第七話

「――では、これよりヨシアキ＝イショウ、ナインヘッド＝アショカ両名による、召喚陣勝負を執り行う」

　俺が自宅に帰った翌日。

　勝負は、放課後の講堂で始まった。ほぼ全校生徒が集まっているらしく、ざっと見た所軽く千人は超えているようだ。

　開催宣言をした校長が俺たちを見る。その眼にはどこか、哀しさのようなものがあるように感じた。

「両名、前へ」

　呼ばれるままに俺とナインヘッドが前に出る。野郎、ニヤニヤしながらこっちを見てやがる。

　まあいい。そのツラ、最後まで出来るか楽しみにしていてやるよ。

「ヨシュア先生、がんばれー!!」

「信じています、ヨシュア先生……！」

　デイジーとアヤメが最前列から声援を送ってくれる。

　まかせろ、こういう所でいいとこ見せるのがおじさんの醍醐味ってやつだ。

　彼女たちに小さく拳を握って見せる。デイジーの顔に笑みが差し、ゆっくり深く頷いてきた。

「では双方。勝利した場合の報酬を確認する。尚、これが最後の確認となるので、変更ある場合は申し出るように」

「校長、追加要求がしたい」

「ヨシアキ、どうぞ」

「ナインヘッドからアヤメ嬢への土下座謝罪。それに加え、この学校の生徒との接触禁止を要求する」

「なるほど。……ナインヘッド先生はいかがですか」

「くくく……まだ私は先生、なんですね。……ならば、アヤメくんの落第、ヨシアキ氏の国外追放に加え、この学校での立場の継続を」

　こいつ、まだこの学校にしがむつもりかよ。

　人望なんざ地に堕ちてるだろうに、その根性だけは褒めてやるよ、ナインヘッド。

「お互い、報酬の追加要求がありました。互いに認めればそのまま交渉成立となりますが……」

「私は構いませんよ、どうせ勝つのは私なのですから」

「俺も構いません」

　ナインヘッドの奴、終始ニヤニヤしてるな。なにか秘策でもあるのか？

「よろしい。では始めよう。ルールは、発端となった風の精霊召喚陣を使い、どちらがより強い精霊を呼び出せるか。順番は……」

「校長」

――仕掛けてきたか？

「なんでしょう、ナインヘッド先生」

「ここは、同時召喚でいかがでしょう？」

　そうナインヘッドが告げた途端、生徒たちのざわめきが一気に大きくなった。

「……なるほど」

　考えやがったな。

　精霊召喚陣は、自分の魔力と大気のマナを混合させるタイプの魔法陣だ。

　魔力とマナの関係性としては、基本的には術者の魔力を芯として、そこに混ぜるマナの量が多いほど、召喚できる精霊が強くなっていくようになっている。

　そしてマナは、大気に含まれる成分だ。

　召喚を解いた後、魔力は力を失い消滅するのに対し、マナは大気に戻っていく性質を持つ。

　仮に召喚を順番に行った場合、使用されるマナはお互い同じ量を使うことができる。

　それを、同時に召喚ということはつまり。

　ナインヘッドは、講堂内に存在するマナの奪い合いをするつもりなのだ。

「まぁ勿論、ヨシアキ氏が自信ないというのであれば……」

「いいですよ」

「え？」

「同時召喚で勝負。それでいきましょう」

　売られた喧嘩は買ってやる。

　こっちが能無し(魔力ゼロ)だと思っていい気になってるそのクソみたいなプライド、俺がズタズタにしてやるよ。

「……では双方、召喚陣を用意してください」

　校長の号令で、俺とナインヘッドが生徒たちを真ん中に挟む形で位置につく。

　お互いが持ってきた召喚陣を開くと、生徒たちの間におぉ〜とどよめきが起きた。

「すげえ、どっちもめっちゃこまけえ……」

「なんか私たちの作った召喚陣とだいぶ違うくない？」

「特にあの、ヨシ、ヨシュアキって人のやつ、無茶苦茶でけえぞ」

「それにあれ、魔力を取り込む入り口がないよ!?」

　そう、俺の作った召喚陣は特別製だからな。

　魔力なんか持ってねえんだ、無駄な機能をわざわざつける必要なんかない。

　その様子を見て、校長が補足する。

「ヨシアキ氏は転移者なので、魔力を持っていません。ゆえに、魔石を一つだけ使用することを許可してあります」

「え、あの人魔力ゼロなの？」

「そうだよ、先週教室で話してたじゃん」

「自分の魔力使わないと、自我を持たせられないんじゃなかった？」

「それでどうやって召喚するんだよ……」

　ざわついてるなあ。まあ無理もないか。

　俺はかまわず、召喚陣を丹念に広げていく。その大きさは一辺が約1.2メートルの正方形。先日の召喚陣が30センチ四方なので、およそ16倍といったところか。

　中心に作った魔石の台座に、拳ほどの白い魔石を置く。

　じわり、じわりと魔石から魔力が流れ込むのを確認し、ナインヘッドの方を見ると、奴は60センチ四方くらいの召喚陣を既に起動させていた。

「……なるほど、言うだけのことはあるか」

　ナインヘッドの召喚陣は、その線一本一本が輝き、マナの道には緑色の、魔力の道には白色の光が激しく流れ始めている。

　生徒たちの作った、低級精霊召喚陣とは明らかに違う、複雑な奔流はやがて、中心で大きく膨れ上がり、人の形を作り始めていた。

「ねぇ、これって……」

「シルフじゃない、よね？」

「え、これまさか……」

「ふん。私が今更シルフなど召喚するわけがないでしょう。見なさい、これがシルフの上位種……」

　ふわり、という言葉が似合う気がした。

　シルフよりも明らかに成熟した身体の、人間と変わらないサイズの精霊が出現する。

「シルフィード……」

「マジだ、初めて見た……」

「くくく、私の魔力を持ってすれば、風の上位種召喚など容易いことですよ。さて、ヨシアキ氏は……」

　嫌味ったらしい野郎だ。

　そんなもん見りゃわかるだろ。

……まだ魔力とマナの混合も終わってねえよ。

「無様ですねぇ……。あの大口はどうしたことか……」

「……」

「ね、ねえ、大丈夫なの？」

「あの人が負けたら、アヤメさん落第なんでしょ？　そんな大勝負でこんな……」

「先生……」

「心配すんな」

　さすがに不安になったのか、デイジーが俺を呼んだ。

　でもな、デイジー。

「俺が勝つって言ったろ？」

　おじさんってのは、若い子にいいとこ見せたいもんなんだよ。

「……あ、動き出した」

　アヤメの声に、俺も召喚陣を見た。

　中心に置いた魔石は既に、覆い被さるマナで見えない。

　そのマナは徐々に厚みを増していき、さらに色も濃くなっていく。

「ね、ねえ……」

「うん、なんだかこのマナ、怖い……」

「こんなに圧縮されてるマナ、見たことねえ……」

　ギャラリーの生徒たちが口々に不安がり始めていた。

　が、当然ここで止まるわけにはいかない。

　というか、既に俺が止められるような状態ではなかった。

「……そろそろだな」

　魔石を中心としたマナが、スライムのようにドロドロと盛り上がっては崩れていく。

　この状態になれば、次の段階まではすぐだ。

「ね、ねえ、デイジー。先生の魔法陣、なんか真ん中が浮き上がってるような……」

「えっ？　ほんとだ！　魔法陣が！」

　魔石が発する魔力には、指向性がない。

　魔力の質そのものは純度が高いが、そこに術者の意思が存在しないので、全方向に魔力を撒き散らすことになる。

　そうなると後から混ざるマナもまた、方向性を見失う。

　スライム状態になっているのはそれが理由だ。

――ならば。

「魔法陣の、マナの道に沿って、螺旋状に切り込みを入れてあるんだ。マナが集まって一定以上の濃度になると、マナに押されてバネのように浮き上がっていく。魔石の魔力はそれに沿って螺旋を上り、マナも追随する」

「ちょ、ちょっと待って、こんなの習ったことない……！」

「そりゃそうだ。自分の魔力を持つ者にとっては全く必要のない技術だからな。……俺はこれを、俺と同じ転移者の書いた書物で見つけた」

　そう、あのやたらオタクくさいフォカヌポウ氏――作者名が書いてないからこう呼んでいる――が発明した方法だ。

　本来術者の魔力には指向性があり、術者の思考に応じた動きを取ろうとする。それを強引に、召喚陣に細工をすることで再現させたのだ。

　当然それは通常の召喚陣の考え方では無理なものだが、彼はそれを、理論として完成させていた。

「それを書いた人は精霊召喚を成功させたってこと!?　魔力なしで!?」

「いいや」

　俺は目だけをデイジーに向ける。

「彼の実験は失敗だった。今の状態までは漕ぎ着けたんだけどな。その先、召喚そのものを成功させることは出来なかった」

「え……じゃあ……」

「デイジー」

　今度は顔もデイジーに向ける。

　多分、今の俺の顔は、悪い笑いを浮かべてることだろう。

「俺は、デザイナーだ」

「う、うん、知ってるけど……」

「そいつの召喚陣には、俺なら一目で分かる欠点があった。……分かるか」

「で、デザインがダメだった、ってこと……？」

「その通りだ」

　デザインは「いける道」を「いきたい道」に変える力がある。

　フォカヌポウ氏の召喚陣は、つまりマナが「いきたい道」ではなかったのだ。

「精霊言語、順路、そして装飾。そういうものがなかったんでな、集まったマナが何をすればいいかが分からなかったんだ。だから、俺がそれをデザインで示した。……それがこの召喚陣だ」

「マナが、何をすればいいか……」

「そんなこと、考えたこともなかったわ……」

　その時だった。

　ナインヘッドが、つかつかとこちらに歩いてきたのは。

「何をぐちゃぐちゃとやってるんです？　ほら、さっさと見せてくださいよ、あなたのその無駄に大きなセンスのカケラもない召喚を！」

「黙れ」

　自分でも思っている以上に低い声が出た。

　こいつ、いい加減イラついてくるな。

「このサイズが無駄に見えるなら、それはあんたの知識が足りないからだ。センスを感じないなら、それはあんたが〝創造者(クリエイター)〟じゃないからだ」

「な、何を……」

「創造者は考えるぜ、何故このサイズが必要だったのか。何故こんな複雑で奇妙な召喚陣にしたのか。答えは出なくても、考えることはする。ま、あんたに理解出来る話じゃなさそうだがな」

「失礼な！　私の精霊を見なさい、流麗かつ精密な召喚陣で喚び出した上位精霊、シルフィードを……え？」

　自分の召喚陣に振り向いたナインヘッドは、絶句していた。

　彼のシルフィードは、姿を現しただけで微動だにせず、さらに少しずつ崩れ始めている。

「シルフィードってのはシルフの上位種。シルフよりマナの影響が大きく、マナの持つ性質が自我のベースにはなるが、術者の魔力の影響である程度は意のままに操れる」

「あ、あ……」

「なのに何故、命令してもいないのに崩れ始めているか、だな？」

「……き、貴様、何かしたのか」

「何も？」

　そう、俺は何もしていない。

　俺は、な。

「よく見ろよナインヘッド。俺の召喚陣の上には何が見える？」

「え……？」

「え、何、あれ何!?」

「こわいこわいこわいこわい……！」

「やべえ、なんだよあれ!!」

　生徒たちが騒ぎ始めた。無理もない。

　流石にこれは見たことないだろう。

　俺の召喚陣の上には、身の丈３メートルもあろうかという、巨大な精霊が浮き出ていた。

「……成功したか」

「え、何、先生、あれ何!?」

「私も初めて見ました。先生、あれは一体……」

『騒がしいのう』

「しゃべった!?」

「精霊が、言葉を……」

「な、なんだこれは……」

　生徒たちが感じているのは、畏怖の念だろう。

　それほどまでに威風堂々とした、ボンキュッボンの超絶美女が腕を組んで佇んでいた。

　ナインヘッドも言葉がないようで、口をあんぐり開けたまま、呆然と彼女を見つめている。

　その時、校長が俺に話しかけてきた。

「ヨシアキ、説明してもらえますかな？」

　俺は頷き、ナインヘッドや生徒たちに向き直った。

「俺は魔力を持っていない。だから魔石の力を使うことにした。だがそれでは、シルフやシルフィードに必要な〝術者の意思〟がない。そこで俺は、俺たち転移者は考えた」

　自分でも分かる。今俺、すっげぇ悪い顔してる。

「術者の意思が介入出来ないなら、マナの意思だけを使って召喚すればいい」

「不可能だ！」

　ナインヘッドが吠えた。

「そう言いたくなるのはわかるが、はっきり言って勉強不足だぜナインヘッド。精霊召喚術では教わらないだろうが、マナの意思だけで発現する精霊は存在するんだ」

「マナの意思だけで……って、先生、それは！」

「アヤメ嬢は気づいたか。……そう、俺が召喚したのは」

　思いっきりタメを作る。デイジーもアヤメも生徒たちも校長も、果てはナインヘッドまでも、次の言葉を待っている。

　気持ちいいなあ。

　彼女をちらっと見上げると、こっちを見ながらいたずらっぽく微笑んでいる。

　なんていい女だ。あんたが人間ならそっこー口説いてるぜ。

――教えてやるよ。

　俺のデザインが、精霊界に轟いた証だ。

「俺が召喚したのは、西風の精霊王〝ゼファー〟。これまで誰も召喚に成功しなかった、最上級精霊だ」