第八十一話　扉の向こう

（……俺たちの“今”を守るために。ちゃんと向き合わないと。）

そう思いながら、ワタルは静かに拳を握りしめた。

そして——

廊下の一番奥、重たい扉の前に立ち止まる。

かすかに差し込む光が、部屋の中の静けさを際立たせていた。

ワタルはそっと息を吸い込み、そしてノックもせず、静かに声をかけた。

「……ファング。俺だ。入るぞ。」

すると扉が勢いよく開く。「あ、痛っ、痛っ——！」

扉のノブに手をかけた瞬間、向こう側から急に開かれ、ワタルの額に軽くぶつかった。

そこにいたのは、まさしくファングだった。

乱れた髪、深く落ちた目の下の影。長い時間、何かを抱えて押し潰されそうになっていたような顔つきだった。

「……ワタル……？」

低く掠れた声が、ようやく彼の口から漏れる。

ワタルは額をさすりながらも、苦笑して見上げた。

「お前、出てくるタイミング悪すぎだって……」

「……大丈夫なのか……お前……」

ファングはそう呟いたかと思うと、何かを堪えるように視線を逸らし、そのまま背を向けて部屋の中に戻っていく。

「誰かさんに散々鍛えられたからな。なんとかその…戻ってこられた。」

「戻って…？」

「いや、何でもない。言葉のあやだ。」

ファングはその言葉に一瞬だけ立ち止まったが、何も言わずに部屋の中へと歩を進めた。ワタルもそれ以上追及せず、静かにその背中を追って部屋の中に入る。

窓から差し込む柔らかな光が、埃の舞う空気を照らしている。机の上には手をつけていない食事が冷めたまま置かれ、ベッド脇にはファングの双剣が静かに立てかけられていた。

そして、ファングがぽつりと呟いた。

「……お前が目ぇ覚まさなかったら……俺、尚更……誰にも合わせる顔なかった…本当にすまないことをした。」

その背中は、想像以上に弱々しく見えた。

ワタルは静かに扉の近くに腰を下ろし、ただ一言、まっすぐに返した。

「……俺は、まだ聞いてないぞ。お前の本当の気持ちを」

ファングの指が、膝の上でわずかに震えた。

それでも、沈黙の奥には、確かに何かが動き始めていた。

ファングはしばらく黙ったまま、部屋の片隅に視線を落とし続けていた。ワタルは急かさず、ただ静かに待った。

やがて、ファングはゆっくりと口を開いた。

「……最初はな、ただの疑いだったんだ。目の前に現れた“リンカ”って女が、本当に俺の妹なのか、確信なんて持てなかった」

言葉の端々に、かすかな震えが混じっていた。

「姿も声も変わってた。でも……あいつの目だけは、あの頃のままだった。記憶のどっかで引っかかって……否定しようとしても、できなかった」

ファングは拳を握る。

「……認めたくなかった。もし本当にあれがリンカなら、俺が……あの戦争で、守れなかったことになる。目の前で妹を失って、それを認めるのが怖かったんだ」

ワタルはじっと、彼の背中を見つめていた。

「……だから、俺は単独で動いた。お前たちを巻き込みたくなかった。あいつが敵だったとしても……お前たちがあいつを倒すなんて、俺は絶対に見たくなかった。どんな形であれ、リンカが殺されるなら、それは俺の手でって……ずっと、そう思ってた」

息を吐くように、ファングは呟いた。

「でもな……あいつ、言ったんだ。“お兄ちゃん”って」

その声に、わずかに震えがあった。

「……俺が天泣に加わるって嘘ついたとき、あいつは昔話を持ち出してきた。内戦の夜のこと、“お兄ちゃんって何度呼んでも来なかった”って、まるで責めるみたいに」

ファングは苦しげに目を伏せた。

「——確信したよ。あれは、間違いなく俺の妹だった」

ワタルは静かに頷いた。

「……そっか。怖かったんだな」

ファングは机の端に腰を下ろし、天井を見上げるように息を吐いた。

「今でも分かんねぇよ。どうするのが正しいのか。でも……もしまた会えたら、俺の手で止める。他の誰かが、あいつを殺すなんて、耐えられない」

「止めるって……殺すって意味か？」

ワタルの問いに、ファングはゆっくりと首を振った。

「……殺したくない。できるなら、戻ってきてほしい。でも……それが無理なら、俺の責任で終わらせる。そう思ってる」

沈黙のなかで、ふたりの間に重い覚悟が流れる。

やがてワタルは、静かに立ち上がって言った。

「……心配したんだぞ！お前は身勝手に飛び出していって、ずっと連絡もなしで……俺たちは、ずっと、お前のこと探してたんだ」

ワタルの声には、怒りとも悲しみともつかない感情が滲んでいた。

ファングは視線を落としたまま、小さく息を吐いた。

「……悪かった」

「俺たち、仲間だろ？　お前が何に悩んでたって、何を抱えてたって、ちゃんと話してくれたら……俺たち、きっと一緒に考えた」

ファングはその言葉に、わずかに目を揺らした。

ワタルは、胸の奥に、小さな棘のような痛みがあった。

（……ちゃんと話せって、俺が言ったのに……）

言いながら、自分の中に重くのしかかる秘密の存在がよみがえる。

（俺だって……本当のこと、全部話せてるわけじゃない。レフレ様から言われた“元の世界に戻れる”って話も……みんなには言えてない）

—たとえそれが、仲間を思っての選択でも。誰かを傷つけたくないと思ったからでも。

「……そうだな。でも、その時の俺には、それができなかったんだ。怖かった。お前たちまで、リンカに剣を向けるかもしれないって……そう思ったら、頭ん中がぐちゃぐちゃで……一人じゃ何もできなかった」

ファングの言葉が、ワタルの胸に染みる。

自分と同じだと思った。誰にも言えないことを、ひとりで抱えて、迷って、苦しんで。

（俺も……同じだよ、ファング）

そう呟きたくなる想いを、喉の奥で押し込める。

「……アルマのことなんだが」

ファングがふいに切り出した。声は低く、どこか不安定で、どこか諦めたようでもあった。

ワタルが静かに顔を向けると、ファングは俯いたまま、震えるように言葉を続けた。

「俺は……部屋からほとんど出てなかったからな。だから……シスターから聞いたんだ。あの場所で……原因不明の爆発があったって」

「爆発……？」

「ああ。新聞にも載ってたらしい。名前は出てなかったけど、死体がふたり……どちらも身元不明で、焼け跡から髪の残留物が見つかったとか。年齢も性別も分からない。……でも、場所も時間も一致してる。たぶん……アルマは」

言葉がそこで詰まった。ファングはきつく唇を噛んで、膝の上で手を握りしめる。

「もう1人の死体はリンカかもしれねぇ…俺が始末をつけるつもりが…俺のせいでアルマを死なせることになるなんてよ…本当に死ぬべきは俺だったのかもしれねぇ……」

ワタルは息を呑み、ファングの肩を掴んだ。

「今回のことはお前は悪く…いや、責任はある…んだけど！」

ワタルは言葉を選びかけながらも、感情のままにファングの肩を強く掴んだ。

「……でも、それでも“死ぬべきだった”なんて言葉は絶対に口にすんなよ。

俺だって救ってくれた人が死んだ時、代わりに死ねばよかったって、心の底から思った。何日も、何週間も、ずっとそう考えてた。でも……そんなふうに背を向けてたら、想いを託してくれた人の死まで、無駄にするんだ。」

ゼフィルとの戦いのタクトにワタルは想いを馳せる。

「とにかく！」

ワタルは強めに声を出し、ファングの肩をもう一度叩いた。

「今は下ばっか見んな。俺はもう大丈夫だ。悩む時も一緒！」

ファングはかすかに息を呑み、顔を上げた。

ワタルは、無理やりでも笑顔を作ってみせる。

「……飯、ちゃんと食えよ。今日はみんなで一緒に食べる。絶対にだ」

ファングは一瞬ぽかんとした表情を見せ、それから眉をひそめ、気まずそうに目をそらした。

「……うるせぇよ。誰が飯抜きって言ったよ……」

ワタルはその返しにふっと笑い、ようやく心の底から少しだけ息を吐いた。

「よし、それでいい。文句が出るくらい元気なら十分だ」

「……調子乗んな」

ファングはそう吐き捨てるように言いながらも、どこか照れくさそうに口元を引き結んだ。長い沈黙の時間と、重たい後悔に押しつぶされそうだった彼の瞳に、かすかにだが光が戻ってきているのが分かった。