四　決戦の結末

「お母様！」

「プリアンナ……、よく元気で帰ってきたわね。私を助けてくれてありがとう。ヴァレリアもおかえり」

　プリアンナとアントニオ女王は抱き合い、涙ぐんで再会を喜ぶ。

　ヴァレリアも傍に立ち、その様子を微笑ましく眺めた。

　親子が再会できたのは約二十日ぶり、短いようで長い日々だったと思う。

「まあ、再会には少し騒がし過ぎる日だったと思うけれどね」

「それにしても皆さん何ごともなくて何よりですね」

　オーロラの言う通りだ。

　一難去ってまた一難とはこのことで、先ほどは非常に危なかった。その難局を乗りきれたのは、この場の全員のおかげ。

「ありがとう。いつもいつも助かりっぱなしだわ」

「それはお互い様だよ。僕は君を助けられて嬉しいんだ」

「ベルも！　ベルもそうなの！　レリアとベルは友だちなの。助け合うのが当然なの」

　柔らかに笑うトビーと、碧眼をきらきらと光らせながら叫ぶベル。

　――二人、いや、皆の優しさが嬉しいばかりだ。

　しかし、まだ残っている問題がある。

「あのっ、ヴァレリア姫様っ、この娘、どうするのっ」

　藍色の人魚がそう言って指差すのは、王の間の隅でうずくまる人影。……魚人の女、キャメロン・イルマーレである。

　彼女は激しく嗚咽し、泣き喚いていた。

　ヴァレリアがそっと歩み寄ると、キャメロンはのっそりと顔を上げる。そしてこちらを鋭く睨みつけた。

「ああっ、ああ……。負けた。負けた負けた負けてしまった。ワタシは父さんの願いも叶えられずに復讐もできずに。ああ、ああ。アナタが憎い。アナタが、恨めしい。どっか行ってよ、赤い人魚めが……」

　掠れたその声はあまりにも弱々しくて、頼りなかった。

　あれほどみなぎっていた殺意はどこへやら、跡形すら感じられない。正気の消えた菫色の瞳に見つめられ、ヴァレリアは彼女を哀れに思った。

　そしてその瞬間、赤い人魚姫は決意し、灰色の魚人姫へと語りかけはじめた。

「私の名前はヴァレリア・イルマーレよ。これからは名前で呼んでちょうだい。……そうね、あなたの言う通り、あなたは負けたわ。でも何もかもが終わったわけじゃない」

「で、でも、アナタはワタシを許さないんでしょう、殺すんでしょう！？　おしまい。全部全部、おしまいなのよ……！」

「いいえ、おしまいじゃないわ！　何だって諦めちゃだめ！　何も終わってなんかいないのよ！　下を向かないで、前を見るの！」

　諦めたらだめだ。ヴァレリアはそう、仲間たちに教えられてきた。

　だから、キャメロンにも、諦めるなと叫ぶ。

「じゃあ、何があるっていうの。ワタシは女王になれなかった。後は裁かれて殺されるだけなのに、何を望めばいいの……？」

　醜い口を歪めて、キャメロンがそう問うてくる。

　そんなことは簡単だと、ヴァレリアは大きく頷いた。

「私はあなたを許すわ。だってこのことは、お母様が悪いのだもの。憎んだって当然だわ。……だからあなたには幸せになってもらいたいのよ」

「――え？」

　魔の抜けた声を上げる灰色の魚人、キャメロン。

　ヴァレリアは彼女の手を強く握り、勢いよく立ち上がらせる。

　そして王の間の全員を見回し、天へと指を突き立てて華麗に微笑んだ。

「さあ、海の観光の続きよ！　さあキャメロンお姉様、ついてきてちょうだい！」