３８話

　読書を終えて外に出ると、教会前の道、その向こう側に停まった馬車が見えます。

　そして、窓越しに旦那様の姿がありました。

　私は少し驚きながら近づき

「いつからそちらに？」

　と尋ねると、旦那様はビクッと驚き

「ちょ、ちょうど今着いたところだ」

　旦那様は驚きを隠し、何事もないように答えましたが、御者の方を見ると、馬から離れてベンチで寛いでいます。

　？　本当に今なのかしら？

　もしかして、ずっと前から？

　そう思ったけれど、胸に浮かんだ予感を言葉にするのは、なんとなく躊躇われたので、私はただ小さく微笑んで、馬車へと乗り込りこもうとすると旦那様は

「読者はもういいのか？　まだ時間はあるのだから読んでいて構わない」

「いえ、もう暗くて読めません。それより早く帰りましょう」

　それなのに旦那様は中々馬車を出そうとしない。どうしたのかしら？　もう一度、声をかけてみました。

「旦那様、早く帰りましょう」

　すると渋々といった感じで御者さんを呼びましたが、何だか旦那様の様子がおかしい。落ち着かないというか、やたらと時間を気にしているというか、どうしたのかしら？　気にはなりましたが、私は戻って来た御者さんにお願いしました。

「すぐに、馬車を出してください」

　そう言うと、旦那様はとても慌てている様子です。この違和感は何かしら？

　旦那様は、どうしてそんなに焦っているのかしら？

　そんなことを考えていると、旦那様がふいに私の隣へ移動し、まるで壁のように私が見ていた方向の窓を遮(さえぎ)ったのです。

「え？」

　驚いて、旦那様の肩越しに、ほんのわずか開いた隙間から外を覗くと、そこには、夕暮れ色に包まれた通りの向こう側に、見慣れた四人家族の姿が見えました。

　女将さん、ご主人、そしてあの時生まれたばかりだった赤ちゃんに、その隣を、まだ幼い兄がちょこちょこと歩いています。

　私は懐かしさで胸がいっぱいになり、思わず大きな声で叫んでしまいました。

「御者さん、止めてください！」

　馬車が急に止まるや否や、私は外へ飛び出してしまったのです。

　後ろから旦那様が慌てて追いかけてくる気配がしましたが、私は女将さんのもとへ駆け寄りました。

「お会いできて嬉しいです。偶然通りかかったら、皆さんのお姿が見えたので」

　と声をかけました。すると女将さんは、相変わらずの明るい笑顔を向けてくださいます。

「アンジュちゃん、元気にしてたかい？　今日は久しぶりに家族で買い物に来たんだよ」

　なんだかとても幸せそうです。

「皆さんもお元気そうで安心しました。丁度いま、旦那様と帰宅するところです」

　そう言って、私は後ろに立つ旦那様を紹介しました。

　すると女将さんが、にこにこと目を細めながら挨拶をしてくれました。

「これは領主様。アンジュちゃんのこと、どうか幸せにしてやって下さいね」

　私も旦那様に紹介しました。

「こちら、私がお世話になっていたパン屋さんの女将さんです」

　ご主人には以前お店で会っているので省かせていただいた。

　旦那様は少し驚いたように瞬きをし、それから丁寧に会釈して下り

「ああ、此方こそ。妻が世話になった」

　私は皆さんに向かって

「またお店に遊びに行かせていただきますね」

　と言って、家族と別れました。

　馬車に戻ると、旦那様はどこか真剣な表情で尋ねてきたのです。

「君は、平気なのか？」

「何がでしょうか？」

「君は……あの店主と付き合っていたのではないのか？」

「は？」

　思わず、素っ頓狂な声が出てしまいました。

　どうやら旦那様は、とんでもない勘違いをされてるようだわ。

　そして、私は気付いてしまった。

　先に道で女将さんたちを見かけ、私が悲しまないようにと時間を稼ぎ、窓を塞ぐようにして外を見せまいとしたことに。

　胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じます。

「大変な勘違いをされていたようですね。でも……気遣ってくださったことは、嬉しく思います」

　と私が言うと、旦那様はどこか気まずそうに視線をそらされました。

　以前、ハンスさんの商会へ行った時、たまたまその時に、私とご主人が一緒にいた場面を見てしまい、それをずっと誤解していたと聞かされました。

　だからって、そんなところまで、気にしてくださっていたなんて。

　私はそっと、馬車の振動に揺られながら、隣に座る旦那様の気配を愛おしく感じるのでした。