番外編６３話　過去

　

「ア、アレン殿下……！　ど、どうしてこちらに!?」

　突然の登場に、セレアさんは目に見えて取り乱した。

　だがアレン殿下は気にも留めず、まるで彼女など存在しないかのように私へと視線を向けた。

「ガリ勉令嬢さん。異能探しの制限時間は日没までですよ？　こんな所で遊んでいるとは、ずいぶん余裕なんですね」

「遊びって……わざとおっしゃってますよね？」

　相も変わらずひねくれた言い方だけど……アレン殿下の顔を見た瞬間、胸の奥がふっと緩んでしまった。

　張り詰めていた糸が切れて、緊張していた体がほぐれていく。

「アレン殿下は、異能探しに興味なかったんじゃないですか？」

「今でも興味はありませんが、ただ待っているのも退屈だったので、暇つぶしに散歩していただけです。そうしたら、たまたま面白そうなことをしている貴女を発見しました」

　全く面白くはないけど……もしかして、助けてくれたの？

「サボってないで行きますよ」

「あ、はい」

　アレン殿下の呼びかけに答えるように駆け寄り、彼の顔を覗いてみたけど、意図は読み切れなかった。

　そのままセレアさんを置いて、立ち去ろうとしたのだが……。

「ア、アレン殿下も結晶を探しに来られたんですか!?　実は私も、リネットさんと仲良く結晶を探していたんですわ！」

　呼んでもいないのに私達についてきたセレアさんは、ぐいっと私を押し退けてアレン殿下の隣に収まった。

　仲良くって……よく言えるわね。ほんの少し前まで、私に喧嘩を売ってきたくせに。

「ちょっと、セレアさん！」

「お黙りなさいな！　ねぇアレン殿下！　是非、私とご一緒して下さいませ！　私の方が必ずお役に立ちますわ！」

「お断りします」

「え……」

　一瞬の間もなく返された返答に、口を開けたまま固まるセリエ様。

　あまりにポカンとしていて、思わず笑いそうになるのをこらえた。

「まさか聞こえていなかったとでも？　帝国騎士団への入隊に俺を利用しようとするとは、俺も随分舐められたものですね」

「あ……！」

　低く冷たい声。

　目の奥が笑っていない笑みを向けられたセレアさんの表情は、真っ青に染まった。

「あ、いえ、その……！　あ、アレン殿下の口利きで私を帝国騎士団に入れて頂ければ、必ず！　アレン殿下のお役に立ちますという意味で……」

「今の成績に満足し、胡坐をかいている貴女がですか？」

「そ、それは……」

　騎士クラスは、圧倒的に男の数が多い。

　力で劣る女が不利になるのは分かるけど、セレアさんはＡクラスに入れたことで満足してしまい、そこで歩みを止めている――そんな噂を、同じ騎士クラスの子から耳にしたことがある。

「だ、だって仕方ないじゃありませんか!?　どれだけ頑張ってもこれ以上強くなれませんし……！　天才のアレン殿下には、私の苦しみが分からないでしょうけど、私だって一生懸命頑張っているんです！」

　涙声になりながら、必死に言葉を並べ立てるセレアさん。

　その声色には苛立ちが混じっていて、責めるような口調に変わっていた。

「分かりませんね。自分の弱さを俺に押し付けないで下さい」

「ひ、酷いですわ！　……キッ！」

　一切の容赦なく切り捨てるアレン殿下。

　私はただ大人しく傍観していただけなのに、何故か、セレアさんは私を睨みつけた。

「メルランディア子爵令嬢に絡むのはやめておいた方がいいですよ、グラウス子爵令嬢。貴女では足元にも及びませんから」

「……はい？　あ、アレン殿下？　何を言ってるんですか？」

　反射的に、私の方が聞き返してしまう。

　セレアさんの視線から庇うように間に入ってくれたのはいいけど……その言い方、絶対煽ってるよね？

　このままだと、在学中ずっと目を付けられそう。

「どういう意味ですの!?　私よりもリネットさんの方が強いとでもいうのですか!?」

　案の定、セレアさんは食ってかかってきたが、アレン殿下は微笑みを深めた。

「貴女と違って、彼女はしつこくて鬱陶しいくらい諦めない人です。今はどうあれ、いつか必ず貴女を追い抜きますよ」

「私が負けるですって!?」

「――っ！」

　セレアさんの声が震え、顔がみるみるうちに紅潮していく。

　そんな彼女を横目に、胸の奥がぎゅっと熱くなり、なんだか言葉にできない気持ちでいっぱいになった。

　私を……認めてくれているの？　あのアレン殿下が？

　負けないって一人で空回りしてきたのに、こうして認めてもらえるのは、悔しいくらいに嬉しかった。

「さて。邪魔が入りましたが、今度こそ行きますよ」

「は、はい」

　立ち尽くすセレアさんを置き去りに、私達は今度こそ立ち去ろうとした――――その時だった。

　ふと目を上げると、移動するオアシスの外、砂丘の一角に何かがあるのに気づいた。

　ざわりと、言いようのない妙な感覚が胸をかすめる。

「どうしたんですか？」

「あれ……」

　私が指を伸ばすと、アレン殿下もすぐに視線を追い、異変に気付いた。

　あそこだけ砂が大きく沈んで波打っている……まるで何かが地中を泳いでいるみたい……。

「魔物はいないはずですよね？」

「そのはずですが……」

　警戒をしつつ視線を向けていると、砂の海を泳ぐ「何か」は、私達のすぐ近くにまで来た。

　不意に砂の奥から漏れる淡い光。

　目を凝らすと、砂の隙間から小さな結晶が顔を覗かせている。――紫に揺らめくその輝きは、まさしく新しい「異能の結晶」だった。

「異能の結晶!?」

　アイノウ様が出した偽物の異能なんかじゃない。正真正銘、本物の異能が目の前に現れたことに、全身に鳥肌が立ち、息を吞んだ。

　これが異能の結晶……！　なんだか小さな家みたいな形をしているけど……まさか、本物をこの目で見る日が来るなんて！

　そもそも私は、異能を見つけたいから第０部隊に入りたかったわけで……！

　どうしよう……とにかく一度戻って、アイノウ様に報告しなくちゃ。

　興奮と混乱で頭がうまく働かない。

　でも状況を整理して、行動を決めようとしたその瞬間――視界の端を、誰かの影が勢いよく横切った。

「セレアさん、何してるんですか!?」

　思わず声を上げる。

　彼女は移動するオアシスを飛び降りると、一目散に結晶の場所に向かっていた。

「せっかく異能を発見したのよ!?　手に入れないでどうするのよ！」

「アイノウ様のお話を聞いていなかったんですか!?　異能を見つけても手を出すなと言われたでしょう!?」

「大丈夫ですわ！　異能の習得には試練がないものもあるって聞いたことあるし、これは試練がないかもしれないじゃない！」

「どこにそんな根拠が……！」

　不確定な思い込みで突っ走るセレアさんは、制止の声を振り切ると、そのまま砂に埋まる異能を手に取った。

「やりましたわ！」

　目を輝かせ、まるで宝石を手にしたかのように掲げている。

　その無邪気さに、一気に血の気が引いた。

「異能を手に入れたとなれば、きっと帝国騎士団への入隊の足掛かりになるはずですわ！」

　セレアさんの目には、確かな欲望が垣間見え、感情が爆発していた。

　だが――その喜びは長くは続かなかった。

「きゃあっ！」

　直後には、紫の結晶が眩い光を放ち、砂がまるで生き物のように、私達を飲み込むように舞う。

　そのまま足元を引きずられ、抗うこともできず底なしの砂に引きずり込まれた。

　手を伸ばしても、何も掴めない。視界が揺れ、耳鳴りがする。怖い——でも、逃げられない！

「試練……！」

　隣から聞こえたアレン殿下の声が、最後に耳に届いた。

　地上の砂漠には、まるで最初から何事もなかったかのように、静寂だけが残される。

　――そして私達は、異能の試練へと挑むことになったのだ。