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第8話「城壁の外の世界」

　その日の午後、私はガルド王の執務室に呼び出された。

　マリアが迎えに来てくれたのだが、彼女の表情はどこか楽しげで、いたずらを企む子供のようだった。

「陛下がお呼びです、リアン殿下。今日は少し、準備運動をしておいた方がいいかもしれませんよ」

「準備運動……？」

　意味が分からず首をかしげながら、私は重厚な扉をくぐった。

　執務室では、ガルド王が書類の山と格闘していた。

　眉間に深いしわを寄せ、ペンを武器のように握りしめている姿は、戦場にいる時よりも険しいかもしれない。

　私が部屋に入ると、彼はパッと顔を上げ、救世主を見たかのような表情をした。

「来たか」

　彼はペンを放り出し、立ち上がった。

　その格好を見て、私は目を丸くした。

　いつもの軍服や、王としての正装ではない。

　地味な色の厚手のコートに、毛皮の帽子、そして首にはマフラーをぐるぐると巻いている。

　まるで、街の猟師か、商人のような恰好だ。

「へ、陛下？　そのお姿は……」

「ガルドでいい」

　彼は帽子を目深にかぶり直し、私の前にも同じような外套を差し出した。

「お前も着ろ。これから出かけるぞ」

「出かけるって……どこへ？」

「街だ。城にばかりいては気が詰まるだろう。それに……俺も少し、息抜きがしたい」

　街へ。

　私は驚きと期待で胸が高鳴った。

　人質として来て以来、城の外へ出ることなど許されないと思っていたからだ。

　マリアの手伝いで変装を済ませると、私たちは裏門からこっそりと城を抜け出した。

　護衛はマリア一人だけ。

　それも、少し離れた場所から見守るという、ほとんど二人きりの外出だ。

　一歩、街へ足を踏み入れると、そこには活気が溢れていた。

　サウスの華やかさとは違う、力強い生活の匂い。

　石造りの家々の煙突からは白い煙が立ち上り、通りには雪かきをする人々や、厚着をして走り回る子供たちの姿があった。

　市場には、見たこともない魚や獣肉、根菜類が山積みにされている。

「すごい……」

　私はキョロキョロと辺りを見回した。

　寒いけれど、人々の表情は明るい。

　厳しい冬を生き抜くための知恵と、互いに助け合う温かさが、街全体に満ちている。

「寒いか？」

　隣を歩くガルドが、私を気遣って覗き込んでくる。

　変装していても、その巨体と鋭い眼光は隠しきれていないが、街の人々は彼を見ても恐れる様子はなかった。

　むしろ、すれ違うたびに軽く会釈をしたり、親しげに手を振ったりしている。

　彼らが気づいているのか、いないのかは分からない。

　ただ、この街には、王への恐怖ではなく、信頼があるように感じられた。

「平気です。皆、元気そうですね」

「ああ。今年の冬は厳しいが、備蓄は十分だ。誰も飢えさせはしない」

　ガルドの言葉には、確固たる自信と責任感が宿っていた。

　彼はただの暴君ではない。

　民の生活を第一に考え、そのために剣を取り、傷つきながらも国を守ってきた名君なのだ。

　私たちは市場を抜け、広場に出た。

　そこには屋台が立ち並び、香ばしい匂いが漂っていた。

「腹は減ったか」

　ガルドがある屋台の前で足を止めた。

　鉄板の上で、肉の串焼きがジュージューと音を立てて焼かれている。

「これ、二つくれ」

　彼は無造作に硬貨を放り投げ、店主から熱々の串焼きを受け取った。

　一つを私に手渡してくれる。

「食ってみろ。羊の肉だ」

　私は恐る恐る口をつけた。

　スパイスの効いたタレと、肉の脂が口の中に広がる。

　臭みはなく、噛みしめるほどに旨味が溢れてくる。

「……美味しい！」

「だろう。城の料理人が作る上品な味もいいが、こういうのが一番体が温まる」

　ガルドは豪快に肉を頬張り、満足げに笑った。

　その笑顔を見て、私はまた胸がときめいた。

　城にいる時の張り詰めた表情とは違う、リラックスした素顔。

　口元についたタレを、親指で拭ってあげたくなる衝動に駆られる。

　その時、小さな子供たちが走り寄ってきた。

「あ！　大きいお兄ちゃん！」

「遊んでー！」

　子供たちはガルドの足元にまとわりつき、彼のコートを引っ張った。

　私は慌てた。

　無礼打ちにされるのではないか、と。

　しかし、ガルドは怒るどころか、しゃがみ込んで子供たちの目線に合わせ、その大きな手で一人一人の頭を撫でた。

「今日は遊べん。大事な連れがいるんでな」

「えー、つまんない！」

「連れって、この綺麗なお兄ちゃん？」

　子供たちが私を見て、キラキラした目を向けた。

「うん、綺麗！」

「お嫁さん？」

　その無邪気な質問に、私の顔は一気に沸騰した。

　お嫁さん。

　否定しなければ。私は男だし、人質だし……。

　しかし、ガルドは否定しなかった。

　彼はニヤリと笑い、私の方を見て言った。

「……さあな。だが、誰よりも大切な客だ。手出しは無用だぞ」

　子供たちはキャッキャと笑いながら去っていった。

　残された私たちは、微妙な空気の中で立ち尽くした。

　大切な客。

　お嫁さんとは言わなかったけれど、否定もしなかった。

　それが、今の私たちの距離感なのだろうか。

「……行くぞ」

　ガルドが歩き出した。

　ふと、私の手に温かいものが触れた。

　彼の手だった。

　彼は何も言わず、私の手を包み込むように握りしめた。

　手袋越しの感触。

　けれど、その温もりは心臓までダイレクトに伝わってきた。

　私は驚いて彼の顔を見上げたが、彼は前を向いたままだった。

　ただ、その耳はやはり赤く染まっている。

　私は、握り返した。

　強く、ぎゅっと。

　彼は一瞬だけ指に力を込め、私の意思に応えてくれた。

　雪がちらつき始めた街の中を、私たちは手をつないで歩いた。

　王と人質。

　アルファとオメガ。

　敵国の人間同士。

　そんな肩書きなど、この瞬間だけはどうでもよかった。

　ただ、隣にいるこの人の温もりが、私にとっての世界の全てだった。

　幸せだと思った。

　生まれて初めて、私は自分の居場所を見つけたような気がした。

　けれど、この穏やかな時間は、城に戻った瞬間に脆くも崩れ去ることになる。