百戦錬磨の猛者
とある蒸気機関車内。
「ルーク王子が‥‥‥？」
アイトは小声で呟いた。到底信じられないと言わんばかりに息を呑む。
「本当に‥‥‥ルーク王子がそこにいるのか」
アイトは驚きのあまり立ち上がり、別号室へ歩き始めながら再度問いかけた。
『はい、間違いないです。最低限の変装はしてましたが、記事でさんざん見た整いすぎている顔立ち、何よりあの瞳‥‥‥見間違えとは思えません』
「‥‥‥聖騎士の魔眼か」
連絡相手のニーナがはっきりと答えたことで、アイトは確信を得る。聖騎士の聖痕が刻まれた両眼を、ニーナが見逃すはずがないと。
『それともう1人、ルーク王子と同行していた女性がいました。かなり大人びて綺麗でしたが、おそらくマリア・ディスローグかと。ルーク王子同様、髪色は異なっていましたが』
「‥‥‥銀色だっただろ」
アイトは確認するように声を出しながら新たな座席に腰を下ろす。マリアが先にアステス王国から出発する際、本人に聞かされていたからだ。
それを知らないニーナが『さすがですね』と呟き、話を続ける。
『ルーク王子は今回の騒動における最重要人物ですよね‥‥‥一応見張らせてますが、どうしますか？』
ニーナが事細かに問いかける。アイトのことを完全に信頼しているからこそ、言われた通りに動きたいという口ぶりだった。
「‥‥‥ニーナ。頼みがある」
そしてアイトは両目を閉じ、少し間を置いた後に続きを話し出す。
『ーーー分かりました。必ず成功させます』
その内容を聞いたニーナは、快く頼みを引き受けたのだった。
◆◇◆◇
交易都市ベルシュテット、南地区の路地裏。
「ったく、あんなにしつこいと店にも迷惑だろうが。ほんと我儘なクソガキだな」
ルーク・グロッサとマリア・ディスローグは、壁にもたれながら話す黒髪青年と対峙する。
「それになんだその髪は？ まさか俺のマネして変えたんじゃないだろうな」
「ただの変装ですよ」
そう言ったルークが魔結晶を懐に入れると、真っ黒だった髪が瞬く間に変化していく。色が抜け、眩いばかりの金髪に。
「ほんとだ。もう視界にも入れたくないお前に戻ったな」
「ルーク先輩‥‥‥この口の悪い人は誰なんですか」
マリアが少し訝しげに睨みつけながら、魔結晶を胸ポケットに入れる。銀髪から地毛の黒髪に戻ったことで、青年は感心した様子で口を開いた。
「おー綺麗だねぇ。まあ俺は銀髪派だけど」
「なんなんですかさっきから！？ 王子であるルーク先輩に失礼なことばかりーーー！！」
マリアが声を荒げて近づこうとするが、隣のルークが腕を伸ばして止める。
「彼の名前はジャック。年齢はたぶん25歳。 4年前まで、グロッサ王国軍に所属していたんだ」
「え‥‥‥軍人って事ですか？」
マリアが眉を下げて言葉を返すと、ルークは頷く。
「それもただの軍人じゃない。グロッサ王国軍の精鋭部隊『ルーライト』の‥‥‥元副隊長さ」
ルークは淡々と、事実を簡潔に話す。グロッサ王国の機密事項を、軽々と。
「もっ、元副隊長っ！！？ それってまさかっ‥‥‥あの『白面』と呼ばれた伝説の！？」
マリアは無意識に後退していた。その驚きは、まるで雷が落ちたかのような衝撃。
「知らねえってことは、お前は4年以内の新参らしいな」
黒髪青年ことジャックは、眉を顰めて息を吐く。
「そもそも顔バレしたくないから白い仮面付けただけなのにな。何が『白面』だよ厨二くせぇ」
グロッサ王国の精鋭部隊『ルーライト』。王国が誇る精鋭で構成される最強と名高い部隊。その元副隊長という肩書きは、まさに百戦錬磨の証。
「てか、なんで俺がここにいた事を知ってる。今の俺を見て気付く奴なんて中々いないだろ」
ジャックは訝しげに目を細めて呆れる。めんどくさいという感情を少しも隠さない。
「吸血鬼騒動の時、彼女に会ったでしょ？」
ルークは素直に質問に応えた。少しばかりの遠回りをしながら。
「あ？ さっさと誰か言え」
「シャルロット・リーゼロッテ。『使徒』と呼ばれる伝説の魔法使いですよ」
「ああ、あの金髪ねーちゃんか。けっ、余計な事しやがって」
その発言を聞いたマリアが絶句する。「なんて呼び方を‥‥‥」と声に漏らしていた。
「おい、それじゃあ答えになってないだろ。あの女とお前がどうして繋がってる」
ジャックはますます訝しげに目を細めていた。やたら情報を小出しにされて苛ついている。
「彼女はあなたを探していた。彼女の旧友であり『ルーライト』総隊長であるアリスティア・ルーライト‥‥‥その右腕を務めた『白面』をね」
現在はルークが『ルーライト』隊長を務めているが、4年前は違った。
「アリスティア・ルーライトの話を聞きたくて、彼女はあなたを探していたんです」
「つまりお前は俺の情報を売ったわけだな。ほんと癪に障る奴だ」
「あなたの事はシャルロットさんだけでなく、僕も探していましたから。見つけたら教えてもらう条件で話しました」
「はいはいよかったな。伝説の魔法使いを利用して俺を見つけられてよ」
ジャックは手を振ってため息を吐くと、話を聞いていたマリアが口を開く。
「あ、あのっ！ 4年前の『ルーライト』って、どんな感じだったんですか‥‥‥？」
それは詳しく知らない、精鋭部隊の過去。当然、ジャックは呆れた様子で口を曲げる。
「あ？ なんでそんなこと話さないとーーー」
「わ、私！ 伝説の『白面』に興味があって‥‥‥それに隊員として、部隊の歴史は知っておきたいんです！」
マリアが必死に力説したのが、功を奏したのか。
「ったく、そんなことも教えてねえのか王子様よ」
ジャックは頭を掻いて小言を呟きながらも、話し始めた。
「俺の他にも大層な実力者ばかり。気難しい奴も多かった。でも全員が総隊長様に惚れてた。男女問わずな」
総隊長、アリスティア・ルーライト。彼女の存在はまさに全てを超越していた。
「そ、それほどなんですか‥‥‥？」
「あの若さで魔王を倒した人だぞ？ まさに最強‥‥‥みんながあの人に好かれたくて必死だった。ーーーそこにいる王子様もな」
「えっ‥‥‥！？」
マリアの視線は今、隣の彼に向いている。いつもの飄々とした姿ではなく、少し唇を噛むルーク・グロッサを。
「こいつは大層な魔眼を持ってたからな。それを見込まれて入学早々『ルーライト』に仮入隊し、俺たちにボコられて現実を知った。あ、ジルとエルリカは新参だったから苦戦してたな」
「え、あのジル副隊長とエルリカさんですか！？」
マリアは思わず声を弾ませる。ジル・ノーラスとエルリカ・アルリフォン。頼りになる2人の先輩が話題に上がったから。
「ん？ ジルの野郎、俺の後を継いだのか？ それにエルリカは今も隊員か。どうやら相当人手不足らしいな。まあハユンもシズカも死んだから仕方ねえか」
「えっ‥‥‥」
すぐにマリアの悲痛な声が響くが、ジャックは気にせず話を続ける。
「それで4年前のあの日、総隊長はいなくなった。その後に俺も抜けた。そして今の『ルーライト』ができたんだろ？」
以前は『久遠』アリスティア・ルーライトが精鋭を束ねた、文句無しの最強部隊だったのだ。そう、以前は。
「俺がどれだけ呆れてるか分かるか？ 隊長さんよ」
言い終えたジャックの冷たい視線は、今の隊長ルークへと向けられていた。
「‥‥‥ここまで言う資格が、あなたにはある。あなたは元副隊長‥‥‥文字通り、アリスティアさんの右腕だった」
ルークが自分にも言い聞かせるように説明する。一瞬でも、忘れたことはないと再確認するように。
「あの『久遠』と呼ばれた最強の、右腕っ‥‥‥！」
マリアは思わず生唾を飲んでいた。そしてルークがわざわざ足を運んだ意味を理解した。
「確かにそうだったよ。あの時は最高だったなぁ‥‥‥俺の人生の最高潮だった」
世界でも5本の指に入るといっても過言ではない、この男に手を借りたい。
「でも別に、今はそんなのどうでもいい」
「どうでも、いい‥‥‥？」
だが、決して一筋縄ではいかない事は彼の言動から既に痛感している。
「ああ。それよりも‥‥‥お前がこれ以上、あの人の名前を口に出すな」
目を細めたジャックが、周囲に凄まじい風圧を発生させる。それは、彼が体内の魔力を練った時の副反応。いわば自分の魔力を起き上がらせただけ。
「な、なんて魔力の密度なのっ‥‥‥これが元副隊長っ」
だが初対面のマリアは、顔を青ざめて全身を震え上がらせるほどの恐怖を感じ取った。彼の濃密な魔力が顔を見せただけで、格が違うと本能で分からされてしまったのだ。
「お前のせいであの人はいなくなった。まさか忘れてないよな？」
「えっ‥‥‥」
さらに、マリアは言葉でも絶句してしまう。そんな彼女を置いていくかのように、ルークとジャックの対立は深まっていく。
「何が『ルーライト』の隊長だ？ 何が現王国最強だ？？ 笑わせんな。俺がいる限り、一生ありえないだろ」
「っ」
そして、まだ衝撃は終わっていなかった。マリアは遂に足が竦み、尻餅を付いてしまう。ジャックの言いぶりで、別格の強さであることを理解してしまったのだ。
「‥‥‥4年前と、僕が何も変わってないとでも？」
ルークは顔色一つ変えずに言い返す。それは痩せ我慢か、冷静な態度か。だが対峙するジャックが、嘲笑うかのように口角を上げる。
「変わってねえよ。お前は自分が暮らす場所すら守れない、駄々を捏ねて融通が効かないクソガキだ」
「っ、ルーク先輩の気持ちも知らないでッ！！」
マリアは歯を食いしばり、力の差をわかっていながらも2人の間に割り込もうとする。
「知らねえよ。そんなのどうでもいいんだよ。ただ俺は、これまでの恥も外聞も捨てて助力を乞うてきた‥‥‥そこの世間知らずな王子様が許せないだけだ」
そう言って目を細めたジャックが壁から背中を離すと、ゆっくりと歩き出す。
「帰れ。二度とその面見せんな」
そしてルークとすれ違いざまにそう言い捨てると、彼は我関せずと歩き去ろうとする。
「僕は、王国を救うために行動しているんです」
ルークが振り返り、ジャックの背中へと訴える。
「あなたが協力してくれたら、これほど心強いことはありません。僕は王都奪還のため、自分に出来ることを全うするだけです」
ルークが真剣な表情で話した瞬間ーーー彼の額から血が零れた。
「ッ‥‥‥」
「ルーク先輩ッ！！」
瞬時に距離を詰めて胸ぐらを掴み掛かったジャックが、勢いよく頭突きをかましたからだ。マリアの悲鳴に似た叫びが、狭い路地裏に響く。
「自分にできる事を全うする？ お前が俺を説得できると思ってんのか？？ お前の言葉は何も響いてこないけどな」
ジャックが首を絞めかねない勢いで右手に力を入れ、ルークの胸ぐらを掴み上げる。
「背もあんまり伸びてねえな。そもそもお前の才能は血筋だけ。お前と同じ境遇なら、そう難しくない」
ルークも背が高い方だが、ジャックに至っては190近くある。その身長差により、胸ぐらを掴まれているルークの踵が浮く。
「お前が今死んだら、王都を占拠した奴らの仕業に出来るよなぁ？ だったら俺にとって好都合だわ」
「ッ〜〜〜あんたねぇッ！！ 元副隊長として恥ずかしくないの！？」
痺れを切らしたマリアが果敢に、ジャックの右腕を両手で掴む。だが、彼の右腕はびくともしない。
「気の強い女は好みだが、今は機嫌が悪いんだよ。部外者は引っ込んでろ」
「部外者って何よ‥‥‥私は『ルーライト』の隊員で、ルーク先輩の後輩よ！！ 王国奪還は王国軍の使命っ‥‥‥元副隊長なら分かるでしょうが！！？」
マリアは全力で力を入れるあまり、両手を振るわせながら歯を噛み締める。だが、ジャックには何も響いていない。
「悪いな、俺の動機は不純でね。王国なんて心底どうでもいい。俺はただ1人に尽くしてたんだよ」
「それがアリスティア総隊長ってこと‥‥‥？」
「そういうこと。俺が全てを捧げてもいいって思ったのは‥‥‥今までもこれからもあの人だけだ」
ジャックは淡々と呟き、やがて目を細める。
「だが、あの人は今いない。この4年間、どれだけ探しても見つからなかった」
「え‥‥‥ 4年前に起きたあの大災害で、亡くなったんでしょ？ 私はちょうど学園の見学会で王都に滞在してたから、あの災害の凄さは充分に分かってるわ」
そう呟いたマリアは、自分の発言を後悔した。
「‥‥‥何も分かってねえよ。お前もう黙ってろ」
今までにないほどの怒りと魔力の圧を、全身に浴びせられたからだ。
「っ〜〜〜」
マリアは歯を噛み締めて身体の震えに立ち向かう。気を強く持たないと、失禁してしまいそうになるほどの恐怖だったのだ。
「ーーーそういうわけで。お前らに何か言われようと、俺には動く気が湧かない。これで十分に分かったろ」
ジャックは少しバツが悪そうに飄々と呟くと、ルークの胸ぐらから手を離す。そして咳き込む彼と支えるマリアを見下ろす。
「反抗しなかったのは褒めてやる。ま、しようとしてもさせなかったけどな」
ジャックは飄々と呟くと、踵を返して歩き出した。
「ーーーぁ？」
だが突然、ジャックは左腕を掴まれて顔を向ける。彼を止めたのは咳き込むルークでも、恐れ慄くマリアでもない。
「見つけたわよッ‥‥‥！ やっぱりこうなる運命だった！！」
それは都市に入って間もない‥‥‥システィア・ソードディアスだった。
