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第6話「後宮という名の空虚」

　看病の一件から数日後、私は突然の部屋移動を命じられた。

　ガルド王はあれからすぐに公務に復帰したと聞いたが、私には一度も会いに来なかった。

　それどころか、顔を合わせることすら避けているようだった。

「こちらへ」

　案内されたのは、城のさらに奥、別棟にある「後宮」と呼ばれる場所だった。

　サウスでは、後宮といえば何十人もの側室や愛人が住まい、煌びやかな衣装をまとった美女たちが王の寵愛を競い合う場所だ。

　嫉妬と陰謀が渦巻く、華やかで残酷な鳥籠。

　ついに、私もその一部になるのだ。

　ガルド王は私に飽きたのかもしれない。

　あるいは、あの夜の失態を見られたことで、私を遠ざけようとしているのかもしれない。

　重い扉が開かれる。

　私は、待ち受けるであろう側室たちの冷ややかな視線を想像し、身構えた。

　しかし。

「……え？」

　目の前に広がっていたのは、静寂だった。

　広大なホールには、誰一人いなかった。

　豪華なシャンデリアには埃が積もり、床の絨毯は色褪せている。

　人の気配が、まったくない。

　まるで、長い間時が止まっていたかのような廃墟の静けさだ。

「ここは……？」

　案内役の老兵士に尋ねると、彼は淡々と答えた。

「後宮です。現在は使用されておりませんので、リアン殿下が唯一の住人となります」

「唯一の……住人？」

　意味が分からなかった。

　一国の王の後宮が、空っぽ？

　側室も、妾も、誰もいないということか。

「陛下は即位されて以来、どなたもここへ入れようとはなさいませんでした。女性やオメガを侍らせることを、良しとしないお方ですので」

　老兵士の言葉に、私は呆然とした。

　あの強面で、野獣のような男が、禁欲的な生活を送っていた？

　それとも、誰も愛することができないほど、心が冷え切っているのだろうか。

　案内された部屋は、かつて正妃が使っていたと思われる、城内で最も豪華な部屋だった。

　窓からは雪に覆われた中庭が一望できる。

　けれど、その広さが余計に孤独を際立たせた。

　私は、この広い後宮で、たった一人。

　鳥籠には私という一羽の鳥しかいない。

　その事実は、嫉妬に狂うライバルがいないという安堵よりも、言いようのない寂しさを私にもたらした。

　夜になり、広いベッドに入っても眠れなかった。

　耳を澄ませても、聞こえるのは風の音だけ。

　ガルド王の手の熱さを思い出す。

　あの時、彼は確かに私を必要としていたはずだ。

　震える手で私を求めていたはずだ。

　それなのに、なぜ私をこんな場所に閉じ込めるのか。

　言葉足らずな彼の真意が読めず、私はただ、暗闇の中で膝を抱えるしかなかった。

　その時、コツコツと窓を叩く音がした。

　風のいたずらかと思ったが、音は規則正しく続いている。

　まさか。

　私はベッドから飛び起き、カーテンを開けた。

　バルコニーに、黒い影が立っていた。

　月明かりに照らされたその巨体は、間違いなくガルド王だった。

　彼はガラス越しに私と目が合うと、バツが悪そうに視線を逸らし、手に持っていた何かを掲げた。

　それは、一輪の花だった。

　あの温室で見た、紫色の小さな花。

　極寒の夜に、わざわざバルコニーから侵入してくる王。

　常識では考えられないその行動に、私は驚きを通り越して、胸が高鳴るのを抑えきれなかった。