5/12

第5話「触れる熱、通わぬ言葉」

　ガルド王の寝室は、私の部屋よりもさらに質素で、余計なものが一切なかった。

　唯一の違いは、壁に掛けられた巨大な剣と、使い込まれた鎧だけ。

　ベッドに横たえられた彼は、苦しげに眉を寄せ、浅い呼吸を繰り返している。

「古傷が痛むのです」

　駆けつけたマリアが、手際よく氷嚢と薬を用意しながら教えてくれた。

　彼女の表情には焦りはなく、慣れた様子だったが、瞳の奥には深い憂色が漂っていた。

「数年前の戦争で受けた呪いです。傷そのものは塞がっていますが、季節の変わり目や、無理をした時に、こうして熱と共に激痛が走るのです」

「呪い……」

　私は、ベッドの中でうなされるガルド王の顔を見つめた。

　あの傷は、ただの剣傷ではなかったのか。

　国を守るために戦い、その代償として呪いを受け、今もなお苦しんでいる。

　それなのに、彼は弱音一つ吐かず、一人で耐えようとしていたのだ。

「私が看ます」

　気づけば、そう口にしていた。

　マリアが驚いたように私を見た。

「ですが、殿下にお疲れが出ては……」

「サウスでは、私はよく母上の看病をしていました。それに、私がここにいても何の役にも立たないと思っていたところです。どうか、やらせてください」

　私の強い視線に、マリアは一瞬ためらったが、やがて小さく頷いた。

「……お願いします。陛下は、他人に弱みを見せるのを極端に嫌がりますが、リアン殿下なら、きっと」

　マリアが部屋を出て行き、広い寝室には私とガルド王の二人だけが残された。

　私は桶の水でタオルを絞り、彼の額の汗を拭った。

　熱い。

　皮膚の下をマグマが流れているようだ。

　彼はうわごとのように何かをつぶやいているが、意味までは聞き取れない。

　私は恐る恐る、腫れ上がった傷跡の周りを冷やしたタオルで押さえた。

　顔の半分を覆うほどの傷。

　近くで見ると、その痛々しさに胸が痛む。

　醜いとは思わなかった。

　これは彼が生きてきた証であり、王としての責務の重さそのものだ。

「……う……」

　彼が苦しげに呻き、無意識に私の手首を掴んだ。

　万力のような力だ。

　骨がきしむほど痛かったが、私は手を振り払わなかった。

　その手は震えていた。

　誰かにすがりたい、助けてほしいと叫んでいるかのように。

　私は空いているもう片方の手で、彼のごつごつした大きな手を包み込んだ。

「大丈夫です。ここにいますから」

　子供をあやすように、優しく声をかける。

　私の体温が伝わったのか、彼の呼吸が少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　そのまま何時間が過ぎただろうか。

　窓の外が白み始めた頃、ガルド王がゆっくりと目を開けた。

　金色の瞳が、ぼんやりと天井を映し、やがて焦点が結ばれる。

　そして、ベッドの脇で自分の手を握りしめている私に気づき、ハッと息を飲んだ。

「……お前、なぜ……」

「あ、陛下。お目覚めですか？」

　私が安堵して微笑みかけると、彼はバッと私の手を振り払った。

　乱暴な拒絶だった。

　私は驚いて身を引いた。

　ガルド王は、顔を真っ赤にして、布団を引き寄せた。

「見るな……！」

「え？」

「こんな、無様な姿を……見るな！　出て行け！」

　怒鳴り声が響いた。

　それは怒りというより、悲痛な叫びに近かった。

　自分の弱さをさらけ出してしまった羞恥心と、プライドが許さないのだろう。

　けれど、徹夜で看病して、少しは心を通わせられたと思っていた私にとって、その拒絶は鋭利な刃物となって心に突き刺さった。

　やはり、私は邪魔なのだ。

　余計なことをしてしまったのだ。

「……申し訳、ありませんでした」

　私は震える声で謝罪し、逃げるように部屋を出た。

　背中で、彼が何かを言いかけようとして、言葉を飲み込む気配がしたが、振り返る勇気はなかった。

　閉ざされた扉の向こうで、また一つ、心の距離が遠のいてしまった気がした。