黄昏の鼓動

「うわあ！」

　悲鳴を上げて、彼は布団から跳び起きた。

「夢……だったのか？　此処は？」

　彼は見知らぬ部屋にいた。

　窓から差し込む夕陽が、本や漫画が乱雑に散らばったアパートの畳の一角を赤黒く血の色に濡らしている。

　なんだか、長い長い夢を見ていたような気がする。

　夢の中で、彼は探偵だった。

　学園に潜入し忍者と戦い、魔王と手を組み、クラスメートを助けるために天空の悪魔城にしのびこんで……

　神さまに、会いに行った。

「ちがう！　夢じゃない！」

　せつなは思い出した。

「あいつらは！　いま、どこにいる！」

　せつなはアパートの窓を開け放して、空を仰ぐ。

　

　ごごごごご……

　茜の空に浮かんだ巨大な空宙戦艦が、いま多摩市の空を横断していた。

「あいつらだ！　追いかけないと！」

　せつなは慌てて出支度を整えようとする。

　

　その時、

　がちゃん。

　

　食器や調味料の瓶が置きっぱなしのちゃぶ台から、ふりかけの缶が転がり落ちた。

「あ」

　せつなの胸を、何かがよぎった。

「鳴(メイ)……」

　ふと、せつなの胸に耐えがたい悲愁の影がさした。

　一瞬、自分がまだこんなふう(・・・・・)になる前、家族や仲間と一緒にいて、少しはまとも(・・・)だった頃の記憶が、彼の頭をよぎったのだ。

「鳴(メイ)、母さん、父さん、姉貴、まりか(・・・)……！」

　ぽつり、ぽつり、せつなは、顔も思い出せない誰かの名を順々に呟いていった。

　だが……！

　せつなは再び窓から空を仰いだ。

　それでも今は、ただ走って、戦い続けるしかない。

　今のせつなには、もうそれしか残されていないのだから。

　いや、ちがう。

　それだけではなかった。

　とくん。

　あ……！

　

　今、ようやくせつなは気付いた。

　彼がこれまで、かたくなに覗くことを拒んできた虚ろな胸の内に、僅かな、温もりがあった。胸の内に灯がともっていた。

　とくん。とくん。とくん。とくん……

　けっして血の通うことの無かった左胸が弱々しく、それでも今、確実に、鼓動しているのだ。

　そうだ……！

　ただの、繰り返しじゃない！

　せつなは左胸をおさえて、アパートの窓から赤黒い空を仰ぐ。

　棘持つ蔓に覆われた夕焼け空。

　茜の空に咲いた真っ赤な薔薇。

　夕闇を征く空中戦艦。

　崩れ落ちた学園。

　ふと、せつなは眩暈にも似た感覚を覚える。

　道のりは遠い。

　自分の全てを取り戻して、真実に辿りつくまで、一体あと、どれくらい戦わなければいけないのだろう？

　いや、もしかしたら真実になど、決して辿りつけないのかもしれない。

　

　でも……！　それでも……！

　行こう。

　あいつらが待っている。

　せつなは眦を決した。

「コータ。エナ。琉詩葉。メイア……！」

　せつなは次々に、友の名を、かけがえのない者の名を呼んだ。

「まっていろ！　今度こそ！　まとめて束ねて、絶対にお前らを助けるからな！」

　彼はそう叫ぶと、左眼に真っ黒な眼帯をかけ、黒革のロングコートを羽織り、イマジノスアームをバトルスタイルにシフトさせながら、アパートの扉を蹴破って往来へと飛び出した。

　俺たちの戦いは、始まったばかりだ！！！！

　せつなは一路、血の色の空の下、暗雲渦巻く学園から飛び立った巨大空中戦艦の影を追い、人影の絶えた往来を全力で疾走(はし)りはじめた。