私には信一しかいない

　メロンパンを半分ずつする、という真帆乃の提案に、信一は賛成した。

　いくら食べても食べても空腹だった高校生のころと違い、26歳になった今はそれほど大食いできるわけでもない。

（それに、デートっぽい気もするし）

　いや、信一がそうしたいということではなく、真帆乃がデートらしい雰囲気を望んでいるだろう、と考えてのことだ。

　もっとも、それは信一の思い込みかもしれないけれど。

　いずれにせよ、真帆乃の提案だから、受け入れることに問題はない。

　信一は自然と財布を出して、メロンパンを買う。

　紙袋で渡されたメロンパンは、直径15cmだという。驚くほど大きい。

　けれど、とても軽かった。ちょうど焼き立てだそうで、熱々で美味しそうだ。

　信一は半分にちぎると、紙袋ごと真帆乃に渡す。自分の分は手で持った。

「ありがと……」

　真帆乃が嬉しそうに笑う。そして、一口食べて「美味しい……」と真帆乃はきれいな声でつぶやいた。

　たしかにカリカリでふわふわで、心地よい食べ心地だ。甘さも控えめでちょうどよい。

　

　二人して、はふはふとメロンパンを食べる。まさに、食べ歩きという感じだ。

「覚えてる？　高校の帰り道で……」

「ああ、大判焼きの店。よく行ったよね」

「あのときと同じね」

　ふふっと真帆乃が笑う。まるで高校時代に戻ったかのようだ。

　でも、現実には、目の前の真帆乃はもう女子高生ではない。高校生のときよりもぐっと大人びて成長して、美しくなった一人の女性だった。

　真帆乃が「あっ」と声を上げる。

「そうだ。メロンパンのお代……信一に払わないと」

「いいよ。大した金額じゃないし、おごるよ」

「でも、私の方が……」

　真帆乃はなにか言いかけて、口ごもってしまった。

　

（まあ、お金を持っているのは、真帆乃の方なんだろうけどね）

　真帆乃はもともと社長令嬢だし、実家も裕福だ。もっともそれは真帆乃自身のお金ではないが、自分で稼いでいる金額も、信一よりもずっと高いだろう。

　警察での信一の階級は、巡査部長。一方、真帆乃は警視だ。巡査部長の上に警部補、さらに警部があって、その上が警視なので、真帆乃は信一よりも三階級も上だった。

　所詮は公務員の安月給なのだけれど、しかし単純な給料でも、真帆乃が信一よりはずっと良い給料をもらっている。

　けれど、そんなことは今、問題ではないと信一は思った。

「今の俺は、幼馴染として真帆乃と一緒にいるんだよ」

　真帆乃がはっとした表情をして、それから目をふせて「ごめんなさい」と小さくつぶやく。

「なんで真帆乃が謝るのさ？」

「だって……」

「記念すべき『初デート』なんだから、男の俺が真帆乃に奢らないとね」

　信一がくすりと笑って言うと、真帆乃が大きく目を見開いた。

　なにかまずいことを言っただろうか？　信一は考えて、慌てて手を横に振る。

「いや、こんなふうに男と女、なんていうのは時代的に良くないかもしれないけど」

　ジェンダー的な観点から、「男が奢る」なんて考えは、気にする人は気にするだろう。

　デートで男性が女性に奢るべき、というのは、女性に対する男性優位を無意識に前提としているのではないか。

　特に真帆乃は、わざわざ男社会の警察に飛び込んだ女性だ。そういうことを不快に思ってもおかしくない。

　信一は心配になった。

（真帆乃に嫌われたら、どうしよう……？）

　そして、真帆乃に嫌われたくない、という自分の気持ちにも気づき、信一は少し驚いた。

　八年前に大喧嘩したとき、真帆乃のことは諦めたつもりだったのに。今はもう、真帆乃に好意を持たれたいと思っている。

　信一は我ながら現金なことだ、と思う。そして、真帆乃の反応を恐る恐る見つめた。

　真帆乃の瞳には嫌悪の色はなく……むしろ、ぽーっとした表情でぼんやりと信一を見つめていた。

　相変わらず、真帆乃は顔が赤い。昔から恥ずかしくなるとすぐ赤くなる方ではあったけれど……。

　そして、突然、真帆乃はぱっと顔を輝かせ、満面の笑みを浮かべた。

「そっか。信一は私を女の子として扱ってくれるんだ……ちょっと嬉しいかも」

　　

「え？」

「ほら、私、自分で言うのも変だけど、優秀でしょう？　だから、周りはみんな私を女扱いしないから、新鮮だったの」

「ああ、なるほどね」

　真帆乃は超絶美人の魅力的な女性だが、同時に驚くほど頭が良くて完璧なエリートだ。東大卒のキャリア官僚で、そういう女性を、男は敬遠しがちだ。

　男は女性に対して良いところを見せようとする。悪く言えば、上の立場に立ち、支配しようとしている。

　だが、ほとんどの男は、真帆乃に対しては優位に立てない。だからこそ、真帆乃にはこれまで恋人がいなかったのだと思う。

　ただ、信一は違う。信一は真帆乃の幼馴染で、真帆乃の短所や弱点もよく知っていた。意地っ張りだったり、意外と子供っぽかったり……。

　そういうところも含めて、信一は真帆乃のことが好きなのだけれど。

（いや、好きというのは幼馴染としての「好き」だけれど）

　信一は心の中で言い訳をする。

　そんな信一の内心を、真帆乃は知る由もない。真帆乃はえへへと笑うと、上目遣いに信一を見る。

「だからね、やっぱり、私には信一しかいないんだなって思ったの」