10/59

信一の意地悪

　あんな事件さえなければ……と考えてしまう。そうしていれば、信一と真帆乃は今頃……。

　と考えて、きっと何も変わらなかっただろう、という結論に達した。真帆乃は別世界の人間で、ただ幼馴染という関係があったに過ぎない。

　二人は小さなエレベーターに一緒に乗る。翌日は土曜日で、非番だ。新人警察官と違って、巡査部長の信一は独身寮の門限に縛られていないし、外泊も許されている。

（というか、外泊……するのかな？）

　真帆乃が信一を招き入れた理由が不透明で、そのあたりはよくわからなかった。

　エレベーターの中でも、真帆乃は信一の腕をつかんだままだった。

「えっと、真帆乃？　そろそろ……」

「あっ、ごめんなさい……」

　真帆乃は慌てて、信一の腕を放す。そして、ちらりと信一を見た。真帆乃も女性としてはすらりとしていて長身で、信一の方が若干背が高い程度にとどまる。

　だから、目線はほぼ同じ高さだ。手を放しても、真帆乃はぴったり隣にいたまま。

　密室で二人きりで、ちょっと気まずい。真帆乃はそわそわとしていた。

「ね、恋人同士で同棲していて、一緒に帰るときとかこんな感じなのかな……？」

「俺は彼女と同棲していたことがないから、わからないな……」

「信一って大学のときとか、彼女いたの？」

「知りたい？」

　信一が問い返すと、真帆乃は肩をすくめて、首を横に振る。

「やっぱり、いい。嫉妬しちゃいそうだから」

「え、嫉妬？　そ、そっか」

「ご、誤解しないでね？　信一と付き合っていた子が羨ましいとか、私が信一の彼女になりたかったとかじゃなくて……！　一般論として、恋人がいることが羨ましいという話だから！」

「さっきも言ったけど、真帆乃だったら、男が放っておかなかっただろうに」

　真帆乃は、不自然に何も答えなかった。どうしたんだろう？

　ちょうどそのとき、エレベーターが真帆乃の部屋のある四階についた。

　扉が開く。信一が扉を押さえ、真帆乃が先に外に出た。信一がエレベーターから降りると、真帆乃がくるりとこちらを振り向いた。

　後ろ手を組んで、恥ずかしそうにうつむく。

「私、彼氏がいたことなんてないわ」

「え？」

「大学のときも就職してからも、恋人なんていたことないの」

「そ、そうなの？　それは意外……」

「しょ、処女で悪かったわね！？」

「悪いなんて言ってないよ！？」

「一応言っておくけど、モテなかったわけじゃないんだからね？　ただ、私にふさわしい男がいなかったというか、その……」

　真帆乃はしどろもどろになってしまう。なんとなく、気の毒なことをした気分になってくる。

　真帆乃ほど可愛い容姿だったら、忙しい社会人になってからはともかく、大学で彼氏の一人ぐらいいたのが当然かと思っていた。

　ただ、考えてみると、それほど意外でもないかもしれない。まず、大学のときも真帆乃は勉強漬けで忙しかったのかもしれない。

　それ以上に、優秀で頭が良くて、強気な美人。おまけに長身……とくれば、男たちが敬遠してもおかしくない。

　真帆乃は誰にでもはっきりと意見を言うタイプだったし、可愛げがないと思われたのかもしれない。

　多くの男は、自分よりも優秀な女性を受け入れられない。男女平等の観点からは正しいことではないだろうけれど、現実にはそういう価値観が根強いことは確かだ。

　たとえば、そういう意味では佳奈はモテるだろう。可愛くて、愛嬌があって、フレンドリーで親しみやすい。

　真帆乃も「くだらない男とは付き合わない」みたいなプライドもあるだろうし、理想が高いということもあるかもしれない。

　それに、梨香子の事件もあるから、男を信用できないのも理解できる。

　とはいえ、真帆乃が魅力的な女性であることは確かなはずだった。信一は、自分が平凡な分、優秀な人間が好きだということもある。

「それは、周りの人間に見る目がなかったんだね」

「信一は私のこと、可愛いと思う？」

「昔からずっと可愛いと思ってたよ」

　信一が言うと、真帆乃はぷいっと顔をそむけた。

　なにか不機嫌にするようなことを言っただろうか？　可愛いなんて、付き合ってもいない女性に、しかも同僚に言うのは、セクハラになるかもしれない。

　とはいえ、真帆乃から聞かれたのだけれど……。

　真帆乃が顔をそむけた理由は、もっと別のことだった。

「高校生のときは、そんなこと、一度も言ってくれなかったのに……」

「言ってほしかった？」

　信一はつい軽口を叩いてしまう。真帆乃はちらりとこちらを見る。

　その頬は真っ赤になってた。

「どう思う？」

「それは……」

「あまり見つめないで。たぶん私の顔、赤くなっているから……」

「さっきから真っ赤だったよ」

　信一が言うと、真帆乃はびっくりしたようで、それから恥ずかしそうに瞳を潤ませた。

「信一の意地悪」

　やがて、廊下の真ん中の四〇三号室にたどり着く。それが真帆乃の部屋のようだ。黒い無機質な扉がある。

「入っていいの？」

「もちろん。ちゃんと片付けてあるもの」

　相変わらず赤い頬で、真帆乃はくすっと笑う。

　そして、勢いよく玄関の扉を開けた。