７１話　呼び出しの夜

「アレン殿下、リネット様。陛下がお呼びです」

「……陛下が？」

　グドリアン宮の侍従に声をかけられ、振り向く。

　お祝いの言葉はすでにいただいたはずなのに――まだ何か、伝えるべきことがあるのだろうか。

「すぐに向かうと伝えてください」

　アレンが了承を伝えると、侍従は頭を下げて後ろに下がった。

「……問題でもあったのでしょうか？」

　これまでにも、婚約のご挨拶や祝宴の場で陛下と顔を合わせる機会はあった。けれど、それはいずれも儀礼的な挨拶に過ぎず、個人的な言葉を交わしたことは一度もない。

　だからこそ、こうして突然呼び出されたことに、不安が過ぎる。

「陛下も、リネットを直接祝福したいのかもしれませんね」

「もう、またふざけて……」

「どうせ大したことじゃありませんよ。リネットは何も心配しないでください」

　彼の言葉は穏やかだった。

　けれどその横顔は、柔らかく笑っているのに、どこか遠くを見ているようで――胸の奥が、ひやりと冷たくなる。

　……どうして、そんな顔をしているの？

「行きましょうか」

「……はい」

　気の所為……だよね？

　アレンに手を取られて歩きだす。

　でも、何故か嫌な予感が止まらなかった。

　彼に導かれるまま、グドリアン宮の奥へと進む。

宴の華やぎが嘘のように、廊下は静まり返る。その静けさの中、自分の心臓の音がやけに大きく響いている気がした。

　ふと、重厚な扉の前で彼の足が止まる。

　この先に、陛下がいるのね……！

「……っ」

　自然と息が詰まる。

　アレンはそんな私に視線を向け、静かに問いかけた。

「緊張していますか？」

「……少し」

「深呼吸を。陛下は理知的な方です。普段通りにしていれば心配は要りません。ただ……決して食えない方です。油断だけはしないように」

「は、はい……」

　自分の声がかすかに震えているのが分かった。

　扉番の兵が無言で合図を送り、扉がゆっくりと開かれていく。

　緊張をほぐすように、胸の奥まで深く息を吸い込む。そして覚悟を込めて足を一歩、前へ踏み出した。

　中は広々としていながらも過剰な装飾はなく、洗練された静けさが支配していた。

　壁際には帝国の歴史を刻む重厚な書架が並び、その隣には一枚のタペストリーが掛けられている。

　描かれているのは、翼を大きく広げた竜――国章にして、帝国の象徴。右翼は白、左翼は黒。鱗には紫電が走り、尾は雷の稲妻のように鋭く分岐していた。

　高窓から差し込む月光が、磨き上げられた床に淡く光を落とし、空気に凛とした緊張感を与えている。

　そしてその中心に、ラングシャル帝国皇帝《クロヴィス＝ファン＝バレッド》が静かに座していた。

「よく来たな、アレン。そして……虹の魔法使い、リネット＝コトアリカ」

「は、はい」

　名前を呼ばれた瞬間、心臓が跳ねた。

　反射的に姿勢を正し、膝をついて深く頭を垂れる。

「楽にしてよい」

　短い言葉ひとつで、空気が少しだけ緩む。

　お言葉に甘えて顔を上げ、礼を解いて静かに立ち上がる。

「帝国騎士団に加わって日が浅いにもかかわらず、目覚ましい成果を上げていると聞く。今後も国を支える力として、そなたの活躍を期待しているぞ」

「……光栄です」

　称賛されたはずなのに、胸の奥がどこか重くなる。

　陛下は言葉では褒めながらも、反応を細かく観察している――そんな視線だったから。

「まぁ挨拶はこの辺にして、そなた等を呼び出した本題に入らせてもらおう」

　皇帝の瞳がゆっくりとアレンへと向けられる。

「アレン。準備が整い次第、ヴァルドール王国に出立せよ」

　……え？

　その言葉が何を意味するのか、理解するまでに数秒かかった。

　ヴァルドール王国って……守護の国？　防御魔法の原点になっているっていう……。名前は知っているけど、深くは知らない。

　そんな国に、どうしてアレンが？

「ずいぶん急ですね」

　アレンが静かに言う。

　その声にわずかな緊張が混じるのを、私は聞き逃さなかった。

「ヴァルドール王国からの要請だ。あちらは一刻も早い関係修復を望んでいる」

　関係修復？　ヴァルドールと帝国の間に何が？

　アレンは陛下の言葉を受けた瞬間――ほんの一瞬、目を伏せた。息を吞む音も聞こえる。まるで、ずっと前からこの時を覚悟していたかのように。

　耐えきれず、私は口を開いた。

「あ、あの……関係修復って、何のことですか？　ヴァルドール王国と何があったんです？」

　静かな室内に私の問いかけが響く。

　陛下は眉を一つ動かし、こちらを見る。その瞳に宿っていたのは――意外にも、純粋な驚きに見えた。

「……まさか、本当に知らぬのか？」

「陛下。それ以上はお止めください。彼女には関係のない話です」

　アレンが私と陛下の間に入り、低い声で制する。いつもの穏やかさよりも、どこか焦った響き。

　それだけで彼が私に何かを隠しているのも、それを私にそれを知られたくないことも。

　――でも。

　私は、彼の言葉を振り払った。

「教えてください、陛下。お願いします」

　胸のざわつきを押し殺し、視線を逸らさずに皇帝を見つめ返す。

　アレンに聞いても、きっとはぐらかされて教えてくれない。知らないままでいることの方が、ずっと怖い。

　短い沈黙の後、陛下は静かに頷いた。

「……いいだろう。そなたにも知る権利がある」

「陛下――」

「お前に余の口を封じる権利はない」

　その声音は静かだが、鋭い刃のようだった。

　場の空気がぴたりと凍りつき、アレンはそれ以上何も言えなくなると、拳を握りしめたまま沈黙する。

　そして語られた言葉は――私には衝撃的なものだった。

「アレンはヴァルドール王国の王女との縁談を断り、そなたとの婚約を選んだのだ」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

　縁談。アレンが。王女の。

　それを断って――私を？

　頭の中で何度も繰り返して、ようやく一つの単語が口をついて出る。

「……縁談？」

「そうだ。それにより、ヴァルドール王家は面目を失った。代償として望んだのが、アレンの派遣だ。滞在期間に制限はない――王国が望む限り、留まってもらう」

「っ……！」

　初めて聞く情報に、胸が鷲掴みにされたような衝撃が走る。

　整理がつかない頭の中で、繰り返すのはただ一つ――どうして、どうしてずっと黙っていたの？　私に何も言ってくれなかったの？

　足元がわずかに揺らぐ感覚がして、倒れないように踏みとどまった。

「アレン、向こうはお前の魔力を高く評価していると聞いている。赴く以上、帝国の益となるよう振る舞え。言っておくが、拒否権はない。自ら望んだことだ」

　淡々と告げられる言葉。

　アレンは陛下をわずかに睨みつけると、何かを言いかけたように唇がわずかに動く。だが、言葉にはならない。

　代わりに、彼は笑顔で、静かに頭を垂れた。

「……かしこまりました、陛下。わざわざリネットまで呼び出してご報告いただいたこと――心より感謝します」

　 それだけ告げると、踵を返す。

　私も慌てて立ち上がるが、彼はもう早足で扉へと向かっていた。

「失礼いたします」

　陛下に一礼し、急いで後を追う。

　慌ててアレンの姿を探すと、廊下の先に彼の背中が見えた。

　彼は私の方を一度も振り返ることなく、その背中には、何かを拒むような硬さがあった。

「待って、アレン！」

　呼びかけても、彼は止まらない。

「なんなの、いったい……！」

　胸の奥がざわざわと波立つ。

　アレンは、私と向き合う気がないの？　ちゃんと話し合う気もないってこと？

　廊下を抜け、グドリアン宮の前庭へと出る。

　魔力を帯びた花々が淡く光を放ち、夜の庭を静かに照らしていた。けれど、その美しさは今の私には何の慰めにもならなかった。

「アレン！」

　やっと追いついて、彼の腕の服を掴んだ。

　ゆっくりと振り向く彼の表情はとても冷めていて、普段、私に見せる表情とは違う。

「どうして逃げるんですか？」

「話す必要がないからです」

　完全な拒絶。

　その一言に、胸の奥で何かが弾けた。

「そんなはずないでしょう！　私は貴方の婚約者なんですよ!?　それなのに、どうしてあんな大事なことを、他の人から聞かなければならないんですか！」

　自然と怒りが込み上げていた。

　悲しみと不安が、私を遠ざけようとする彼の態度に鋭く尖って、言葉になって飛び出す。

　自然と、声は強くなっていた。抑えようとしても、抑えきれない。

「……リネットには、折を見て伝えようと思っていました」

「嘘！　伝えるチャンスなんて、いくらでもありましたよね」

　アレンの目を真っ直ぐに見据える。

　それを避けるように彼の視線が逸れた。

「このまま黙って……一人で行くつもりだったんですか？」

「……」

　その沈黙は、肯定以外の何物でもなかった。

　もし陛下が私も一緒に呼び出さなければ――アレンは一人で全てを抱え込んだまま、黙って消えるつもりだったのだ。

　胸がぐしゃりと掴まれたように痛む。

「私は――貴方の『足枷』なんですか？　一緒に悩むことすら、許されないんですか？」

　震える拳を隠すように胸元に引き寄せる。

　怒りだけじゃない。置いていかれる恐怖が、息を苦しくした。

「そんなつもりはありません。ですが、これは俺の問題であって、貴女には関係ありません。だから、俺が解決します」

「そればっかり……！　結局は、最初から私を信用していなかっただけですよね」

「リネット、落ち着いてください」

「落ち着けません！　どうして教えてくれなかったんですか!?　言ってくれれば……私だって……！　どうにかできたかもしれないのに……！」

「どうにか――？」

　アレンは低く息を吐いた。

　まるで堪えていた苛立ちが滲むように。

「これは国同士の政治的な思惑が絡んでいます。貴女に伝えたところで、何ができるんですか？」

「っ！」

　突き放すような冷たい言葉に、心が痛む。　

　でも――どうしても、引き下がる気にはなれなかった。

「……私を足手まといだと思っているから、何も言わなかったんですね」

　アレンはハッとして少しだけ目を伏せると、静かに言った。

「違います」

「じゃあどうして私を遠ざけようとするんですか!?」

「遠ざけていない！」

「なら言ってよ！　縁談のことも、それを断ったことも、代償を払わなければならないことも！　どうして私には何も言ってくれないの！　私はそんなに、貴方にとって頼れない相手なんですか!?」

　叫ぶような声が夜の庭に響いた。

　気づいた時には、涙が滲んでいた。

　彼が私を気遣っていたことは、分かっている。分かっているのに――どうしても、言葉が棘を帯びてしまう。

　胸の奥に溜まった痛みが、怒りに変わって溢れ出す。

　アレンはしばらく沈黙したまま、視線を逸らしていた。そして、静かに言った。

「……すみません。まだやるべき仕事が残っているので、ここで失礼します」

　その言葉は冷たく、遠かった。

　まるで、私との距離を決定づけるように。

「待ってください！　話はまだ終わっていません！」

　思わず手を伸ばす。

「……お互い冷静ではないようですし、今は止めておきましょう」

　だけど彼は踵を返し、私を残して歩き出した。

　一瞬だけ足を止めるような素振りを見せたけど、振り返ることはなく、その背中は私の声を振り払うように、遠ざかっていった。