３９話

（辺境伯エリック視点）

　あれから私は彼女にまつわる一連の出来事が、すべて私の早とちりであり、勘違いであったと悟った。どんなに滑稽だったことか。

　後から振り返れば、我ながら情けないほど右往左往していたと思う。

　しかしそれでも、胸の奥に広がるのは妙な清々しさだった。

　ようやく彼女の心に触れられたような、長い霧が晴れていくような、そんな感覚が確かにあったのだ。

　そしてついにその日が訪れた。

　王都へ向かう出立の日。

　私たちはナタリーとカリンを伴い、朝の冷たい空気の中を馬車へと乗り込んだ。

　澄んだ光の下、彼女は静かに微笑む。その笑顔は、あの日以降ずっと穏やかで、どこか私を信頼してくれているように感じられる。

　まるで、これから始まる王都での数日が新婚旅行のように思えてならない。

　たわいもないことかもしれないが、そんな小さな幸せを感じられる自分自身に、私は密かに驚いていた。

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（アンジュ視点）

　旦那様の、あの少し不器用で、だけど誰より優しい一面に気づいた日から、私の胸には、ぽっと灯るような温かさが残っていました。

　あんなにも気遣ってくださっていたなんて。

　勘違いであれ、そこに向けられた想いは真っ直ぐで、私にはそれがとても眩しく感じられました。

　王都へ向かう馬車の中、車輪の揺れに合わせて流れる景色はどこか柔らかで、いつもより鮮やかに見えるのは気のせいでしょうか。

　向かいに座る旦那様も、いつもより少し言葉が多く、何より視線が優しく感じられます。

　今までのすれ違いを少しずつ解きほぐすように、私たちは小さな会話を重ねていきました。

　好きな食べ物の話。

　子供の頃の思い出。

　領地でのこれからの暮らし。

　どれも大層な話ではないけれど、まるで今まで空いていた距離を少しずつ縮めていくように、ゆっくりと、確かに心が結ばれていくのが分かります。

　王都へ向かう道のりは長いけれど

　その時間さえ、今の私には愛おしく思えるのでした。