第七十七話　死闘

地面に落ちた腕が、静かに転がる。

一瞬の静寂が、戦場を支配した。

「アルマ……！？」

スノーが悲鳴のような声を上げる。

ワタルも、サヤも、ハウンも、そしてファングも——誰もが息を呑んだ。

「う、あ……」

アルマの体が、震える。彼女の肩から血が噴き出し、瞬く間に服を赤く染めた。

「——っが……ぁ……！！！」

彼女は膝をつき、かすれた息を吐いた。

「ふふっ♪ やっちゃった♡」

リンカは悪びれもせず、ケラケラと笑う。

「ごめんごめん、お姉さん、つい勢い余っちゃってさ♪」

「……お前……」

アルマは震える手で、残った片腕に短剣を握りしめる。

「だって、これが戦場ってやつだからさ。」

「……！！」

ワタルは怒りに駆られ、剣を構えたままレイジに突進した。

「ははっ、やっと本気になった？」

レイジはニヤリと笑い、再び水の剣を振るう。

——ガキィンッ！！

刃と刃が激しくぶつかり合い、火花が散る。

ワタルは怒りのままに剣を振り下ろすが——

「遅いなぁ。」

レイジの剣が滑るように動き、ワタルの脇腹を深く斬り裂いた。

「……っ！！」

ワタルの体が傾ぎ、鮮血が宙に舞う。

「ワタル！！」

サヤが叫びながら、砂の魔法を巻き起こし、ワタルを庇おうとする。

「邪魔なんだよねぇ。」

レイジが手を振るうと、水の刃が弧を描き、サヤの胸元を斬り裂いた。

「——あ……」

サヤの視界が一瞬ぐらつく。

ワタルは倒れ込みながらも、剣を杖代わりにして立ち上がろうとする。だが、傷の深さに膝が震え、うまく力が入らない。

「もう動けないでしょ？ ねえ、どうするの？」

リンカがケラケラと笑いながら、チャクラムを指先で回した。

「まだ足掻く？ それとも……」

彼女の目が冷たく細められた瞬間、ワタルの背筋が凍りつく。

「みんな逃げるで……！」

血を滴らせながら、アルマがよろよろと立ち上がった。

「……アルマ……」

「……待ってあなたが死んでしまうわ！」

彼女の顔は蒼白だったが、その目には確固たる意志が宿っていた。

「ウチの魔法で、逃がしたる……！」

彼女が残った片腕をかざすと、空間が微かに歪む。

ハウンがアルマに駆け寄ろうとする。

「待って！ すぐ治療を——」

「今やない！！」

アルマが、荒い息のまま叫ぶ。

「治療は、うまく逃げ切れてからでええ……！」

「でも……！」

「魔法はすぐ近くにいないとあかん……！ ウチは……ええから……！」

アルマの体が、がくりと揺れる。

「ハウン…残った子供達をなんとか守ってくれや…」

「でも……！」

ハウンは叫びそうになったが、アルマの視線がそれを制した。

「……頼むで……」

その言葉に、ハウンは拳を握りしめた。

「……わかった。」

彼女はすぐさま獣人の子供たちの元へと駆け寄り、残った者たちを抱えるようにして後退する。

しかし、その間にも、レイジとリンカは着実に追い詰めようとしていた。

「へぇ……まだ逃げるつもり？」

リンカがニヤリと笑いながらチャクラムを指先で回す。

その軽い口調とは裏腹に、目は鋭く獲物を狙う猛禽のようだった。

「いい加減、終わりにしよっか？」

レイジも冷ややかに微笑みながら、再び水の剣を構える。

「さて、誰から斬ろうかなぁ？」

「……誰も、お前たちの好きにはさせない。」

その声が響いた瞬間、空気が一変した。

「……スノー？」

ワタルが顔を上げると、スノーが両手を前に突き出し、魔力を解放しようとしていた。

彼女の全身から立ち昇る冷気が、周囲の温度を一気に下げる。

「……もう、許さない。」

スノーの瞳は、これまで見せたことのないほどに鋭く光っていた。

怒り——そして、決意。

「あなたたちが、どれだけの人を傷つけてきたか……。今ここで、絶対に足止めしてやる！！」

——ザァァァァァァッ！！

一瞬の静寂の後、轟音と共に氷の魔法が爆発した。

——ゴォォォォッ！！

猛烈な冷気が一気に広がり、戦場全体を包み込む。

——バキバキバキィッ！！

氷の槍が地面から無数に突き出し、巨大な氷の壁がレイジとリンカの行く手を阻んだ。

「うわっ！？ なんだこれっ！」

リンカが驚き、思わず後退する。

「……っ！」

レイジも素早く身を引いたが、完全には避けきれず、鋭い氷の欠片が腕をかすめ、血が滲む。

「ちっ……！」

レイジは舌打ちしながら腕を押さえる。

「まさかここまでやるとはね……。」

リンカは眉をひそめ、目の前の氷壁を見上げた。

「……これ、壊すしかないねぇ。」

彼女はチャクラムを逆手に持ち替え、大きく振りかぶる。

——シュンッ！！

空を切り裂く音と共に、チャクラムが氷壁へと一直線に飛んでいく。

しかし——

ガキィン！！

鋭い音と共に、チャクラムが氷の壁に食い込んだ。

「……ん？」

リンカの動きが止まる。

——ギギギ……ッ！！

刃が壁に深々と食い込んだまま、砕けることなく止まっている。

「……なにこれ？」

リンカが引っ張るが、チャクラムはびくともしない。

「っ……おかしいなぁ……？」

リンカが力を込め、もう一度引く。

——キィンッ！！

次の瞬間——

ガシャァァァァン！！

リンカのチャクラムが、刃こぼれを起こし、欠けた。

「……え？」

その瞬間、リンカの顔から余裕の笑みが消える。

「……嘘でしょ？」

彼女が愛用するチャクラム——幾度となく敵を斬り裂いてきた武器が、砕けた。

リンカの呟きが戦場に響く。

彼女の手の中で、刃こぼれしたチャクラムが光を反射しながら小さく揺れた。

しかし、スノーはそれに答えなかった。

彼女はすでに次の攻撃の準備を進めていた。

「……まだ終わらない。」

スノーの言葉とともに、戦場に張り詰めた冷気がさらに濃密になる。

——ザァァァァァァッ！！

氷の魔法が再び炸裂し、轟音とともに冷気が爆発的に広がった。

「くそっ、またか……！」

レイジが目を細め、後退する。

「チッ、これはマジでやべぇやつじゃん……！」

リンカもチャクラムを握り直しながら、スノーの様子を警戒した。

だが、スノーの放つ魔力は、これまでとは違う——。

限界を超えて、さらに上を目指すかのような勢いだった。

「あなたたちを……絶対に生きて帰さない！」

スノーの叫びと共に、さらに強烈な冷気が爆発する。

——ドォンッ！！！

戦場全体が白く染まり、氷の槍が無数に舞い踊る。

「くそっ……！！」

レイジは水の魔法で防御するが、それでもいくつかの氷が腕や足をかすめ、傷を負う。

「……チッ……！」

リンカの瞳に、一瞬の動揺が浮かぶ。

「……やばっ……」

彼女は爆風で地面にたたきつけられ、咄嗟に身を引こうとするが、スノーはすでに次の魔法を放とうとしていた。

「——これで終わりだ！！！」

——ゴゴゴゴゴ……！！！

地面が大きく揺れ、巨大な氷の刃がレイジとリンカの頭上に出現する。

「……ッ！！」

レイジが素早く反応し、水の魔法で防ごうとするが、スノーの魔力の密度がそれを上回る。

「クソッ……！！」

リンカもチャクラムを取り出そうとするが、刃こぼれしたままの武器では防ぎきれない。

「……ッのヤロウ！！」

「……スノー！！！」

その時——

「もう十分やった！！ けど……倒しきれねぇ！！」

ファングの怒鳴り声が響く。

スノーが振り返ると、そこには駆け寄るファングの姿があった。

「えっ……？」

「バカ野郎！！ ここは引くぞ！！！」

ファングはスノーの腕を掴み、その場から強引に引きずるように後退する。

「ちょっ、待って！！ まだやれる！！」

「やれるかバカ！！ もうお前の魔力は限界だ！！」

ファングの叫びに、スノーはハッとする。

そう——自分の足元を見れば、震えている。

「倒れでもしたら、命はないぞ！」

「……っ！」

スノーは悔しさに奥歯を噛みしめた。確かに、足が震えている。指先もかじかみ、思うように動かない。それでも、まだ戦える気がしていた。

「私、まだ……！」

「……すまない。」

その言葉に、スノーは息を呑んだ。

ファングは歯を食いしばりながら、必死にスノーの腕を引く。その顔には、悔しさと無力感が滲んでいた。

「俺が弱いばかりに…そのくせ身勝手なばかりに…本当に申し訳ない…」ファングの声は、悔しさと自責の念に満ちていた。

「だから……頼むから…お前がここで倒れたら、俺は……」

ファングは言葉を詰まらせ、奥歯を噛みしめる。

スノーは彼の言葉を聞きながら、視線を落とした。

（私が……ここで倒れたら……）

彼女はようやく、自分の限界を認めざるを得なかった。足は動かず、指先も冷たくなり、意識も薄れかけている。これ以上、戦い続けることはできない。

「……わかった。」

スノーは悔しさを押し殺しながら、小さく頷いた。