第七十六話　交戦

リンカが目を見開くよりも早く、アルマの短剣が彼女の顔へと振り下ろされる。

ギンッ！！

リンカは間一髪で身を引き、懐から取り出した短剣でアルマの攻撃を受け止めた。

「なになに〜？あたしと遊んでくれるの、お姉さん？」

「遊びやない、これは復讐や。」

アルマの目は、冷たく鋭い光を宿していた。

「ウチはな、ずっとお前をぶっ殺したくてたまらんかったんや。」

「ひどいな〜、あたしそんなに恨まれることしたっけ？」

「ウチの顔を見てまだそんなことが言えんのか？」

アルマは顔の傷跡を指差しながら、怒りを噛み締めるように言った。

「この傷……ウチがどれだけの恨みを持ってるか、わからんわけないやろ？」

「ん〜？あぁ、思い出した。昔ちょっと遊んであげた時のやつか！」

リンカはケラケラと笑った。しかし、アルマの表情は一切崩れない。

「お前みたいな人殺しが、何を偉そうに……！」

次の瞬間、アルマは短剣を翻し、素早くリンカの懐へと踏み込んだ。

——シュバッ！！

鋭い刃がリンカの頬を掠め、わずかに血が滲む。

リンカの笑みが一瞬にして消えた。

頬を伝う一筋の血を指先で触れ、じっとそれを見つめる。

「……へぇ、やるじゃん。」

しかし、次の瞬間——。

「でも、顔は反則だよねぇ……？」

彼女の声は怒りを孕み、いつもの軽い調子とは違う、冷たい響きを持っていた。

「この顔を傷つけられるの、マジでムカつくんだけど？」

リンカはチャクラムを手にし、鋭く振り上げた。

——シュンッ！

空気を切り裂く音とともに、リンカのチャクラムがアルマへと振り下ろされる。

だが——。

「砂嵐。」

低く響く声とともに、リンカの足元に砂が巻き上がった。

「……っ！？」

一瞬、リンカの視界が奪われる。

サヤの魔法だった。

突如巻き起こった砂がリンカの視界を遮り、攻撃の軌道を狂わせる。

「何これ……！」

リンカは苛立ったように舌打ちしながらも、体勢を立て直そうとする。しかし、その動きがわずかに遅れる。

「ただの砂やないで。」

アルマの声が、すぐ目の前から響いた。

「これは、お前を仕留めるための足止めや。」

リンカは焦りを見せず、笑みを浮かべながら言った。

「ふぅん……？」

彼女は軽くチャクラムを回し、砂を払うように腕を振るった。

しかし、その一瞬——彼女は悟った。

——この魔法、ただの足止めじゃない。

魔力の密度、制御の精密さ——ただ者の魔法使いではない。

「……へぇ。」

リンカの目が、初めて慎重な色を帯びた。

「サヤちゃん、だっけ？強い魔法使いは邪魔だからさぁ…今まで何人もレイジと一緒に潰してきたんだよねぇ。」

リンカはチャクラムを回しながら、ゆらゆらと肩を揺らした。その声は軽やかだったが、確かな殺意が滲んでいた。

「でもさ、あんたの魔法——何か違うね。」

リンカの目が鋭く細められる。

「ただの魔法使いってわけじゃなさそう。もしかして、特別な血筋とか？」

「そんなのは知らない。昔の記憶なんてないから…」

サヤはまっすぐにリンカを見据えながら、静かに言葉を続けた。

「でも……あなた達を見ていると、不思議な気持ちが沸くの。」

リンカは片眉を上げ、興味深そうにサヤを見つめた。

「へぇ？どんな気持ち？」

サヤは一瞬、胸の奥を探るように視線を落とし、そして再びリンカを見据えた。

「……憎い。」

彼女の声は静かだったが、その一言には確かな感情が込められていた。

「あなたたちがしてきたこと……どれだけの人を傷つけ、奪ってきたか……それを考えると、心の底から許せないと思う。」

リンカはクスクスと笑いながら、肩をすくめた。「そりゃそうだよねぇ。うちら、敵同士だし？」

サヤは微かに眉を寄せ、ゆっくりと首を振った。

「……でも、それだけじゃないの。」

リンカの笑みが僅かに揺らぐ。

「なんかさ、今の言い方、ちょっと引っかかるんだけど？」

「憎いのに、悲しいの。」

サヤの言葉は自分でも驚くほど素直に口をついて出た。

「どうしてだか分からない。でも、あなたたちを見ていると、怒りだけじゃなくて……胸の奥が、ぎゅっと締めつけられるような気がする。」

レイジはサヤの言葉を聞きながら、ふと笑みを深めた。

「へぇ……面白いねぇ。」

その声には、どこか楽しげな響きがあった。だが、その目は冷たく、次の瞬間、彼は手を軽くかざした。

「でもさ、あんまり感傷に浸ってると、死んじゃうよ？」

レイジの足元に水が集まり、瞬く間に渦を巻く。それはまるで意志を持ったかのように彼の腕へと絡みつき、次第に長く、鋭く形を変えた。

——水の剣。

「さぁ、お喋りはここまで。」

レイジは剣を振り上げ、サヤへと一直線に跳躍した。

「サヤ！」

スノーが叫ぶが、リンカがすかさずチャクラムを投げ、スノーの援護を阻んだ。

サヤは咄嗟に砂を巻き上げようとするが、間に合わない——！

「悪いけど、終わりだよ。」

レイジの剣が、サヤの喉元に迫る——。

——しかし、その刃は、別の刃によって阻まれた。

ガキィン！！

鋭い金属音が響く。

「……っ！」

レイジはわずかに目を見開く。自分の剣を受け止めたのは、ワタルだった。

「チッ……君か。」

レイジは舌打ちしながら、剣を押し込もうとする。しかし、ワタルはしっかりと剣を構え、レイジの力を受け止めたまま一歩も引かない。

「……サヤに手を出すな。」

ワタルの目が鋭く光る。

彼らが戦う様子をみて次々と捕まっていた子供達が立ち上がる。

「僕たちも戦わなきゃ！」

獣人の子供たちの小さな手が、地面に落ちた石を必死に拾い上げる。

恐怖を振り払うように、彼らは勇気を振り絞ってそれを振りかぶった。

「やめろ……！」

ワタルが叫ぶよりも早く——

「チッ……」

レイジが軽く舌打ちし、片手を軽く振った。

——ドバァンッ！！

水の魔法が一気に爆ぜる。空間ごと飲み込むほどの衝撃が走り、投げられた石が無惨に弾き飛ばされると同時に、子供たちの体も軽々と宙に舞った。

「いやあ、いいねぇ、その勇気。」

レイジは肩をすくめながら言った。

「でもさぁ——勇気だけじゃ、勝てないんだよねぇ。」

「やめろっ……！」

ワタルはすぐに駆け出す。しかし——

——ズシャァッ！！

鈍い音が響いた。

「う、ぐ……」

地面に叩きつけられた獣人の子供たちのうち、数人がピクリとも動かない。

なんとか逃れた子も泣き声をあげている。

「……っ！」

アルマが目を見開き、震える拳を握りしめた。

「貴様……！！」

「……あれ？」

リンカが目を丸くし、レイジのほうを見やる。

「やりすぎちゃった？」

「まあ、仕方ないよねぇ。」

レイジは冷たく笑いながら、水の剣を振るった。

「だって、これが戦場ってやつだからさ。」

「……ふざけんな！！」

その瞬間、アルマの怒りが爆発した。

彼女は躊躇なく、再びリンカに向かって突進する。怒りに燃えた瞳が、殺意を帯びる。

「お前みたいな奴が、のうのうと生きてるんや……！！」

アルマの短剣が一閃する——が。

——ギィンッ！！

リンカのチャクラムがその軌道を受け止めた。

「ほらほら、お姉さん、そんなに怒っちゃダメでしょ〜？」

リンカは余裕の笑みを浮かべながら、軽く腕を回した。

「……でもねぇ、さすがにちょっとしつこいかも？」

そして——

「だったら、こうするしかないよね♪」

リンカがチャクラムを逆手に持ち替えた瞬間——

ザシュッ——

アルマの腕が宙に舞った。