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童話

□月□日

子供の童話が悲しかったわ。なぜこんなに生まれが違うだけで……

「アル」

名を呼ぶと、隣にいるアルクトスが私を引き寄せた。

こんなに熱くて長かった夜は初めてだった。結婚式をあげた夜の日よりも、本当に刺激が強かった。

「リル……好きだ…愛してる」

「私も。それ以上に、あなたを愛してるわ」

アルが私の額にキスをした。

「学園にいたあなたを思い出すと、ここまで成長するとは思ってもいなかったわ。それに、こんなに…うまいなんて…。あなた本当は、どこかで例えば、人間の風俗店とかでしたことあるんじゃないの？」

「ない……断じて………言った通り…俺も初めてだ………そう言うリルだって……王子と…」

「ないわよ！」

「なら…キスは…？」

それはあったかもしれない。主に小さいとき。まだ、婚約したばかりにエドワードとは頬にキスをしたかも。黙っているとアルが恋しいような顔をして私の唇に口づけをした。先程のように激しめだ。

「んんっ！」

「これで…上書き……だな」

目が回るようなものだった。

「アルだって、絶対練習したでしょ誰かと！」

「ふっ…さてな…」

「教えてよ、意地悪！」

人間の男なら許せたかもしれないけど、アルに対しては違う思いを抱いていた。獣人なら、番以外と絶対にそんなことはしないと思っていたからこそ、はぐらかされるのはあんまりだった。

ポコポコ力なくアルを叩いた。対して彼は私の背に腕を回していきなり強く抱いてきた。

「本当に…してないから………安心…しろ」

「ホントのホント？」

「…どうやったら……信じてくれる…？」

なら、耳を触らせてほしいと言えば、彼は触らせてくれた。獣耳はピコピコ触るたびに動くから、おもしろい。

「満足……したか？」

「うん」

手を離すと、アルが私の胸に顔を埋めた。少しは寝ないと、仕事に支障が出るだろうに。

「いい匂い………」

「仕事のためにも早く寝なさいよ」

すると、私を抱きとめたまま眠ってしまった。仕方ないから私も寝よう。

私が起きたのは昼だった。誰も起こしてくれなかったのが癪に触るが、服を着がえて、城の外に出た。闘技場の方から剣の音がしてきた。アルが稽古をつけているのだろう。城の近くには木をたくさん植えた人工の森があった。暑いから日陰にいようと思い、木に寄りかかって腰を下ろした。

寂しくなったので、小鳥の魔物を呼んだ。呼ぶときは、いつもあの歌言葉だ。歌い終えると、小鳥が私の手に乗ってくれた。

「小鳥さん、お話しましょう。……え、あなた昨日の夜のこと知ってるの？忘れなさい。え、狼さんに報告しろって言われて！？」

プライベートのことを小鳥さんが話した。どうやら、狼さんは本当に、昨日の夜のことを魔物に広めたらしかった。

「あなた、そういえば、私が歌えばすぐに来てくれる子よね。………ありがとう。私もあなたが好きよ」

小鳥を顔に近づけると、鼻とクチバシをコツンと当てた。しばらく話したあと、誰かが来た様子だったので、小鳥を逃がした。

「取り込み中であったか」

ジエールの王が来ていた。

「いえ。話していただけですよ」

「どうだこの国は」

「とても良いところです。子供の活気も相まって、町の人は団結していたように見えます」

王はまぶしく笑った。

「そうであろう。ここの民には私も驚かされられることばかりだよ。子を育てるのは確かに両親の努め。大半の男は軍に入るが、女にも強いものがいて軍に志願する。ほとんどの民が国を守るためにと立ち上がるのだからな」

聞かされて、確かに納得した。

ここまで愛国心のある国はないだろう。

民は本当に国に誇りを持っており、戦うときは国に忠誠を誓うのだ。

訓練の場面を見ていても、彼らは一心に国を守りたいという意志の強さを見せてくたれた。

「そういえば、今日はアルクトスの腕がすこぶるいい。我が息子も早々に剣を弾かれて、兵も皆負けた。あれは、エンリルのせいか？」

夜のことがあったからだろう。

「マリーも喜んでいたからよいのだが」

王妃の笑う顔が見える。王妃の思う通りになったかと思うと、私は顔を真っ赤にした。察してくれ、ジエールの王。

「ともあれ明日には帰ってしまうのだ。寂しくなる」

素直な人だなと思い、王を見た。黒い目が真っ直ぐに空を見上げていた。

「そうだ、アルクトスと子ができたら手紙をよこすといい。私とマリーからプレゼントを贈ってやろう」

「ありがとうございます」

どこまで知っているのやら。王は立ち上がってまた行ってしまった。私はしばらくは王と同じ様に空を見上げていたが、今度は城内の図書館に行った。中にはいろんな本があった。が、一つ目を疑うものがあった。

「魔力持ちと獣人の番」

その本はおとぎ話の子供向きの絵本だった。ただ、古くて誰にも読まれてないようだった。

読み始めると、なんとも言えない内容。

獣人の番になった魔力持ちの少女。少女は最後に、人間によって、異端審問にかけられて死ぬ。獣人の少年はそれを嘆いて、自ら命をたつ。

こんなの、泣いてしまう。どうしようもなく、アルクトスに会いたくなった。

「公爵夫人、大丈夫ですか？」

一人の文官が話しかけてくれた。ホロホロと涙を私が流しているのに心配してくれたのだ。

「すいません……これ、借りれますか？」

文官は頷くと、その本を司書のところに持っていき、記録をつけてくれた。その本を私は手に持って、廊下を歩いた。

再び夜になって眠る頃。

私はアルに本のことを話した。何とも悲しい絵本であった。

イスに座って読むアルの後ろから私は抱きついた。彼の首に回した腕に、アルクトスの大きな手が重なった。

「リル…大丈夫。こんな…マヌケな少年にはならない………取られないように守る…」

アルクトスは尚も抱擁する私を黙ってそのままにしてくれた。シリーナ国に帰る頃には、すっかり私も気を取り戻していた。