妹とか言って、勝手に兄貴呼びしやがって。そもそも話だけじゃ、何の根拠も無えし」
ジャックは静かに息を吐いて、頭を掻く。頭を下げ続けるシスティアに近づき、ゆっくりと見下ろす。
「‥‥‥でも、その与太話に乗っかってやってもいい」
そして‥‥‥システィアの頭を撫で、初めて穏やかな表情を見せた。
「お前の家族に会って、話を聞いてみたくなった。だから今死なれたら、困る」
その言葉の意味を、その場にいた全員が理解した。
「っ‥‥‥！！ ありがとうっ、兄貴っ‥‥‥！！！」
顔を上げたシスティアの涙腺が崩壊し、ジャックに勢いよく抱き着く。アステス王国から今まで、ずっと隠してきた不安が、少しだけ解消される。
目の前には、兄がいる。その事実が、システィアの心に大きな安心感を与えている。
「ーーーそれに、どこぞのクソ王子と違って超絶可愛いしな。一目見た時から最高って思ったし、しかも銀髪。俺にも遂に運が回ってきたか」
するとジャックは目を細めて嫌味全開で呟いた。クソ王子ことルークが穏やかに微笑んで歩み寄る。
「僕も銀髪にすればよかったですか？」
「ぶっ殺すぞッ！！！」
ジャックの暴言を華麗に無視したルークは、右手を差し出す。
「僕やグロッサ王国のためじゃなくて構いません。どうか守りたい存在のために、力を貸してください」
「勘違いすんな。別に力は貸さねえ。お前らはこいつの家族を助けるための、ただの囮だ。少しでも魔物の標的をずらすための格好の囮」
ルークが差し出した手を、ジャックは当然のように無視。完全に敵対しているような言葉をぶつける。
（本当に口が悪い‥‥‥さすがスカーレットやシスティアのお兄さんだわ）
その一部始終を、マリアは心底呆れた様子で眺めていた。そしてルークは表情を崩さずに右手を下ろす。
「それで構いません。一緒に来てくれるなら」
「その顔やめろ。あ、これは大きな貸しだからな？ 騒動が収まったら、ちゃんと利子付きで返せ」
「力を貸してくれないのに、なかなかの暴論ですね」
「口答えすんな。お前と一緒にいるだけで寿命が縮む」
もはや2人は犬猿の仲。妹に抱き付かれているジャックが、真っ向からルークと対立するという謎の状況。
（実力は申し分ないけど‥‥‥ちゃんと協力くれるのかしら‥‥‥）
マリアは遠い目をして、少しだけ好転した今の状況にどこか息を撫で下ろす。
「本当にありがとうっ‥‥‥兄貴っ」
「‥‥‥一応その呼び方はやめてくれ」
「いやっ」
銀髪少女に抱き付かれ、ジャックは面倒くさそうに息を吐くのだった。
