22話 激戦！東地区のこと 前編
激戦！東地区のこと 前編
「グウウルアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！！」
明らかに通常のゾンビとは違う咆哮。
それに・・・
「3、4、5・・・恐らく6人いる。ダブルタップの規則正しい銃声・・・正規の、それも高水準の訓練を受けた人間の撃ち方だ」
アニーさんが言うように、規則正しい銃声がいくつも聞こえる。
方角は、俺達の目的地である造船所の方だ。
「訓練・・・ってことは」
「ふん、恐らく・・・忌々しき我が古巣、だろうな」
吐き捨てるアニーさん。
そうだろうなあ・・・っていうかそうであってくれよ？
これ以上の新規参戦は御免だぞ？
しかし、クソ・・・楽に行かせてはくれないってか。
だが距離はまだ遠いから安心・・・！？
―――いや、まずい！！
急いで周囲に視線を巡らせる。
あそこは・・・駄目だ！
あっちも・・・クソ！
あ！見つけた！！
「アニーさん！俺についてきてください！早く！！」
ゾンビに聞こえるとか、そんなことを考えている暇はない！！
返事を待たずに走る。
今いる路地、そこは塀で家屋と仕切られている。
その内の1つにうまいこと飛びつけそうなものがあった。
「っふ！！」
助走をつけ、塀に向かって跳ぶ。
出っ張りにうまく足を引っ掛け、一気に体を持ち上げた。
「よっ！」
塀の上に立ち、幅跳びの要領で踏み切る。
少しの浮遊感の後、古い木造家屋の屋根に乗ることができた。
足元の瓦で滑らないように気を付け、息をつく。
・・・ふう、うまいこと屋根まで行けそうな塀があってよかった。
「おっ・・・と！」
俺に遅れることわずか、アニーさんも屋根に到着。
特殊部隊出身だけあってそつのない身のこなしだ。
体幹が安定しているから、ふらつくようなこともない。
「ふふ、子供のころを思い出すな。それでイチロー？何故急にパルクールの真似事を？」
「いや、俺の予想が正しければそろそろ・・・ああ来た」
アニーさんの質問に答えようとしていると、『それ』は始まった。
「ガギャアアアアアアアアア！！！」「アアアア！！！アアアアアア！！！！」「オオオオオ！！！ガガガガガ！！！！」
周囲に点在していた気配の主たちが、一斉に動き出す。
1体、また1体と路地にゾンビが現れ・・・ある方向を目指して勢いよく走り始めた。
そう、さっきの咆哮と銃声が聞こえてきた方へ。
もろい塀を突き破るもの。
他のゾンビにぶつかろうが意に介さないもの。
雨戸を破壊して走り出るもの。
頭ゾンビなだけあって、愚直に最短距離を行っている。
「なるほど・・・これに巻き込まれたら大変だったな」
緊張した声色のアニーさん。
「ええ。奴らの目的地はあそこでしょうけど・・・そこへの道に俺たちがいたらマラソンの給水所よろしくついでに喰われるところでしたよ」
おーおー・・・どんどん出てくる。
密閉空間に殺虫剤をまかれたゴ〇ブリめいた光景だ。
「キシャアアアアアアアアアアアッ！！！」
隣の家から小学生くらいの男の子ゾンビが飛び出した。
やはり若い個体だけあって運動性能はいいようで、先を行くおじさんおばさんゾンビを見る間に追い越していく。
「・・・ッ！」
横から息を呑む気配がした。
アニーさんも、子供ゾンビには少々思う所があるみたいだ。
老若男女問わずゾンビはゾンビなんだが、子供はな・・・
理屈じゃなくしんどい。
まだそんなに生きちゃいないのになあ、ゾンビになっちまうなんてなあ。
だからと言って、手加減をする気は毛頭ないが。
「・・・行ったな」
そんなことを考えていると、アニーさんが呟いた。
「ですね・・・あの声に秘密でもあんのかなあ。あっという間に走って行っちまった」
さっきまであれほどうるさかった目の前も、今はもう何もいない。
遠くの喧騒とは真逆で、嘘のように静まり返っている。
「随分とまあ景気よく撃つもんだ。あれが『レッドキャップ』だとすると、たんまり弾丸があるんですね」
バカでかいゾンビの声に混じって、規則正しい銃声がまだ聞こえてくる。
「・・・元々携行していた量に加え、隊員の絶対数も減ったからな。軽く戦争・・・いや紛争でも起こせそうなくらいはあるはずだ」
「マジすか。逃げる時に吹き飛ばしたんじゃなかったんですか？」
銃はなあ・・・マジで最恐であり最強だ。
そりゃあ俺も『遠間断』なんていう技を使えるが、さすがにマシンガン相手はキツイ。
あれは単発の猟銃とかそういう相手を想定して作られた技だ。
「時間がなくてな、弾薬関係はほぼ手付かずの状態だ。研究書類や実験結果データの破壊を優先したよ」
「あー・・・長い目で見りゃその方がよかったですね」
再び前の水準に戻る時間を稼げたんだからな。
話に聞く糞ったれな研究が完成する前に、ぶっ叩く時間が。
「うーんと・・・あそこがああで、アレをアレすれば・・・よし」
今いる屋根から上を見上げる。
俺達がいるのは1階部分の屋根だ。
屋根というか突き出した庇みたいな部分だけど。
「ちょっと偵察してきますね～っと」
言いつつ、壁に張り付いている雨どいの排水パイプに手をかける。
軽く引くが、がたつきの様子はない。
これなら体重をかけても大丈夫そうだ。
この家は多分3階建てなので、かなり高い。
そして東地区には森がなく、高いビルもない。
だから、この家に登ればかなり遠くまで見渡せるはずなのだ。
今も聞こえるお祭り騒ぎに参加する気は毛頭ないが、奴らが何をしているかは気になる。
「怪我をしないように気を付けるんだぞ」
アニーさんが保護者めいたことを言ってきた。
「アイアイマム」
「キミのようなデカい息子を持った覚えはないよ」
軽口を叩きつつパイプにかけた手にグッと力を込め、俺は家の外壁を登り始めた。
「い、意外ときつかった・・・」
屋根の上に腹ばいに寝転がって、疲れた手を休ませる。
武器が重いんだよなあ・・・置いてくわけにもいかんけどさ。
さて、騒がしい音は俺のいる場所の反対から聞こえてくる。
たぶん結構離れてるから大丈夫だとは思うんだが、それでも見つかることは避けたい。
いつものチンピラと違って、向こうには長射程の銃とそれを楽々扱う腕前があるのだ、たぶん。
懐からいつもの単眼鏡を取り出し、匍匐前進を開始。
急な動きをして目を引いても困るので、ゆっくりゆっくりと屋根の頂点を目指す。
ウチの地方はあまり雪が降らないので、屋根の傾斜がそんなにきつくないので楽だ。
大学の友達に雪国出身の奴がいたが、見せてもらった実家の写真では屋根がむっちゃ鋭角だったなあ。
そいつ曰く、『冬は天国だけど夏は地獄・・・お前よくこんなカスみたいな土地に住めるなあ』とのこと。
故郷ディスはやめてくれろ。
お前の地元こそ冬は地獄だろ、たぶん。
黒歴史をリフレインしつつ、屋根の頂点の手前まで来た。
さーて、こっそり頭を出して確認・・・
「ふむ、中々魅力的なヒップだな」
「・・・セクシャルなハラスメントですよ」
「おっとすまん、訴訟は勘弁してくれ」
いつの間にか後方にアニーさんがいた。
ビックリして叫ぶところだったじゃないか・・・
あと俺のケツはそんなポテンシャル秘めてないから。
「てっきり来ないかと思いましたよ」
「何を言う、私がいなければ相手が古巣かも確認できないじゃないか？」
「それもそうか」
横にアニーさんが匍匐前進で寄ってきた。
さすが軍人さん、明らかに俺よりも動作が洗練されている。
・・・洗練された匍匐前進ってなんだよ。
気を取り直して単眼鏡を構え、そのままゆっくり頭を出す。
見るべき場所はすぐに分かった。
俺達がいる住宅地から北の方角・・・前にドローンで見た壊滅したスーパーのあるあたりだ。
そこに、黒山の人だかりがある。
「―――なん・・・だ、アレ」
スーパーの駐車場だっただろう場所に、ゾンビが集まっている。
押し合いへし合い、殺気だった押しくらまんじゅう状態のようだ。
この地区のゾンビが全部集まってるんじゃないかってぐらいの。
だが、問題はそこじゃない。
その中心が問題だ。
「ほう、考えたな。兵員輸送車で即席の防波堤のつもりか」
アニーさんの言う通り、駐車場には4台の車があった。
俺も乗ったことのある緑色の車両。
その上に、何人かの軍人の姿がある。
「貸してくれ・・・ふむ、ダブルにスラッシュ、オークシーと・・・レイチェルか。間違いない、古巣だ・・・あとは知らん顔だな、追加の人員か」
俺の単眼鏡を持って、車両の上を確認するアニーさん。
やはり相手は『レッドキャップ』のようだ。
奴らは手に持ったライフルをゾンビの群れに向け、流れ作業でもするようにひたすら射撃を繰り返している。
なんだ？ゾンビ駆除にでもやってきたってのか？
「ゾンビ駆除ですかね？」
「いや、それでは先程の咆哮の件もある、一体奴らは何を―――！！」
アニーさんが息を呑んだ瞬間。
車両の正面にあるゾンビの群れが、弾け飛んだ。
まるで爆発にでも巻き込まれたように、ゾンビどもが体のパーツとともに宙を舞う。
爆弾・・・じゃないな、閃光も爆炎もない。
「グルウウウウウアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！」
空気が震えるような咆哮。
目測で500メートル以上は離れているだろうに、まるで近くで聞くような声だ。
至近距離で聞いたら鼓膜が破れそうだ。
「そうか・・・！そうか！」
アニーさんが単眼鏡を握りしめている。
あの・・・今パキっていいませんでしたそれ？
そんな心中をよそに、彼女は絞り出すように呟いた。
「なるほど・・・『試験運用』か！！」
その言葉が終わるか終わらないうちに、ゾンビの群れが割れた。
そこにいるものを見て、俺もまた息を呑む。
「天蓋ゾンビ・・・！！！」
『みらいの家』の教主、龍印天蓋。
奴は俺たちと対した時に、自らの意思でゾンビとなった。
黒色の液体が入っている謎の注射器を使って。
駐車場にいるゾンビは、あの時のものに酷似していた。
光沢のある黒色の肌。
全身を覆う鋭利な装甲板。
そして、ゾンビとは比べ物にならない運動性能。
だが一つだけ違うことがある。
遠い上に動きまくるのでハッキリ見えないが、頭部にヘルメットのようなものをかぶっている。
「知っているのか、イチロー」
「ここに来る前に、本土のトチ狂った新興宗教家がああなりましてね・・・2度と戦いたくないくらい厄介な相手でしたよ」
思い出してもうんざりする。
あの時はその後に鍛治屋敷が来てそれも大変だったなあ。
・・・ん？
鍛治屋敷・・・？
「あっ！アニーさん！鍛治屋敷！鍛治屋敷がその時に倒したゾンビの頭に、変な注射器突っ込んで中身持って帰ったんですよ！！」
『クライアントからの要求でな、ちょいとしたお使いだよ・・・リサイクルってやつだ、このご時世じゃ大事だろぉ？』
脳裏に、その時の奴の言葉が蘇った。
「クライアントからの要求って言ってましたけど・・・まさか」
「ふうん、クライアント・・・ね。恐らくそのまさかだろうさ」
あの時からすでに、軍隊とつるんでたってのか・・・鍛治屋敷！
そりゃあ軍の後押しがあれば爆薬でもなんでも調達できただろうな！
俺と戦う時に乗ってきた車だって、よく考えれば軍用車じゃねえか！
「それじゃああそこにいるのは天蓋のクローン(中身)ってことかよ・・・再生怪人は特撮の中だけにしとけってんだ」
ぼやきながらも観察を続ける。
黒ゾンビ・・・じゃあないな、何て呼ぼうか。
白黒とも違うし。
うーん、便宜上ネオゾンビとしておこう。
特撮にあやかろう。
・・・ゲルゾンビじゃあなんか別の生命体になっちまうしな。
ネオゾンビは、当たるを幸いと腕や足を振り回して大暴れしている。
天然の装甲に当たったノーマルゾンビたちは、巨大な粉砕機にでも放り込まれたようにあっという間にバラバラになっていく。
「戦闘能力のテスト、ってことか・・・」
車両の上にいる軍人たちは、自分たちの方へ向かってくるゾンビだけを機械的に処理している。
もっとも数はそこまで多くもなく、ほぼすべてのゾンビはネオゾンビの元へと殺到している。
「っていうか、制御されてません？あのゾンビ」
「・・・そう、だな」
ネオゾンビは背後の軍人たちには目もくれていない。
ひたすら目の前のゾンビを挽肉に変えていくだけだ。
「あのヘルメットみたいなものに秘密でもあるのか・・・？」
考えられるとすれば、明らかに人工的なそれくらいである。
「・・・ゾンビの『中身』に電気が有効なことは知っているな？」
「ええ、電気ショックに滅法弱いんですよね、『中身』」
御神楽で見た渦巻き脳味噌はちょいとしたトラウマだ。
「我々の方でもそれは認識していた。同時に、微弱な電流を流すことでゾンビの行動をある程度制御できるのではないか・・・と、推察がされていた」
・・・なるほど？
理屈は全く分からんが、死ぬ程ではない電気を使うわけか。
「私が脱走した後で、さらに研究が進んだということだろうな・・・damm！区画丸ごと吹き飛ばしておくべきだったか・・・！！」
アニーさんは瓦をとても悔しそうに音を立てて叩いた。
あの、怪我しますよ？
「・・・うん？あれ、なんかおかしくないすか？」
なんか、軍人たちの動きが急にテンパり始めたような気がする。
銃を撃ちながら、しきりに何かを怒鳴っているような・・・？
「なんだあれ？パソコン？」
軍人たちの中にいる一人が、しゃがみ込んで車両の屋根に置いたノートパソコン的なモノを操作している。
他の軍人は、その1人に向かって怒鳴っているようだ。
パソコンの方の1人は、必死に操作しながら怒鳴り返している。
「アレで操作しているようだが・・・ははは、トラブルか！ざまあないな！！」
アニーさんが馬鹿にするように笑った瞬間、ネオゾンビの動きが急に停止した。
それと同時に、周囲のゾンビが一斉に車両へ向けて走り出す。
おお、なんだ？
ネオゾンビの声でゾンビが操られていたってことか？
ゾンビたちは車両に押し寄せ、数の暴力で車両に縋り付く。
向こうの銃弾はまだまだあるようだが、数が数だ。
このままでは飲み込まれてしまうだろう。
ゾンビは跳んだり跳ねたりモノを登ったりはできないが、倒れたゾンビが疑似的に段差を形成し始めている。
そこを足場に、じりじりと車両の天井に手がかかりつつある。
「ははは！ホラ、頑張れゾンビ共！美味い餌はすぐそこだぞ！」
心から嬉しそうなアニーさんである。
コワー・・・
古巣には並々ならぬ恨みがあるようだ。
だがまあ、俺としても歓迎だ。
ゾンビと『レッドキャップ』が共倒れしてくれれば、かなり楽ができるからな。
ゾンビがんばえー！
そこだ！目を狙え！パンチだ！ゾンビ！！
・・・が、事はそううまくは運ばないものだ。
軍人の1人が何かを叫ぶと、車両が動き始めた。
迫るゾンビをものともせずに、その多すぎるタイヤと強靭な車体によってゾンビは轢かれてミンチへと変わっている。
いいなあ、俺の軽トラじゃああはいかないんだよなあ。
燃費は悪いだろうけど、装甲車ってそう言うところ便利だよなあ。
「うおっ！？」
爆発音が響く。
どうやら軍人たちは何らかの爆弾的なモノを投擲し始めたようだ。
駐車場のそこかしこで小規模な爆発が起き、ゾンビが成仏していく。
「この地区のゾンビはほとんどあそこにいるようだな。これだけの爆音を聞いても新手が来ない」
「あのネオ・・・変なゾンビの声でだいたい引き寄せられてたんじゃないですか？」
そんなことを話し合っていると、徐々に動くゾンビの数が減ってきた。
さすがの殲滅力だな、軍隊ってすげえ。
あれからしばらく。
すっかりネオゾンビ以外のゾンビは動かなくなった。
当のネオゾンビは突っ立ったまま動きもしないし吠えもしない。
電池の切れたラジコンめいて沈黙している。
「ぬ」
動くものがいなくなって、軍人たちが車両の屋根から降りてきた。
ネオゾンビを連れて帰るのかな・・・と思いきや。
彼らはバカでかいマチェットのようなナイフを取り出し、それで・・・
「うわぁ」
「・・・なるほどな、『在庫』の確保か」
淡々と、野菜の収穫でもするようにゾンビ共の首を切り落とし始めた。
まるで戦国時代みたいな光景だ・・・
「あのゾンビの性能試験と、ゾンビの『中身』を回収するつもりだったってことか・・・」
「ああ。持って帰って『培養』でもする気なのかもな」
なんとも恐ろしい話である。
だが、現状俺達には何もできない。
「イチロー、まさか突っ込んでくれるなよ？」
「・・・アニーさんは俺を頭チェストか何かと思ってます？大丈夫ですよ損得勘定はできるんで」
「チェスト・・・？よくわからんが、安心した。今は彼我の戦力差がありすぎる、一緒に死んでやるくらいしかできんからな」
恐ろしいことを言うアニーさんである。
自衛隊とか駐留軍が合流していれば別だが、今は戦力差が洒落にならない。
相手がノーマルゾンビやチンピラならいくらいても大丈夫だとは思うが・・・さっきまでの練度を見ると俺達だけではどうにもならん。
接近戦なら・・・と言いたい所だが、接近する前に穴の開いたレンコンさんみたいなるわ。
とにかく、悔しいがこの場は息を潜めて静観が吉だ。
戦うべきは、今じゃない。
軍人たちはサクサクと首を回収して車両の1台に放り込んでいく。
よくあんな作業できるな・・・慣れるくらい頻繁にやってるってことか。
考えようによっては、俺達の今後の探索が楽になるからいいけどさ。
そして、倒れたゾンビはほぼ全て首を切り取られた。
何体かはミンチになっていたから諦めたようだ。
「アイツラが帰ったら探索しましょっか」
「そうだな、楽ができそうだ」
そんな風に話していると、軍人たちはネオゾンビの周りに集合していた。
何人かが体を触り、何かを確認している。
まるで、兵器の整備でもしているみたいだ。
1人の軍人が諦めたように首を振り、何か・・・リモコン？のようなものを持ちだした。
何度かボタンを押すような動作をしているが、ネオゾンビは動く様子はない。
それから、諦めたらしい彼らはネオゾンビを残して車両に引き上げていき、各々乗り込もうとしている。
ネオゾンビの首が、僅かに動いた。
「ッガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！」
突如として再起動したネオゾンビは、軍人の最後尾に突如として襲い掛かった。
振り返ろうとした1人は動作が遅れ・・・胸の辺りをぶん殴られて冗談みたいな勢いで真横に吹き飛ぶ。
物理法則を無視したような勢いでガードレールに激突したそいつは、一目見てわかるレベルの即死だった。
だって上半身と下半身がねじれて反対に向いてるし。
普通のチンピラならパニックになるだろうが、奴らは腐っても軍人だった。
すぐさま振り向きつつ射撃。
それと同時に、何人かが丸いボールのようなものを投げる。
それが炸裂すると、閃光と甲高い・・・ガラスをひっかくような音がこっちにまで聞こえてきた。
うぐぐ！耳が死ぬ！！
ネオゾンビはそれに対し、頭を抱えるような動作をして崩れ落ちた。
・・・あの音が苦手なのか？
それとも閃光の方か？
それを見届けもせず、奴らは素早く車両に乗り込んだ。
ウッソだろ！？置いていく気かよ！？
車両の1台の助手席の窓から、1人が身を乗り出して何かを構えている。
なんだあれ・・・ロケットランチャーか？
「伏せろイチロー！狙いはこっちだ！！」
アニーさんが俺の背に手を回して2人揃って屋根に伏せる。
マジで！？バレてたのか！？
ぽしゅ、と何かを発射するような音が響き。
しばらくすると、そう遠くない場所で重たいものが地面に落下するような音がした。
・・・爆発は、しないか？
身構えていても何も起こらなかったので、ゆっくりと屋根から身を起こす。
周囲を確認すると、さっきまでなかったものが目に入った。
50メートルほど先の家の屋根に、何か・・・アンテナ？みたいなものが突き刺さっている。
なにあれ？
「アニーさん、アレってなにかわかりますか？」
「・・・いや、初めて見るものだ、爆発物ではないようだが」
起きてきたアニーさんと一緒にそれを確認していると、そのアンテナのような物体の先端が赤く光った。
なんだあれ？ビーコンか？
そう思った瞬間・・・何も、起こらなかった。
なんだよ、驚かせやがってからに・・・
緊張した体を弛緩させていると、違和感にふと気づいた。
「・・・アニーさん、俺の気のせいじゃなかったらなんですけど」
「・・・奇遇だな、私も言いたいことがある」
俺達は顔を見合わせた。
「あのゾンビ、こっち見てません？」「正確にはあのアンテナもどきを、だがな」
お互いにそう言った直後だった。
「グルルウウウウウウウウウアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッッ！！！」
ネオゾンビは身をのけ反らせて叫び、こちらの方へ向かって猛然と走り出した。
