045_第四階梯
「ふむ、これが探しても見つからなんだ、魔物の群れの正体か」
現れた犬の魔物の数は、二十。
百目樹に残されていた目の数と一致する。
「ここまで姿を変えるとは……第四階梯に達しているとみえる。よいか、普段相手にしている魔物と思うな。あれは第六階梯。此奴らはその二つ上の存在ぞ」
御当主様自身も太刀を抜き、魔犬の相手をし始める。
踏み込みからの、袈裟斬り。
それを魔犬は、後方に飛んで躱す。
「ちっ」
舌打ちする、御当主様。
見れば、魔犬は前脚を一本斬り飛ばされていた。
「頭を落とした思うたのだが」
どうやら、思い描いていた結果とは違うらしい。
不満げな御当主様に、危険と判断したのか他の魔犬も集まる。
「旦那様！」
珍しく声を張り上げた侍従頭へ、
「手出し無用。お主らは数名で当たれ、中々楽しめそうな相手だ」
にやりと笑い、太刀を握り直す。
兵達は指示に従い、数名で魔犬を囲む。
数としては、こちらが多い。
御当主様が仕留めきれない相手でも、注意をばらけさせ、その隙をついて攻撃を繰り返せば……。
「よしっ！」
「仕留めた！！」
程なくして、魔犬の一匹が目を貫かれ倒れた。
「次だ！ 他の所へ加勢にっ！？」
掛け声を発する兵の背後で、倒したはずの魔犬がのそりと起き上がる。
しかも潰された目は元に戻っており、体を震わせた直後、内側から鋭い棘が突き出てきた。
「なっ！」
「ぐっ！？」
不意打ちを食らい、負傷する兵。
それでも、咄嗟に致命傷を避けるあたりはさすが。
兵達は即座に魔犬を囲み直し、起き上がりきる前に再び殺す。
今度は念入りに、目だけでなく魔犬の全身を滅多刺しにして。
「これなら……」
気を緩めず生死を確かめていると、しかし魔犬はまたも息を吹き返した。
異常な事態に、周囲に目を向ければどこも同じようなことが起こっている。
なのに恐慌に陥る者がいないのは、日々鍛えている成果だろう。
でもそれを嘲笑うかのように、魔犬は何度倒されても蘇ってくる。
しかも、あたしの気のせいでなければ……。
「つよくなっている」
スサノオが、魔犬を凝視し呟く。
戦い続けることで、疲れから兵の動きは鈍くなるだろう。
ただそれとは無関係に、魔犬は傷付き倒される程、強さを増していた。
スサノオはともかく、素人のあたしでも分かるくらいだから、実際に戦っている兵達はより実感しているに違いない。
と、呑気に眺めていたのが悪かったのだろう。
包囲を突破した一匹の魔犬が、あたし達の方へ向かってきた。
あたしとスサノオの周りにいた兵は、既に苦戦する所の支援に行っている。
つまり、あたし達だけで対処する必要がある。
スサノオが、太刀を構えあたしを守るように前へ出る。
けど刀術を習い始めて日の浅いその切っ先は、乱れていた。
牽制にすらならないことを、スサノオが一番分かっているはず。
にも拘わらず、あたしのために……。
その想いを嬉しく感じながら歩を進め、あたしはスサノオを背に両手を広げ魔犬の前に立ち塞がった。
覚悟はとうに決めている。
「クシナ！」
スサノオが、いつになく大きな声を出す。
あたしは瞼をぎゅっと閉じ、魔犬のもたらす痛みに備え……あれ？
痛みが、やってこない？？
恐る恐る目を開けると、なぜか魔犬はあたしの数歩先で止まり、忌々しそうに一つきりの目をこちらへ向け、やがて他の者の方へ駆け出した。
どうやら助かったらしいけど、理由が全く分からない。
その後、御当主様の命で一度皆で固まり、円陣を組むことになった。
なお移動する間、ぶすっとした様子であたしの手を引くスサノオが子供っぽく、可愛いと思ったのはここだけの秘密。
