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第7話「凍解の紫花」

　窓を開けると、猛吹雪の音が部屋の中に流れ込んできた。

　凍てつく風と共に、雪の欠片が舞い込み、床の絨毯を濡らす。

　けれど、そんな寒さなど気にならないほど、私の視線は目の前の男に釘付けになっていた。

　ガルド王は、バルコニーの手すりを軽々と乗り越え、無言で部屋の中へと入ってきた。

　その体躯は、月明かりを背負って巨大な影となり、私を飲み込むような威圧感を放っている。

　だが、その手には、不釣り合いなほど可憐な紫色の花が一輪、握られていた。

「へ、陛下……どうして、ここへ？」

　私は震える声で尋ねた。

　ここは三階だ。

　外壁をよじ登ってきたのだろうか。

　王たる者が、正規の入り口を使わず、まるで泥棒のように窓から侵入するなんて。

　ガルド王は、雪をかぶった黒髪を乱暴に払い、バツが悪そうに視線を逸らした。

　その頬は寒さで赤くなっているのか、それとも別の理由なのか、暗がりでは判別できない。

「……警備兵に見つかると、面倒だからだ」

　低い声が、言い訳のように響く。

　彼は部屋の真ん中まで進むと、濡れたブーツで絨毯を汚すことを気にしたのか、そこで立ち止まった。

　そして、持っていた花を、無造作に私の方へ突き出した。

「これを」

「え？」

「やる」

　あまりにぶっきらぼうな渡し方だった。

　私は戸惑いながら、その花を受け取った。

　茎は折れそうに細く、花弁は雪の冷たさを帯びている。

　けれど、その中心からは、微かに甘い香りが漂っていた。

「あの温室の花……ですね」

「……そうだ。お前が、気に入っていたようだったから」

　ガルド王は、私と目を合わせようとせず、あさっての方向を見ている。

　その横顔には、あの大きな傷跡が刻まれているが、今の私にはそれが恐ろしいものには見えなかった。

　むしろ、不器用な彼の内面を映し出すかのように、どこか愛おしくさえ感じられた。

「ありがとうございます。でも、こんな夜中に、わざわざ……」

「……昼間は、渡せなかった」

「え？」

「マリアや、他の兵士たちが見ている前では……その、なんだ」

　彼は言葉を詰まらせ、太い首筋をガシガシと掻いた。

　耳まで赤くなっているのが、はっきりと分かった。

　恥ずかしかったのだ。

　王としての威厳を保たなければならない彼が、人質のオメガに花を贈るなどという、感傷的な行動を見られるのが。

　だから、誰も見ていない夜中に、こっそりと届けに来た。

　そのためだけに、この極寒の中を。

　私は、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　この人は、なんて不器用で、なんて誠実な人なのだろう。

「それに……」

　ガルド王が、さらに小さな声でつぶやいた。

「謝りたかった」

「謝る、ですか？」

「先日の夜……看病してくれたお前を、怒鳴りつけて追い出したことだ」

　彼の拳が、強く握りしめられた。

「あれは……取り乱していただけだ。お前を拒絶したかったわけではない。ただ、自分の弱さを……誰かに見られるのが、怖かった」

　魔王と恐れられる男の口から出た、「怖い」という言葉。

　それは、彼の人間らしさを何よりも雄弁に物語っていた。

　彼は常に強くあらねばならない。

　国を守る盾として、敵を倒す剣として。

　弱みを見せれば、それは即ち死を意味する世界で生きてきたのだ。

　そんな彼が、私に対してだけは、その鎧を少しだけ脱いでくれた。

　私は花を胸に抱きしめ、一歩彼に近づいた。

「気にしていません、陛下。私の方こそ、出過ぎた真似をして申し訳ありませんでした」

「いや、お前が悪くはない。……助かった。あの夜、お前がいなければ、俺は……」

　彼は言葉を切り、深く息を吐いた。

　そして、ようやく私と目を合わせた。

　金色の瞳が、揺れていた。

　そこには、これまで見たことのないような、柔らかな光が宿っていた。

「それから、この部屋のことだが」

　彼は部屋を見回し、眉を寄せた。

「気に入らんか？」

「いえ、とても立派なお部屋で……ただ、少し広すぎて、寂しいというか」

「……そうか」

　彼は納得したように頷いた。

「前の部屋は狭かっただろう。ここは一番広い。それに、ここなら誰も勝手に入ってこない。静かに過ごせると思ったんだが……配慮が足りなかったか」

　私は目を見開いた。

　後宮へ移されたのは、私を遠ざけるためではなかった。

　むしろ、私を気遣い、より良い環境を与えようとしてくれた結果だったのだ。

　ただ、その「気遣い」の方向性が、少しずれていただけ。

　孤独を愛する彼にとっての「快適」が、私にとっては「孤独」だっただけなのだ。

　なんて、愛おしいすれ違いだろう。

　私は思わず、くすりと笑ってしまった。

「陛下」

「なんだ」

「笑って、すみません。ただ……嬉しくて」

「……何がだ」

「陛下が、私のことを考えてくださっていたことが、です。私はてっきり、飽きられて捨てられたのかと思っていました」

「馬鹿な」

　ガルド王は即座に否定した。

「飽きるも何も、まだ何も始まっていないだろう。それに……俺は一度懐に入れたものを、そう簡単に手放したりはしない」

　その言葉に、心臓が大きく跳ねた。

　懐に入れたもの。

　それは、私のことを指しているのだろうか。

　彼は私の瞳をじっと見つめ、一歩距離を詰めてきた。

　近い。

　彼の熱が、冷え切った空気を伝って肌に触れる。

「リアン」

　初めて、名前を呼ばれた気がした。

　低く、甘い響き。

　それは命令ではなく、呼びかけだった。

「寒くないか」

「……少し、だけ」

　嘘だった。

　窓が開いたままだから、体は凍えるように冷たい。

　けれど、心だけは、暖炉の火にあたっているかのように熱かった。

　ガルド王は無言で窓の方へ歩き、力強くそれを閉めた。

　吹雪の音が遮断され、部屋に静寂が戻る。

　彼は再び私の前に戻ってくると、大きな手で、私の肩にかかっていたショールを直し、首元までしっかりと包んでくれた。

　その手が、ふと私の頬に触れた。

　分厚いタコのある、硬い指先。

　けれど、そのタッチは驚くほど優しく、壊れ物を扱うようだった。

「……暖かくして寝ろ」

　それだけ言い残し、彼は背を向けた。

　バルコニーからではなく、今度はちゃんと扉から出て行こうとする背中に、私は声をかけた。

「陛下！」

　彼は立ち止まり、振り返った。

「あの……この花、大切にします。枯れても、ずっと」

　ガルド王は、一瞬だけ驚いたような顔をし、すぐにふっと小さく笑った。

　その笑顔は、顔の傷さえも魅力的に見せるほど、男らしく、そして少年のような無邪気さをはらんでいた。

「……また、持ってくる」

　扉が閉まる。

　私はその場にへたり込み、胸の花に顔を埋めた。

　いい匂い。

　そして、彼の匂い。

　恐怖の対象だった「魔王」が、今夜、ただの不器用な「ガルド」という一人の男性に変わった。

　私は知ってしまったのだ。

　凍てつく氷の城壁の内側に、誰よりも熱く、優しい炎が燃えていることを。

　この夜、私は初めて、この北国で安らかな眠りにつくことができた。

　夢の中で、紫色の花が一面に咲き乱れていた。