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第3話「見え隠れする不器用さ」

　城内を自由に歩いていいと言われたものの、私は自分の部屋から出る勇気が持てずにいた。

　廊下ですれ違う兵士たちの視線が怖いし、もし迷子になって禁止区域に入ってしまったら、今度こそ首をはねられるかもしれない。

　午前中は部屋で本を読んで過ごした。

　本棚には、北国の歴史や伝説、植物図鑑などが並んでおり、この国を知るには良い教材だった。

　窓の外はずっと雪が降っている。

　静かだ。

　あまりにも静かで、自分が世界から切り離されてしまったような孤独感に襲われる。

　昼食の時間になり、マーサが食事を運んできてくれた。

　彼女と少し会話を交わし、北国の風習について教えてもらう。

「この国では、オメガも働いているのですか？」

　私が何気なく尋ねると、マーサはきょとんとした顔をした。

「ええ、もちろんですよ。アルファもベータもオメガも、能力のある者が適した仕事をする。それがノースの流儀です」

「……そうなんですか」

　驚きだった。

　サウスでは、オメガは家に閉じ込められ、子供を産むためだけに生かされている。

　政治や軍事に関わることなど許されず、ましてや自分の意志で働くなど考えられなかった。

「リアン様も、何かしてみたいことがあれば、陛下にご相談なさってみては？」

「と、とんでもない！　私なんかにできることなんて……」

　私は首をブンブンと横に振った。

　自分に価値があるとは思えない。

　ただ邪魔にならないように、息を潜めて生きることしか教わってこなかったのだから。

　午後になり、雪が小降りになった頃、部屋の扉がノックされた。

　マーサかと思いきや、入ってきたのは見知らぬ若い女性だった。

　パンツルックの軍服に身を包み、腰には剣を差している。

　長い髪を後ろで一つに束ね、その瞳は理知的で涼やかだ。

「失礼します。リアン殿下ですね」

　ハキハキとした声。

　私は緊張して立ち上がった。

「は、はい……」

「私はマリア。ガルド陛下の側近を務めております。陛下より、殿下を温室へご案内するようにと仰せつかりました」

「温室……ですか？」

「ええ。城内ばかりでは気が滅入るだろうと。ついてきてください」

　マリアと名乗ったその女性は、ベータ特有の安定した空気をまとっていた。

　アルファのような威圧感もなく、オメガのような儚さもない。

　ただ、凛としていて、かっこいい。

　私は彼女の背中を追いかけた。

　城の東棟にある渡り廊下を抜けると、ガラス張りの巨大なドームが見えてきた。

　外は極寒の世界なのに、そのドームの中だけは別世界のようだ。

　扉を開けると、むっとするほどの湿気と、花の香りが漂ってきた。

「わぁ……」

　思わず感嘆の声が漏れた。

　そこには、色とりどりの花が咲き乱れていた。

　南国でも見たことのない珍しい花や、巨大なシダ植物が生い茂っている。

　中央には小さな噴水があり、澄んだ水音を響かせていた。

「すごい……こんな北国に、こんな場所があるなんて」

「地熱を利用しているんです。陛下は、荒涼とした景色ばかりでは心が荒むとお考えになり、先代の王が作ったこの温室を大切に維持されているんですよ」

　マリアが説明してくれた。

　ガルド王が、花を？

　あの強面で、無骨な彼が、こんな繊細な場所を大切にしているなんて、想像がつかない。

　私は花壇に近づき、紫色の小さな花をのぞき込んだ。

　可憐で、けれど力強く咲いている。

「きれいですね……」

「陛下は、植物がお好きというよりは、生命力そのものがお好きなようです。厳しい環境でも懸命に生きようとするものが」

　マリアの言葉に、私はハッとした。

　懸命に生きようとするもの。

　今の私は、どうだろうか。

　諦めと恐怖に支配され、ただ流されるままに生きているだけではないか。

　その時、奥の茂みがガサリと揺れた。

　ビクッとして振り返ると、そこにはガルド王が立っていた。

　手には土にまみれたスコップを持ち、軍服の袖をまくり上げている。

　頬には泥がついていた。

「へ、陛下！？」

　私は驚きのあまり、裏返った声を出してしまった。

　ガルド王は私を見て、バツが悪そうに顔をしかめた。

「……来たか」

「あの、陛下が……ここで作業を？」

「……庭師が腰を痛めた。代わりだ」

　彼はぶっきらぼうにそう言い、視線を逸らした。

　王自らが庭仕事の代行をするなんて、聞いたことがない。

　マリアが小さくため息をつき、私に耳打ちした。

「嘘ですよ。陛下はリアン殿下に見せたかったんです。でも自分から誘うのは恥ずかしいから、偶然を装ってここで待機していたんです」

「えっ」

　私は目を見開いてガルド王を見た。

　彼はマリアをギロリと睨みつけたが、耳が少し赤くなっているように見えた。

「余計なことを言うな、マリア」

「事実でしょう。さっきから『まだ来ないのか』とそわそわしていたくせに」

「黙れ」

　そのやり取りを見て、私は呆気にとられた。

　あの恐ろしい魔王が、まるで少年のようにすねている。

　私のために、この場所を見せようとしてくれていた？

　私を喜ばせようと？

　胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

　昨日の豪華な部屋。

　今朝のショール。

　そして、この温室。

　言葉は少なく、態度は乱暴に見えるけれど、彼の行動には常に「気遣い」があった。

　もしかして、この人は、私が思っていたような「怪物」ではないのかもしれない。

　私は勇気を出して、一歩彼に近づいた。

「陛下……ありがとうございます。とても美しい場所ですね。心が洗われるようです」

　精一杯の笑顔を向ける。

　ガルド王は、まじまじと私の顔を見た。

　そして、ふいっと顔を背け、手に持っていたスコップを握りしめた。

「……そうか。なら、好きに見ていけ」

　声は低かったが、拒絶の響きはなかった。

　むしろ、どこか照れ隠しのような響きが含まれている。

　私は初めて、彼に対する恐怖心が少しだけ薄れるのを感じた。

　顔の傷は怖い。体も大きくて怖い。

　でも、その不器用な優しさは、決して怖いものではない。

　温室の暖かな空気の中で、私とガルド王、そしてマリアの間に流れる時間は、思いのほか穏やかだった。

　だが、この時の私はまだ知らなかった。

　彼が背負っているものの重さと、私たちが直面することになる「壁」の高さを。

　不器用な二人の距離は、まだ縮まったとは言えないまま、北国の夜は更けていく。