11/12

番外編「シチューと不器用なサプライズ」

　サウスとの一件が落ち着き、北国にも遅い春の足音が聞こえ始めた頃のことだ。

　最近、ガルドの様子がおかしい。

　執務が終わるとすぐに姿を消し、夕食の時間まで戻ってこないことが増えたのだ。

　マリアに尋ねても、「さあ、陛下のお考えは分かりかねます」と、どこか含みのある笑顔ではぐらかされてしまう。

　もしかして、私に飽きてしまったのだろうか。

　そんな不安が頭をよぎるが、夜になれば彼は必ず私の寝室へ来て、愛を囁いてくれる。だから浮気ではないと信じたいのだが……。

　ある日の午後。

　私は意を決して、彼の後をつけてみることにした。

　ガルドは執務室を出ると、人目を避けるようにして廊下を進み、地下へと続く階段を降りていった。

　地下？

　そこには貯蔵庫や、古い調理場があるはずだ。

　私は足音を忍ばせて後を追った。

　階段を降りると、香ばしい匂いが漂ってきた。

　肉を焼く匂い、野菜を煮込む甘い香り。

　調理場の扉が少しだけ開いている。

　隙間から中を覗くと、信じられない光景が広がっていた。

　ガルドが、エプロン姿で鍋に向かっていたのだ。

　あの巨大な体には小さすぎるエプロンを着け、真剣な表情でおたまをかき混ぜている。

　横には、料理長らしき老人がいて、何やら指示を出している。

「陛下、もう少し火を弱めてください。焦げ付きますぞ」

「……む、難しいな。剣を振るう方がよほど楽だ」

　ガルドは額の汗を拭いながら、悪戦苦闘していた。

　まな板の上には、不格好に切られた野菜たちが転がっている。

　私は思わず吹き出しそうになるのをこらえ、その場を離れた。

　見てはいけないものを見たような、それでいて胸が温かくなるような気持ちだった。

　その日の夕食。

　いつものように食堂で待っていると、ガルドがワゴンを押して入ってきた。

　顔には煤がつき、指には小さな絆創膏が貼られている。

「……今日は、俺が作った」

　彼はぶっきらぼうに言い、私の前に皿を置いた。

　それは、ホワイトシチューだった。

　具材は大きく、形も不揃いだが、湯気と共に優しいミルクの香りが立ち上っている。

「サウスの料理ではないが……お前が、寒いと言っていたから」

　ガルドは視線を逸らし、耳を赤くしている。

「俺は料理などできん。だが、どうしてもお前に……温かいものを食わせたくて、料理長に頼み込んだ」

　そうか。

　彼は最近、ずっとこれを練習していたのだ。

　私を喜ばせるためだけに。

　王としての公務で忙しい合間を縫って、慣れない包丁を握り、火と格闘していたのだ。

　胸がいっぱいになり、視界が滲んだ。

「いただきます」

　私はスプーンでシチューを掬い、口に運んだ。

　熱い。

　野菜は少し硬かったり、逆に煮崩れていたりしたが、味付けは驚くほど優しく、濃厚だった。

　彼の不器用な愛情が、そのまま味になったような、世界で一番美味しいシチュー。

「……どうだ」

　ガルドが不安そうに聞いてくる。

「美味しいです。本当に、美味しい」

　私が涙ぐみながら微笑むと、彼はほっとしたように息を吐き、そして照れくさそうに鼻の下を擦った。

「なら、いい。……また、作ってやる」

「はい。楽しみにしています」

　私たちは並んでシチューを食べた。

　外はまだ雪が残っているけれど、この食堂の中は、どんな南国よりも暖かかった。

　不器用な王様の、最高の手料理。

　それは、私にとってどんな宝石よりも価値のある、愛の味だった。