３３話

（辺境伯エリック視点）

　あれほど『メイドはいらない』と言っていた彼女は、怒ってはいないだろうか。

　それどころか、母がよこした侍女まで送り込んでしまった。

　本来なら来月の生誕祭の支度に合わせて、と考えていたが、母があまりにも素早く手配を済ませてしまい、私には止める暇すらなかった。

　ランカスターにはすべてを任せたが

「奥様には事情をご説明しておりますので、大丈夫かと」

　などと呑気に言う。

　しかし、彼女が本当のところどう感じているのかは、私には分からない。

　相変わらず仕事に通っているようだが、その事実が、かえって私の胸をざわつかせる。

　彼女が楽しく仕事を続けているのは良いことのはずなのに、私はなぜか距離を取ってしまっている。

　本心を言えば、もうあの店には行ってほしくない。

　あの店主と並んでいた彼女の姿が、何度思い返しても胸の奥を締めつける。

　だが、それを口にした瞬間、きっとすべてが壊れる。

　いや、言う資格すら私にはないのだ。

　来月に迫る王宮での生誕祭。

　往復だけで一月近くかかる長い旅路を、彼女と共に過ごすことになる。

　その間、私は彼女とどう向き合えばいいのか。

　考えようとすると、胸の奥からじわりと不安が湧いてくる。

　彼女の笑顔を曇らせたくない。

　だが、どうすればいいのか分からない。

　そんな情けない思いを抱えたまま、私は今日も一人、深い溜息をつくのだった。