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第9話「南からの黒い風」

　楽しい外出から戻り、心地よい疲れと共に城の門をくぐった私たちを出迎えたのは、険しい顔をした家令だった。

「陛下、一大事です」

　その一言で、ガルドのまとっていた柔らかい空気が一瞬にして消え失せた。

　彼は私の手を離し、王の顔に戻った。

「何があった」

「サウス国より、使者が参っております。緊急の用件があるとかで、謁見の間でお待ちです」

　サウスからの使者。

　その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。

　故国からの連絡。

　それは、私にとって吉報であるはずがない。

　父や兄たちが、私の安否を気遣ってくれるはずなどないのだから。

「リアン、お前は部屋に戻っていろ」

　ガルドが私を制した。

「い、いえ、私も行きます。私の国のことです、私が同席しないわけには……」

「ならん」

　強い拒絶だった。

「嫌な予感がする。お前は関わるな」

「でも……！」

「マリア！　リアンを部屋へ連れて行け！」

　彼の命令は絶対だった。

　マリアが申し訳なさそうに私に近づき、背中を押した。

　私は後ろ髪を引かれる思いで、遠ざかるガルドの背中を見つめるしかなかった。

　部屋に戻った私は、落ち着かずに歩き回っていた。

　何が起きているのか。

　和平条約の破棄？

　それとも、新たな要求？

　窓の外を見ると、城門の前に、見慣れたサウスの紋章を掲げた馬車が停まっているのが見えた。

　胸騒ぎが止まらない。

　しばらくして、廊下から足音が聞こえてきた。

　マリアだ。

　彼女は青ざめた顔で部屋に入ってきた。

「リアン殿下……」

「マリア、何があったの？　陛下は？」

　私が詰め寄ると、マリアは言い淀み、視線を落とした。

「陛下は……激怒されています。今にも使者を斬り捨てんばかりの勢いで……」

「何と言われたのですか」

「……サウス王からの書状には、こうありました。『役立たずのオメガを送ってしまい申し訳ない。代わりの品として、宝石と美女を送る。そのオメガは処分して構わない』と」

　頭の中が真っ白になった。

　処分して構わない。

　実の父からの言葉。

　覚悟はしていたつもりだった。

　自分は道具だと、生贄だと。

　けれど、改めて文字にされたその言葉の刃は、あまりに鋭く、深く私の心をえぐった。

　私は、やはり捨てられたのだ。

　北国での生活で、少しでも「人間」になれたような気がしていたのは、ただの幻想だった。

　ガルドの優しさに触れて、舞い上がっていただけだ。

　私は、どこまでいっても、誰からも必要とされない「出来損ない」なのだ。

　膝から崩れ落ちそうになった私を、マリアが支えた。

「殿下、聞いてください！　陛下は、その書状をその場で引き裂きました！」

「え……？」

「『ふざけるな』と。『リアンはモノではない。余の伴侶だ。貴様らの薄汚い宝石など、リアンの髪一本の価値もない』と、使者を怒鳴りつけたのです！」

　マリアの声が熱を帯びる。

「陛下は、殿下を守ろうとしています。国交断絶も辞さない覚悟で」

　ガルドが、私を？

　伴侶だと、言ったのか。

　私なんかのために、国を危険に晒してまで。

　嬉しい。

　涙が出るほど嬉しい。

　けれど、同時に、恐怖がこみ上げてきた。

　私のせいで、戦争になるかもしれない。

　あの優しい街の人々が、戦火に巻き込まれるかもしれない。

　ガルドが、また傷つくかもしれない。

　私がいるだけで、彼は不幸になる。

　私が「処分」されれば、全て丸く収まるのではないか。

　暗い思考が渦を巻く。

　その時、廊下で大きな物音がした。

　扉が乱暴に開かれ、ガルドが入ってきた。

　彼は肩で息をし、目は血走っていた。

　その手には、まだ引き裂かれた書状の切れ端が握られている。

「リアン！」

　彼は私を見つけると、大股で近づき、いきなり私を抱きしめた。

　強い力。

　骨が痛むほどに。

「……誰にも、渡さん」

　耳元で、唸るような声がした。

「お前は俺のものだ。サウスの王が何と言おうと、神が何と言おうと、絶対に手放さん」

　彼の体は震えていた。

　怒りと、そして失うことへの恐怖で。

　私は彼の背中に手を回し、しがみついた。

　この人の腕の中は、こんなにも温かい。

　けれど、この温もりが、私のせいで冷たい骸になってしまうとしたら。

「陛下……」

　私は、何を言えばいいのか分からなかった。

　ただ涙が溢れて、彼の軍服を濡らすことしかできなかった。

　南からの黒い風は、ようやく芽吹き始めた私たちの愛の苗を、無慈悲にも踏み潰そうとしていた。

　私たちはまだ、その嵐の中でどう立っていればいいのか、答えを見つけられずにいた。