一生、一緒にいてくれるのよね？

　ついに信一は決心して、真帆乃のルームシェアの提案を受け入れた。

　真帆乃は顔を真赤にしてうろたえていた。自分の言い出したことなのに。

「し、信一……本当にいいの？」

「その問いは、俺のものだよ。真帆乃は本当に俺なんかでいいの？　一緒に住んでいれば、その……恋人と間違えられるかもしれない」

「私は信一と同棲したかったの。信一以外に、私が一緒にいたい人間なんていないわ」

　真帆乃ははっきりとそう言った。

　そして、いたずらっぽく片目をつぶって笑った。

「信一こそ、後悔しても知らないんだから。私と一緒に暮らしてくれるっていったんだもの。離さないんだから……一生！」

「えっ、いや、一生！？」

「一生、一緒にいてくれないの？」

　真帆乃はしゅんと可愛らしく落ち込んだ様子を見せる。一生どころか、一年や二年先のことだって、今の時代はわからない。

　たとえ信一と真帆乃が望んでも、ずっと一緒にいられるとは限らないのだ。

　そうだとしても、信一自身がどう考えているのか、を真帆乃は知りたいのだろう。

　信一は真帆乃の耳元でささやく。

「真帆乃が望むかぎりは、真帆乃のそばにいるよ」

　真帆乃はぱっと顔を輝かせた。そして、信一の腕のなかで、ふふっと楽しそうに笑う。

「同棲の準備、しないとね」

「そうだね。二人で暮らすならいろいろルールも決めないと」

「お風呂を覗くのは禁止、とかね」

「覗いたりしないよ」

「えー、覗いてくれないの？」

　真帆乃が子供っぽい調子で、甘い声で言う。

　信一は肩をすくめた。やっぱりからかわれているのだ。

「二人で暮らす以上、真帆乃も気をつけてくれないと……その……」

「信一が私を襲っちゃう？　襲ってくれてもいいのに。毎日帰ってきたら、『お風呂にする、ご飯にする、それとも私？』って聞いてあげよっか」

　真帆乃はくすくす笑う。

　そんな真帆乃の頬を信一はそっと撫でる。

「信一……？」

「もし俺が本当に『真帆乃にする』って言ったら、どうするのさ？」

「そ、それは……」

　真帆乃は目を泳がせていたようだったけれど、やがて覚悟を決めたようだった。

「信一なら、何をされてもいい。ううん、私を選んでくれるなら、むしろ大歓迎よ」

「そっか。あのさ、『真帆乃が俺の言うことを何でも聞く権利』、あれはまだ有効？」

　最初に真帆乃の家に泊まったとき、二人はゲームで対決した。そのとき、勝ったほうが相手の言うことを何でも聞く約束の賭けをしていた。

　そして、信一が勝って、その権利は保留のままになっている。

　真帆乃はこくりとうなずいた。

「もちろんよ。私、約束は守るもの」

「じゃあ、今、使おうかな」

「わ、私……何されちゃうの？」

「あのとき、エッチな命令をしろって言ったのは、真帆乃だよ」

「そ、そうだけど……きゃっ」

　信一は真帆乃を抱き上げた。真帆乃のすらりとした脚、そして背中を信一の腕が支える。

　いわゆるお姫様抱っこの状態だ。

　真帆乃の身体はとても軽かった。

「こ、これ、お姫様抱っこよね……？」

「そう。そのとおり。一度やってみたくて、権利を使わせてもらったんだよ」

「ふ、ふうん……。こ、これ……意外と恥ずかしいのね」

「降ろそうか？」

「ううん。信一に大事にされている感じがして……幸せだから、このままでいい」

　真帆乃は本当に幸せそうに、柔らかい声で言う。

　腕の中の真帆乃はとても可憐で、魅力的で、そのすべてを信一は支配したくなる。

「真帆乃、さ」

「なに？」

「もう一つ、したいことがあるんだ」

「信一のしたいことなら、何でもしていいわ」

　真帆乃は小声で言い、そして、ふふっと笑う。

　信一はうなずいた。

　もう引き返せない。いや、とっくの昔に引き返せなくなっているけれど、信一は真帆乃を自分のものにする覚悟を決めたのだ。

　高校時代、一度は失ってしまった大事な幼馴染を、信一はふたたび手放すつもりはなかった。

　

　抱きかかえられたまま、真帆乃は信一に身を委ねている。その真帆乃の端整な顔に信一は自らの唇を近づける。

　

　真帆乃がうろたえた表情で「えっ」と声を上げ、耳まで顔を赤くする。

「目をつぶって、真帆乃」

「うん……」

　真帆乃がぎゅっと目をつぶる。

　この部屋は、信一と真帆乃の二人きりの空間で、真帆乃は信一のことを大好きな魅力的な幼馴染の女性で……。

　理性が抑えられるわけがなかった。信一は真帆乃にキスをしようとし……。・

　玄関の扉が開いたのは、そのときだった。

　信一も真帆乃もびっくりして、この二人きりの空間と世間をつなぐ扉を見つめる。

　扉が開き、その外には一人の若い女性が立っていた。

　20になるかならないかというぐらいだけれど、すらりとした長身の女性でスタイル抜群。女子大生なのか、パンツスタイルのラフだけれど、かっこいい姿だ。

　ショートカットの髪型とベースボールキャップもあいまって、ボーイッシュな雰囲気だけれど、かなりの美人で……そして、そのきれいな顔立ちは、真帆乃にそっくりだった。

「り、梨香子！？」

「えっ、梨香子ちゃん！？」

　信一と真帆乃は素っ頓狂な声を上げる。真帆乃の妹・梨香子は肩をすくめ、「ふーん」とジト目で二人を睨んでいた。

　そして、おもむろに帽子を外す。

「信一お兄ちゃんと姉さんが、家でイチャついているだなんて、やっぱり来てよかったな」

　信一と真帆乃は互いの顔を見て、それから慌ててお姫様抱っこ状態を解消した。

　真帆乃を降ろすと、二人は並んで立つ。

　手にまだ真帆乃の体温が残っていて、信一はドキドキが抑えられなかった。

　けれど、今は梨香子に応対しないといけない。

　成長した梨香子は、すっかり美人の大人の女性になっていたけれど、たしかに小学生の頃の面影を残している。

「そ、その……えっと、秋永梨香子さんだよね？」

　信一は梨香子をどう呼べばいいかわからなかった。さっきはとっさに「ちゃん」付けで呼んでしまったけれど、さすがにそれは馴れ馴れしい。

　けれど、梨香子はにやりと笑う。

「昔みたいに『梨香子ちゃん』でいいんだよ。信一お兄ちゃん♪」

　楽しそうな梨香子に対し、なぜか真帆乃は焦っている。

「り、梨香子！　来るなら連絡してよ！」

「姉さんこそ抜け駆けしようとしたくせに」

　抜け駆け……？　なんの事だろう？

　と信一が思っていると、梨香子は靴を脱いで部屋に上がり、信一のすぐ目の前に来た。

　女性特有の甘い香りがする。梨香子の端整な顔がすぐ目の前にあった。じーっと見つめられて、信一はどきりとする。

　梨香子は上目遣いに甘えるように信一を見る。

「会えて本当に嬉しい……信一お兄ちゃん」

「元気そうで良かったよ、その……」

「あたしは全然平気だったよ。事件のこともお兄ちゃんは気にしなくていいの」

「でも……」

「あたしが気にしているのは、一つだけ。ずーっと信一お兄ちゃんに会えなかったことだけが、あたしの心残りだった。信一お兄ちゃんと姉さんが喧嘩したから、もう二度と会えないと思ってたけど……こうしてまた会えた。これって運命だよね？」

　梨香子は目をきらきら輝かせながら言う。

「再会できたのは嬉しいけど、運命……というほど、俺は梨香子ちゃんにとって大事な存在じゃないような……」

「大事な存在だよ。だって、信一お兄ちゃんはあたしの初恋の人なんだもん」

　信一は驚きのあまり固まる。真帆乃は天を仰いで、「あーあ。だから、信一と梨香子を会わせたくなかったのに……」とつぶやいていた。

　そして、梨香子は満面の笑みを浮かべる。

「あたしもこの家に住むから、覚悟しておいてね、お兄ちゃん、それに姉さん」

「ちょ、ちょっと！　別の人とルームシェアするつもりじゃなかったの？」

「私が信一お兄ちゃんとルームシェアするつもりだったの」

　梨香子は衝撃的な言葉を紡ぐ。梨香子は佳奈や信一の両親を通して、信一の居場所をつかんでいたらしい。

　それで、信一のルームシェアの相手がいなくなったと聞いて、信一にルームシェアの話を持ちかけるつもりだったのだという。

　真帆乃は愕然としていたが、やがて自信を取り戻したようだった。

　そして、真帆乃はえへんと胸を張る。

「そうそう、梨香子。今日から私は信一と一緒に暮らすことになったの」

　真帆乃としては決定打を放ったつもりだったのだろう。ここで信一だけ黙っているのも格好が悪いし、真帆乃にも悪い。

「そう。俺は真帆乃と一緒に暮らすことにしたんだよ。だから……」

　梨香子は一瞬悔しそうな表情を浮かべたけれど、すぐに平然とした様子に戻る。

「二人が再会したって聞いて、計画を変えたんだよね。きっと信一お兄ちゃんは姉さんと同居するだろうし、あたしが提案してもうなずいてくれなさそうだから……私もここに混ぜてもらおうと思ったんだ」

　梨香子がいたずらっぽく目を輝かせる。その表情は、姉の真帆乃そっくりだった。

　真帆乃が信一を引っ張り、梨香子を睨む。

「信一は私のものなの！」

「なら、あたしは、信一お兄ちゃんに好きになってもらえるように頑張るだけだから。きっと勝ってみせる」

　真帆乃と梨香子はばちばちと視線で火花を散らす。

　あ、あの―、と信一が口を挟もうとすると、真帆乃がぎゅっと信一の腕をつかみ、強引に胸を押し当てる。

　信一の所有権を主張するかのように、真帆乃は信一を離さなかった。信一としては真帆乃の大人びて成長した胸の柔らかさが気になるわけで……。

　梨香子はむむっと頬を膨らませ、「姉さんばかりずるい……！」と言う。

　真帆乃はとても明るい幸せそうな笑みを浮かべた。

　そして、信一に問いかける。

「信一は一生、私のそばにいてくれるって約束してくれたもの。だから……私と結婚してくれるんだよね、信一？」

　真帆乃は、信一を宝石のような瞳でまっすぐに見つめ、そう言った。

（け、結婚するとは言ってない……！）

　けれど、真帆乃が望む限りずっとそばにいるとは言ってしまった。あれはプロポーズみたいなものだったかもしれない。

　

　真帆乃は胸に手を当て、とろけきった表情で「えへへ」と笑う。

「今はこのマンションでいいけど、二人で暮らす家も改めて探さないとね。ううん、二人だけじゃないかも」

「え？」

「ね、子どもは何人がいいかしら？　三人、四人？　男の子もいいけど、可愛い娘がいるのも憧れなの。信一の子どもだったら、きっとカッコいいし、可愛いと思うの！」

「そ、それは……き、気が早いよ」

「そうかしら？　あ、でも、しばらくは二人きりがいいかも。信一に甘えられなくなっちゃうし。毎日、家に帰ってきたら、私が信一に甘えて、私も信一を甘やかして……。膝枕も、ハグもおかえりのキスも、そ、その……夜一緒に寝るのも、いつでもできるようになるんだもの。ね？」

　真帆乃は砂糖のように甘い表情で、そんなことをささやく。梨香子は呆れたような、羨ましそうな表情で、真帆乃の様子を見ていた。

　家の外では清楚完璧な美人エリートなのに、信一の前の真帆乃は、甘々でデレデレでポンコツになってしまうようだった。

　そうさせたのは、信一なのだ。

　そのことが信一には嬉しく思える。

「もちろん、真帆乃の望みは、いつでもどこでも叶えるよ」

「それなら、今、よね？　さっきの続き、ベッドでしよ？」

　真帆乃が信一を誘惑するように、信一にしなだれかかる。真帆乃の「女」を強く意識させられて信一は動揺した。

（さっきの続き……って……）

　もちろん、真帆乃も信一も想像していることは同じだ。

　梨香子にも雰囲気で伝わったらしい。

　梨香子が顔を真っ赤にして、信一と真帆乃を指差す。

「信一お兄ちゃんも姉さんも……そ、そんなハレンチなのはダメだから！」

「あら、梨香子ったらお子様ね」

　真帆乃がからかうように言い、梨香子は憮然とした表情を浮かべる。

「そういう姉さんだって、処女のくせに！」

「なっ！　わ、私はこれから信一と大人になるの！」

「信一お兄ちゃんに大人にしてもらうのは、あたしなの！」

　真帆乃と梨香子がまた言い争いをはじめ、信一は天を仰いだ。

　もちろん、信一は真帆乃のことが好きで、真帆乃を選んだ。

　でも、梨香子は簡単には引き下がらなさそうで、この家に住むと言い張るだろう。

　あと、佳奈のこともある。デートの約束はまだ有効なのだ。

　前途多難だな、と思う。それはもちろん警察での仕事も同じだ。

　これからも、困難は何度でも訪れると思う。

　でも、真帆乃と一緒なら、乗り切れるはずだ。

　信一が真帆乃を見つめると、真帆乃は梨香子との会話を止めて、信一の方をちらりと見た。

　そして、彼女は幸せそうに、ふふっと笑った。